張蕊珠對上趙棣的視線, 他眼中的不捨、猶豫都令她瞬間如墮冰窖。她爲他做了這許多，還懷有他的孩子, 他竟然會猶豫要不要殺了她挽回那早已不存在的聲名。
她可有退路？生死一線之間，她無路可退。舅舅說過她是個癡兒，養父說過她蠢。他們都說得極是。
張蕊珠顫抖着推開趙棣的手，跪伏於地面, 拔釵披髮, 額頭叩地, 慘笑道：“若妾身之死, 能令天下人相信一介侍妾能左右太皇太后的懿旨和陛下的決斷，能擊敗趙栩陳青和各路禁軍，能令陛下收復汴京一統江山。妾身和腹中孩兒這兩條命又算得什麼。”她擡起頭，決然地看着趙棣：“惟願五郎能替蕊珠和孩兒在白馬寺點上一盞長明燈。”
她滿面淚痕，眼中卻依然只有癡情一片。
趙棣五臟六腑都疼得絞成一團, 不由得也痛哭起來。這幾年來她受過的委屈一一顯現，她失去了孩子；她明明是蘇瞻的親外甥女, 卻被太皇太后因出身不明而厭棄；她全心全意爲自己, 不惜得罪了唯一的舅舅, 從未因自己得勢失勢而改變；最後她卻將皇后之位拱手相讓給那個逃走的孟氏, 她現在甚至爲了自己不惜帶着腹中胎兒赴死。他怎麼做得出這種事？他怎麼可能負了她！
趙棣撲過去一把抱住張蕊珠, 頗有同命鴛鴦共喋血的悲壯，轉頭淚眼模糊地看着牀上的太皇太后。她聽了蕊珠這番話竟毫無動容, 何其鐵石心腸！那幾次太皇太后同樣厭棄了自己, 也是任由他自生自滅, 若不是蕊珠拼力相救，他早已死在鞏義皇陵了。
趙棣低聲哀求：“娘娘，蕊珠說的不錯，行軍打仗時阮玉郎早就在將領們面前露過臉，河北路更是聽命於他。若說我不知情，誰又能信？”
太皇太后再也壓不住滿腹怒火，勃然道：“五郎你真是被這狐媚子魅惑了不成？”
張蕊珠扯住趙棣的衣袖泣不成聲道：“官家——何必因妾身這兩條賤命衝撞娘娘！”
趙棣腦中昏沉焦灼，一股邪火冒了上來，死死抓住她的手，梗着脖子道：“娘娘說的被欺瞞，何嘗不是自欺欺人？除了阮玉郎，還有誰能和趙栩匹敵？誰能號令四國？誰能攻下汴京？娘娘那時候煞是高興，想着日後鳥盡弓藏兔死狗烹容易得很。此時卻要將一切推在蕊珠身上，要取她母子性命？若是讓朝臣和百姓以爲以往一切都是蕊珠在操縱，我又有何臉面做這個皇帝？”
太皇太后耳中嗡嗡響，她自欺欺人？！趙棣竟敢說出這種誅心之語！
張蕊珠看着太皇太后竟親自下了牀直奔趙棣而來，手掌高高揚起。
趙棣說完這話，心驚肉跳，渾身起了雞皮疙瘩，太皇太后積威之下，他竟絲毫不敢躲避。若是被打幾巴掌能救了蕊珠和孩子的命，他也認了。
張蕊珠猛地撲上去抱住太皇太后的膝蓋：“娘娘豈可對陛下動手！五郎是皇帝——”
太皇太后被她一撞，原本就不穩的身子晃了晃，只覺得腿上一股大力傳來，整個人便往後倒去。她揮下去的手掌朝趙棣伸去。
“放肆——”
嘶啞的斥責聲震得趙棣一顫，他看着眼前的那隻手，養尊處優下依然青筋突出，不知爲何竟然不想拉住這隻曾握着天下權柄的手。
他咬着牙想拉住那手時，太皇太后已砰然仰面摔倒在地面上，後腦砸在牀前的楠木腳踏邊上，立時一灘暗紅的血從暗色的楠木上淌在了厚厚的地毯上，觸目驚心。
“來——來人——”嘶啞的聲音在瀕臨生死的關頭卻變得極輕極細。
太皇太后高氏至死還睜着眼，她一生度過多少鬼門關，竟然會如此莫名其妙死在張氏之手，除了不可思議，更有荒謬絕倫之感。還有五郎，他竟然不伸援手，只怕想自己死想了很久了。
人人都想她死。她的表哥，青梅竹馬在皇宮中一同長大的夫君，爲了阮玉真那個賤人，想置她於死地。郭氏爲了元禧太子和壽春郡王，傾阮氏孟氏各族之力要殺她和大郎。十年垂簾聽政，新舊兩黨爭鬥，她耗盡心血平衡朝堂，大趙纔有那般的富庶，她是“女中堯舜。”可她爲了母子之情，連住在瑤華宮的阮玉真都沒殺，恪守己任地做着最好的皇太后，大郎卻懷疑自己害死了他爹爹。那夜在柔儀殿，大郎恐怕也巴不得自己早點死去，他永遠不知道自己這個娘，爲了他做了多少事……
阮玉郎毒殺大郎，令她活着比死了還痛，還要寫信來讓自己和五郎祖孫離心。還有趙栩，他那樣的性子，怎可能是大郎的親生骨肉？人人都瞎了眼，只有她醒着，所以趙栩一心也要置她於死地。她防備陳青防備了這許多年，還是給陳家得逞了。
