這場雪一過, 沒幾天便進了臘月裡, 俗語說三九四九凍破石頭，汴京城雖然沒冷成黃河一帶那般, 汴河卻也結了冰。漕運的船隻自十二月起便泊了岸, 待過了年入了七九纔會再度南下或北上。虹橋碼頭上沒了熙熙攘攘的苦力和役差，連賣吃食水飯的攤子也都撤了。
臘月初八，街巷中三五成羣的僧尼往來念佛, 帶着銀盆或銅盆, 裡頭坐着金銅或木雕的佛像, 浸在香水中, 楊枝灑浴，逐門逐戶地教化。各大寺廟均開了浴佛會，信徒們排起長長的隊等着領粥喝。
因從臘日開始便算過年, 各大街市也都撒了佛花, 應節的韭黃、生菜、蘭芽、薄荷等處處可見。二府一早便收到了皇帝御賜的口脂面藥。諸相公、宗室親王、勳貴重臣們府上也都接到宮中賜下的七寶五味粥。寒食節的新火，臘八的粥，能接到這兩樣的纔是汴京城裡真正的權貴之家。
孟府黑漆大門敞開, 設了香案，孟建帶着孟家郎君們在門外一字排開, 翹首等着宮中貴人來賜粥。長房以剛從sū zhōu回京的孟彥卿爲首, 二房以四郎孟彥瀚爲首，三房以十一郎孟彥樹當頭, 除了在宮中當值的孟彥弼, 八個小郎君皆身穿錦袍, 頭戴雙腳襆頭，一眼望去人丁興旺氣派十足。
趕來看熱鬧的百姓將翰林巷兩旁擠得水泄不通，皆道汴京城裡如今孟家已越過其他世家大族穩佔鰲頭了。孟家三位郎君出了一位使相，一位翰林知制誥，還有一位雖只是戶部的小官，卻是今上的泰山，三兄弟皆有爵位在身。內宅有四位誥命夫人，一位縣君，更要出一位深受皇帝愛重的皇后。這孫輩的小郎君裡，文有孟彥卿才名遠播，開創sū zhōu孟氏族學，與江南大儒們來往甚密，更有號召士子們投筆從戎抗擊叛軍的義舉，被朝廷封爲“義士”。武有孟彥卿，不過二十多歲已是殿前司的副指揮使。眼看明年大比，孟家小郎們或許還能出一兩位進士。這四世同堂花團錦簇，着實羨煞他人。
不多時，宮裡天使快馬飛馳，孟建接了皇帝和皇太后賜下的七寶五味粥，恭恭敬敬送走天使。孟家便關了大門，打開兩側的角門。隨即幾十個僕從搬出許多桌子來，擡着熱氣騰騰的木桶，在門口廣場上一字排開，又有人擡着大筐出來，上千個白瓷大碗一疊疊擺好。跟着又有管事娘子帶着不少侍女擡着木箱出來，打開木箱，裡頭一個個陶盒。
孟建親手將一雙長筷插入七寶粥內，筷子穩穩立着不倒，便點了點頭，吩咐開始施粥。孟彥卿帶着弟弟們套上布衣直裰，挽起袖子，同往年一樣開始掌勺施粥。早有那每年都來的老嫗和婦人們在管事娘子那裡排上了隊，等着領那小陶盒裡的口脂面藥。孟家每年臘八所贈的口脂面藥，治凍傷裂傷最是有效，還帶着極好聞的清香，據說還是宮中的方子。那領到的婦人忍不住打開來嗅一嗅趕緊藏好，雙手合十朝孟府裡拜一拜：“佛祖保佑老夫人康健，保佑皇后娘娘萬福金安。”
這時的九娘，正和六娘七娘一起，在城東舊曹門街的福田院裡陪着魏氏探望老老小小們。
九娘抱着即將四個月大的陳小五，和六娘七娘在羅漢榻上逗着小人兒玩。撥浪鼓響得歡，三姊妹不時大笑起來。
一旁圓桌上，曹大娘將福田院和慈幼局的賬冊都取了來和魏氏對賬。
魏氏奇道：“咿，這兩石米和這十五貫錢是哪位善心人送來的？”
“是開封府戶曹的衙役送來的。說是今上仁德，如今五十歲以上便算老者，十一月開始每人每日可領米一升、錢十文。到正月末，每日能還加發五文柴炭錢。”曹大娘喜氣洋洋地道：“聽他們說，前幾日官家敕令新造的城南城北兩個福田院也建好了，我們陳婆婆的大姊便去了城北福田院，她今年九十一了，聽說每日還能領二十文醬菜錢，夏有布衣冬有寒衣和棉被。阿彌陀佛，真是多虧了官家仁厚！”
六郎被誇，魏氏心裡也高興，笑眯眯地道：“官家以前還來過這裡，大娘怕是不記得了，別看我家六郎看起來倨傲，不好親近，他那心裡可軟和着呢。”
