話說這幾日內，柳府裡頭只亂得如一鍋粥一般。
老夫人見女兒遲遲不回，心裡生氣，這病得就更是重。洪氏心裡頭也不舒暢。青城到底放不下他的哥哥嫂子，到底悄悄兒出了府門，尋墨染秋漪去了。
這一日，洪氏就悶悶地坐在廊子地下，嗑着瓜子兒，看着地下的幾個小丫頭洗頭。劉嬸子好不好地就過來了。自打她撞見了洪氏和李大麻子的姦情，心裡自以爲捏住了洪氏的把柄，這和洪氏說話，就有些不大恭敬。
洪氏看着這些個洗頭的丫頭，就問劉嬸子：“怎麼我從前沒留心，咱們府裡有這樣多的小丫頭？”
劉嬸子就回：“這些個小丫頭子，個個都是會唱曲兒的。都是從前老太太身體還硬朗的時候，去揚州蘇州採買了來，預備以後府裡搭建了戲臺子了，得了閒空了，就叫她們打扮了過來唱上幾曲兒的！不想，這還沒幾個月，府裡就這樣了！”
洪氏聽她說起‘揚州’二字，心裡就陡然地感慨起來了。“揚州？那可是我的家呀！不過，我自十三歲上離開揚州，我可也沒再回去過了！”想起揚州的那些冷血的家人，洪氏心裡涌起的只是化不去的恨意。
小時，她家裡窮。三歲上死了爹，五歲上死了娘。她是跟着叔叔嬸子長大的。可是叔叔嬸子心狠哪！他們見養不活自己的五個孩子，一把就將她賣了給那些專培養瘦馬的人家。
她小小年紀，雖不懂什麼是瘦馬，但也清楚，挑作瘦馬的姑娘，長大了若是混得好，便是給大戶人家做妾。可若形貌不好，長得醜了，只有淪落去妓院賣笑的份。
揚州瘦馬，九州有名。瘦馬們講究的是形體苗條，身段窈窕，皮膚白皙，這就要求姑娘們只能小碗吃飯，要淨餓，不然長成個大胖子，可就蝕了本了。除此之外，姑娘們說話還需輕言巧語，牀上功夫高超。有些挑剔的大戶人家，還要求吹拉彈唱琴棋書畫的都會。
自打當了瘦馬，洪氏可就七八年沒吃飽過飯。洪氏雖然也聰明，但到底琴棋書畫的不大精通。只是學了一手好的算盤，也略識了幾個字。
戶主本想將她帶往京城估價高賣的。無奈，京城裡那些達官顯貴，竟是一個看不上洪氏。戶主無法，便以爲養了一個賠錢貨，無一日不喝斥她打罵她的。京城去不得，便只能去其他地方。待她十五歲上頭，戶主將她帶了來海陵城，裝飾一新，以待高價賣出。就是在那個當口，她遇見了青城的父親。爲了擺脫四處專賣的命運，洪氏設計勾引了他，最終失了身子與他。
柳長風也不是玩弄之徒，見此女子和自己有了夫妻之實，便也鄭重將她納進府內。她記得，那個時候的自己，只感激的痛哭流涕的！
本以爲，入了柳府，她終於可以脫離了苦海了！不想，柳府卻是另一個火坑！她剛一進府，緊張得還沒好好喘一口氣兒，夫君的面上即刻冷若冰霜了。將她安頓好後，他便再不管她了。老夫
人和大姑娘，從來也不正眼瞧她的。長風的正室妻子一心撫育她的嫡出長子墨染，壓根就沒空理她。洪氏受了委屈，也無一個人傾訴。就在這個當口，她卻又發現自己懷孕了！
算了，往事沉沉，她不想回想了！自己受的苦，數也數不清！不過，總算就快要熬出來了。她看着這些個小丫頭，就嘆：“不過，老太太的身子到底不好！莫非，就一直養着這些小丫頭們？”
劉嬸子就又回：“主子，這個就不是奴才問的事兒了。”
洪氏聽了，想了一想，就道：“罷了。我知道你是個喜歡攬權兒的。老太太病得這樣重，這府裡的大小之事，自然是我做主。如今錢也難賺，各處莊子上的田租子還沒收上，鋪子裡還需週轉。這不當家，不知道這其中的難處。這幾個小丫頭子是不能養的了。別的且不論，這每日的胭脂水粉錢就不少了。”
劉嬸子一聽，便笑問：“主子莫非是想將她們都賣了？”
洪氏想及自身，聽着廊子下丫頭們的嘻嘻的笑鬧聲，心裡忽升了幾分同情。因就對劉嬸子道：“你來這府裡，也二三十年了，何曾聽見這府裡賣人的？這知道底細的也還罷了，這不知底細的，還知道咱們柳家惹了禍事兒，亦或是入不敷出了，因就開始賣起人來！”
“那主子的意思是——”