時光回到五十多年前，她剛被姨母接到京城，姨母親自教養她多年。直到一場賜宴後，她無意偷聽到姨母曹皇后笑說她伶俐聰敏知書達禮，勸姨夫納她爲妃，姨侄共侍一夫也是佳話。十幾歲的她當時全身血液倒流，牙齒打顫。是姨夫笑着誇她頗有見識豈可爲妾，又說看她和表哥青梅竹馬情投意合倒是一對佳人良配，纔將她從那地獄撈上了天堂。
她一直感激姨夫，可當姨母和表哥害死姨夫時，她卻懵懂不知，事後才明白過來。她這輩子唯一對不住的就是姨夫。再後來表哥不動聲色給姨母下藥的時候，她明明知道，卻只當不知道。沒有了姨母，她纔是皇宮大內真正做主的女人，纔是大趙最尊貴的女人。
誰對她好，誰只是利用她，她也曾看不清，吃過許多虧，她記仇，她也記得所有的好，阿樑的好，那許多老臣維護她和大郎的諫言。她都不曾食言，一一維護。
爲何會走到這一步死地，她已無暇回顧。
最後那一剎，阮玉真曾經在後苑唱過的那闕詞，又響在她耳邊。當時她聽了心懷惆悵，還甚是可憐阮氏。
凝碧舊池頭，一聽管絃悽切。多少梨園聲在，總不堪華髮。
杏花無處避春愁，也傍野煙發。惟有御溝聲斷，似知人嗚咽。
一曲唱盡阮氏的一生，也唱盡了她高氏的一生。
***
太皇太后薨逝，洛陽滿城舉哀。慈寧殿上下獲罪者四十七人。因中宮無人，賢妃張氏和岐王主理內外喪事。洛陽白馬寺等各大寺廟道觀皆坐做滿七日法事。
得到消息的趙栩下令三軍暫留在鄭州，趙栩於鄭州西郊設祭壇，親自祭奠太皇太后，更遣使往洛陽弔唁，督促趙棣早日歸降認罪，要他親自送太皇太后靈柩歸京。使者存了必死之心，慷慨激昂，滔滔不絕，卻命不該絕，被岐王一力保下，最終只是逐出洛陽而已。
汴京城皇宮內也一片白茫茫，向太后下旨，在隆佑殿虛設了靈堂。內外命婦五更便入宮按品哭喪。宮人們多已麻木，宮內宮外早有傳言：今年乃大凶之年，四月底先帝駕崩，崇王薨，再是年邁的定王過世。太皇太后傷心欲絕纏綿病榻數月，終於也敵不過這凶年，熬過了中元節沒能熬到重陽節。剛剛完成最後一波清算的皇城內，沒有多少人因爲太皇太后的薨逝留下真心實意的眼淚。
樑老夫人卻連續堅持了三日進宮哭喪，念及往事，老淚縱橫，感懷不已。一念之差，再不可挽回。多少年了，她早已放下了往事，可太皇太后一生要強，卻始終放不下那一個執念。
三日後，依舊制，向太后恢復垂簾聽政，禮部宣告皇帝成服，在京文武官員十三日除服，軍人、百姓不用縞素，沿邊州府不得舉哀。
眼看着就要到九月初九重陽節。因太皇太后薨逝，汴京洛陽兩地嚴禁作樂，那各色菊酒菊花，一時都砸在了商家之手，就是要便宜虧本出手，也無人買，那借錢囤酒的商人，投河者倒有七八個，又合了大凶之年的說法。
重陽節方悄聲無息地過去了，汴京樞密院收到各路官員雪花般的表書，原先觀望許久的那幾路禁軍，紛紛舉兵前往洛陽，參與王師圍攻洛陽之戰。太皇太后之逝，令得勤王之軍從幾萬變成了幾十萬。
這些轉變竟在趙栩和張子厚的意料之中，卻在趙棣的意料之外。一時間洛陽紙貴，那想方設法逃出城的士紳，不惜重金往洛陽留守府中走動，只盼着買到一紙文書，哪怕是往河北路去也好。就連一道度牒，竟然官價飛漲到了八百貫，就是紫衣也漲到了五百貫。
趙棣下令改度牒的黃紙爲綾紙，賜洛陽留守一千道度牒，以充作軍費。另一面遣使者前往圍攻大名府的女真契丹大營，商議新的聯合之計。
此時，趙栩的大軍已陳兵於洛陽東、南兩面，營帳連綿如山巒，漕渠、遠渠皆被截斷，洛水的一端，皆插滿了汴京王師大旗。
黃昏時分，雲輕日淡天津暮，風急林疏洛水秋。趙栩巡營完畢，策馬沿着洛水緩緩而行，遠方洛陽城牆上，兵器在淡淡日光中不時反射出明暗不等的亮光。身後揹着藥箱一路小跑的方紹樸已經放棄了刨根問底，他這大半個月來，天天被迫負重操練，美其名爲強身健體，實則被皇帝公報私仇。
他和皇帝能有什麼仇？！他月餅才啃了兩口，就被拖上馬急急趕往汴京。到了汴京，還沒睡幾個安穩覺，又被皇帝拖着趕往鄭州。
有什麼不爽，跑一天就算了，再不爽，跑三天也差不多了。可他已經跑了整整二十一天了，這仇得有多深啊……
趙栩收繮勒馬，看着洛陽方向片刻，回過頭來，看着一身單衣滿頭大汗的方紹樸粲然一笑：“才一盞茶的功夫，就不行了麼？”
方紹樸喘着氣停了下來，躬身行禮道：“陛下喝——喝一盞——盞茶要、要一、一個時辰，還、還不帶如——廁更衣，微——微臣五、五體投——地！”