曹大娘笑了起來：“我老婆子眼睛再花，還能不記得官家麼？他可是比仙人還好看的人兒，不怕娘子生氣，比起你家二郎來，還好看一些呢。”她看着榻上的三個小娘子，悄聲問：“哪一個是聖人？哪一個是二郎媳婦？”
魏氏轉過頭，輕嘆了一聲笑道：“那穿白底紅菊紋薄襖的是六郎媳婦。我家二郎媳婦已經沒了，如今二郎還在孝期內呢。”
曹大娘一怔，拍了拍魏氏的手：“莫憂莫愁，兒孫自有兒孫福，去年這時候娘子你怎麼想得到會有小縣君呢？二郎那麼好的孩子，還怕找不到賢妻麼？”她又看了九娘兩眼，嘆道：“也只有這樣神仙般的小娘子，才能做聖人呢。”
說着門口的簾子被掀了開來，虎頭虎腦的章叔寶跨了進來，叉手行了禮：“婆婆，嬸子帶來的柴炭都放好了，還有肉和菜也都放好了。”
曹大娘端過手旁一碗七寶粥笑眯眯地道：“好孩子，辛苦你了，來，就剩你沒喝粥了。”
魏氏也笑道：“就在這裡吃吧，外頭冷得很。嬸子還沒好好謝過你上回替我送信的事呢。”
章叔寶小臉一紅，撓了撓頭，看了看羅漢榻那邊，便挨着曹大娘身旁坐了半張圓凳，接過碗來，想了想又忍不住擡起頭問魏氏：“嬸子，太尉可知道我哥哥幾時能回來麼？”
魏氏放下手上的桃符，柔聲道：“你陳家伯伯並不知道，不過二郎前日有信回來，說年前要回京覆命的。你大哥可有信來？”
章叔寶黯然地搖了搖頭，忽地笑了起來：“二哥既然能回來，我哥哥肯定也能回來過年！謝謝娘子。”他用力點了點頭，小心翼翼地端着碗拿起勺喝起粥來。
六娘看着濃眉大眼的少年笑得燦爛，也有一口整齊的白牙，心怦怦跳得慌亂，趕緊轉過頭去逗弄九娘懷裡的小五。
小小的長安縣君陳小五個頭比同齡的嬰兒要小一些，但頭頸已經豎了起來，學□□嫩，眉目間不像陳青陳元初，倒和魏氏十分相似。小人兒被六孃的手指碰了碰那雙下巴，便咯咯咯地笑了起來，探手就去抓六娘。
六娘被軟糯糯的她笑得心都化了，捏着她的小手問：“你家哥哥就要回來了，小五開心麼？”
陳小五咿咿呀呀地擡着頭應着她，小腿兒在九娘懷裡一蹬一蹬的。
九娘笑了起來：“可了不得啊，將門出虎女，小五你是想要下地跑麼？”
魏氏笑道：“她呀，現在略扶一扶，坐得還挺穩當的。”
七娘好奇地摸一摸小五的小腳：“這麼小也能坐起來？”
三個小娘子便把小五放到榻上，太陽透過窗子，將小人兒面上的肌膚照得近乎透明，細細看鬢角還有孃胎裡帶出來的一小塊淡青色胎記。陳小五捏着六孃的手，穩穩地坐好了，咿咿呀呀地又喊了幾嗓子，口水直流，把她們笑得不行，三條帕子幾乎把小人兒的小臉淹沒了。
院子裡傳來一陣驚呼和笑聲。章叔寶一愣，顧不得禮儀，將碗一放，幾乎是蹦跳着出去的：“是我大哥——！我大哥回來了！大哥——”
曹大娘又驚又喜，也站了起來。
六娘睜圓了眼，手中的帕子卻停在了陳小五嘴邊，被她啃了個正着，待回過神來，看到九娘眼中的笑意和鼓勵，臉騰地紅了，輕聲問道：“阿妧，是你麼？”鼻尖默然酸澀難當，眼中熱熱的。
九娘笑着將陳小五嘴裡的帕子輕輕抽了出來，塞回六娘手中：“有些事，不試試，會後悔終生的。”她笑着看向門口：“我說的是阿妧自己。”
七娘丈二和尚摸不着頭腦，撅起嘴來悶悶不樂地道：“你們總是啞謎猜來猜去的，討厭死了。來，小五mèi mèi，我們倆個不理她們了。”
簾子再次掀開來，暖陽倏地照亮了小半邊廳堂。一身戎裝的章叔夜大步進來，看了羅漢榻上的人一眼，不再入內，站在門口對魏氏抱拳行了禮，又遙遙對着九娘深深一揖：“娘子萬福金安。官家連着下了三道金牌，叔夜不勝惶恐。”
章叔夜見六娘始終背對着自己，停了一停，柔聲道：“多謝娘子費心。方纔入宮見駕，我已求了恩旨。請娘子放心，叔夜必不負所托。”
六娘一顆心險些蹦出胸口來。