洪氏就道：“此事我且交與你。她們也都十三四歲了，也都來了葵水了。既來了葵水，便就是大人。她們到底是要嫁人的。你看這府裡有哪些未曾婚配的小廝，不如就將他們一個一個地拉郎配了吧。”
劉嬸子一聽，不想是這個差使。她眼骨碌一轉，只想着在其中弄一點好處。這現成的媒婆，爲什麼不做呢？她便就殷勤地笑：“主子既信任老奴，老奴自當將事情辦得妥妥帖帖兒的。這有什麼不好呢？小廝們有了渾家，自會更替府裡賣力的。”
洪氏既囑咐完畢，便就揮了揮手，對劉嬸子道：“好了。你且去辦吧。我這裡還有點子事。”
這劉嬸兒是個多事了，聽了洪氏這話，就腆着臉上來，又多了句嘴兒：“主子？莫非您要見那李大麻子？主子可有好幾天未見那大麻子了。”劉嬸子說道完了，卻又朝洪氏深深一笑。
洪氏聽了這話，便瞥了劉嬸子一眼，心裡起疑，因道：“你是我肚子裡的蛔蟲不成？我怎樣想，偏生你知道？還不快給我辦事兒去！”
洪氏說着，就下了廊子，朝老太太的靜心苑去。
洪氏心裡也七上八下的，也不知那棲霞谷底，白秋漪到底死沒死，也不知那柳墨染尋得進展如何。更讓她掛心的事，兒子青城出去尋墨染了，也一直沒有消息。
聽小禾兒說，因大姑奶奶沒回來，老夫人在屋子裡，可是接連生了好幾日的悶氣。洪氏想着：若老夫人還活着，等到大姑娘回府了，興許老夫人會將她理賬的大權交給柳文慧。這是她萬萬不想看到的。她熬了這麼多年，
苦囊似的過了來，並不想到了最後，什麼都沒有的！
她想：索性不如先下手爲強。老夫人的年紀兒也大了，經不得驚嚇和折磨！想來想去，洪氏的心裡頭忽有了個好主意。不如再將那宋道婆找來，施一施咒術，這個法術最好能要了老夫人的性命。
上回，那宋道婆問她收了五百兩銀子，那秋漪被拾弄的也不過就生了十來天的病。不過，因洪氏迷信，還是虔誠地相信她。
洪氏到了靜心苑門口，見裡頭安安靜靜的，一點聲音也沒有。就問那伺立的丫頭隨喜：“老太太這會兒還在午睡？”
隨喜就回：“回姨奶奶。老太太的確剛睡下。姨奶奶來得可不巧了。”隨喜說着，也就去裡頭端茶。
洪氏就阻止道：“罷了，我並不喝茶。既老太太也還沒醒，我就坐在這裡等，再則，且與你聊聊天兒。”
隨喜聽了，就笑：“我們是低賤的丫頭，姨奶奶與我有什麼可聊的呢？”
洪氏見了，就打量了她一眼。見她容長的臉，臉上微有一點雀斑，看着倒是添了幾分嬌俏。隨喜容貌雖一般，但行事穩重。老太太不喜歡伶俐的丫頭，偏喜歡穩妥細膩些個的。
洪氏一想，算來這丫頭跟在老太太身邊，也頗有些年頭了吧。洪氏因就試探道：“隨喜，你今年多大了？我記得，打十歲起，你可就跟在老太太身邊伺候了。”
隨喜聽了，就又笑：“可不是！回姨奶奶，奴婢今年二十了！”
“你是屬豬的？”
“姨奶奶怎麼知道？”
“我略算一算，就知道了。”洪氏看着隨喜鼻尖上的幾粒雀斑，就道：“原來你二十了！真正這日子也快！我還記得你拖着個辮子，流鼻涕的時候兒呢！”
隨喜聽了，就有些不好意思，低了頭。洪氏就試探道：“真正，老太太的私心也太過了！你都二十了，老太太還留着你不放，莫非是要你做老丫頭不成？”
隨喜聽了，也不說話，頭卻低得更低了。洪氏見她神色有異，知道說中了她的心事，也就佯裝嘆息道：“這都是老太太上了年紀，行事越發糊塗了！這俗話說得好，女大不中留，留來留去留成仇。”
隨喜聽了，就辯解道：“姨奶奶這話過了，我是心甘情願伺候老太太的。若不是老太太，只怕我早就在街上餓死了。”
洪氏聽了，就點頭道：“嗯。你是個知恩圖報的丫頭，你既這樣想，想必老太太知道了，心裡也極欣慰的。不過，到底女兒家大了，就該慮及終身的大事。隨喜，不是我多嘴兒，有朝一日，老太題若是仙去了，你可怎麼辦呢？”
隨喜聽了，就道：“能怎麼辦？不過和繼續和同貴呆着唄！”
洪氏就笑：“真正你這話實誠。同貴這丫頭，我可看出來了。人雖不大，心眼子卻勝似你十個！她年紀尚輕，自然要好生高嫁了出去的。因此，你說這話就是在蒙我。”
（本章完）