王嘉胤死後，其手下的二號人物紫金樑王自用被推舉爲民軍老大，王自用手下共有民軍三十六營，人數大約在二十萬左右。
這三十六營包括：八大王、掃地王、邢紅狼、黑殺神、曹操、亂世王、撞塌天、闖將、滿天星、老回回、李晉王、黨家、破甲錐、八金剛、混天王、蠍子塊、闖王、張妙手、白九兒、一陣風、七郎、大天王、九條龍、四天王、上天猴、丫頭子、齊天王、映山紅、摧山虎、沖天柱、油裡滑、屹烈眼等等。
從諢號上就能看得出，這都是些兇悍狡黠、難以對付的人。王自用只是名譽上的首領，各營都有獨立行動的自由。
洪承疇蕩平陝西以後，朝廷把注意力集中到山西來。
崇禎撤換了“剿匪”不力的山西巡撫宋統殷和寧武總兵孫顯祖，任命光祿寺卿許鼎臣爲山西巡撫，張應昌爲寧武總兵。
針對“流賊”遍地開花的狀況，兵部尚書樑廷棟出了一個臭主意，他建議宣大總督張宗衡和山西巡撫許鼎臣兩人分地負責。
張宗率率白安、虎大威、李卑、賀人龍、左良玉等將領共八千兵力負責東、西兩路，許鼎臣率張應昌、茍伏威、史記、頗希牧、艾萬年等將領共七千兵力負責北路。
從表面上看，兩人分工很明確，但是由於民軍是流動作戰，居無定所，這種劃地專責的做法不利於統一指揮，協同作戰，容易造成觀望和扯皮，容易被民軍鑽空子，從而貽誤戰機。
此外，爲確保城池不失，避免失事之責，官軍在戰略上比較注重守城，失去了“剿匪”的主動性，沒有對“流賊”造成什麼殺傷，因此，許多大臣批評這種做法名爲“防寇”，實爲“縱寇”。
因爲官軍戰略上的弊端，山西的剿局沒有因爲換人而有什麼起色，官軍的剿殺依然疲軟無力，不能有效對民軍進行壓制。
不是事不行，而是人不行。
崇禎五年十二月，剛剛蕩平陝西的臨洮總兵曹文詔馬不停蹄，攜部將馬科、曹變蛟等人，率領一支三千五百人的部隊開往山西。這支部隊人雖不多，但是都是逐一挑選的精兵，他們剛剛剿滅了陝西民軍，每個人的雙手都沾滿了民軍的鮮血。
驍勇善戰的曹文詔到來使形勢有所好轉。
崇禎六年初，爲了統一事權，朝廷命曹文詔節制秦晉諸將“討賊”，曹文詔一馬當先，指揮各路人馬，不拘泥於一城一地的固守，以動制動，和民軍展開滾桶大戰，給民軍以沉重的打擊。
踢足球強調整體實力，講究協調配合，一個人實力再強也對付不了一大堆對手，沒有隊員的配合，球星也會變成球童。
在山西“剿匪”就像是踢足球，也要講究整體配合，可是曹文詔到了山西就像是羅納爾多到了甲A，雖然他很能幹，但架不住官軍中的飯桶多，民軍的密度大，他一個人不能包辦所有“剿匪”事務，民軍對他聞風逃遁，不與他接觸，曹文詔孤掌難鳴，有勁使不上。
因此，山西民軍雖然受到一些挫折，但是沒有被消滅，活動範圍反而擴大到了豫北和畿南。
進入華北平原後，民軍充分發揮了運動戰的優勢，活動量大大增加，在山西、河北、河南三省交界處展開游擊戰，三省官軍事權不一，協調指揮不利，處處被動挨打，常常顧此失彼，三省官軍也因此矛盾重重。
民軍流動到華北平原對北京的安全構成了威脅，朝廷對此高度重視，急忙調兵遣將，對民軍進行圍堵。
崇禎五年八月，左良玉部率昌平兵二千四百五十人往援豫北。
崇禎六年三月，鄧玘和馬鳳儀率四千川兵支援左良玉。
爲了統一事權，河南鄉紳向朝廷奏請以陝西三邊總督洪承疇提督三省軍務，統一軍事指揮權，兵部認爲這個建議很好，於是決議洪承疇移駐潼關，節制三省軍務，統一指揮曹文詔、張應昌和鄧玘三位總兵官的軍事行動。
然而生性多疑的崇禎不願意讓洪承疇權力過大（不久前發生了孔有德造反的事件），沒有批准兵部的決議，他採取了另外一個辦法——提高晉、豫二省巡撫的權力。
他賦予晉、豫二省巡撫先斬後奏的權力，參將、遊擊以下將領如果有人不聽指揮，違反軍令，二省巡撫可以先斬後奏。
爲了加強對軍隊的掌控，崇禎也改變了因魏忠賢而產生的對太監的成見，在現實面前重新迴歸明朝的政治傳統——重用太監。
他派出陳大奎、閻思印、謝文舉、孫茂林四名太監，分別出任曹文詔、張應昌、左良玉、鄧玘四鎮的監軍。
崇禎的各種舉措並非毫無成效，由於官軍不斷調兵遣將，民軍在華北平原難以立足，不得不轉入太行山區，這對分封在豫北的明潞王構成嚴重威脅，潞王看到形勢岌岌可危，連忙向朝廷告急，請求發兵保護，於是崇禎派出倪寵、王樸率京營兵六千人趕往豫北助剿民軍。
崇禎六年冬，官軍主力齊集豫北，總兵力達三萬以上，民軍被壓縮在太行山東南、黃河以北的狹窄地段，缺少糧草，隨時有被圍殲的危險。
此前不久，民軍老大紫金樑王自用在戰鬥中傷重死去，民軍各部處於一個羣龍無首的狀態。
爲擺脫困境，民軍決定進行戰略轉移。
有些動物遇到危險時會使出裝死的絕招，民軍遇到危險時也有自己的絕招——詐降。
爲了麻痹官軍，民軍決定利用京營的無知進行詐降。
崇禎六年十一月，民軍首領張妙手、闖塌天、滿天飛、邢紅狼、闖將等十二人，代表民軍六十一名首領，向京營總兵王樸和監軍太監楊進朝、盧九德“乞降”。
各位首領“環脆而泣”，痛陳起兵造反實在是由於災荒無法活命才做出的無奈之舉，表達了“悔過”的態度和“押還故土”的願望。
王樸等人頭腦簡單，被民軍的“誠意”感動，決定進行招安，於是停止了對民軍的進攻，積極開展招安事宜。
乘官軍停止追擊、放鬆警惕的時候，民軍暗中做好了渡河的準備工作，十一月二十四日，天公作美，天氣異常寒冷，山西垣曲到河南濟源之間的一段黃河封凍結冰，民軍乘官軍不備，用門板鋪在冰面上，再加上一層土，“建成”一個浮橋。在官軍的眼皮底下，民軍大隊人馬疾馳而過，到達河南澠池縣境內。
這樣，民軍擺脫了困境，實現了戰略轉移，進入了“海闊憑魚躍，天高任鳥飛”的中原地區，從此，明末民變進入一個新的階段。
對於官軍來講，失去了消滅民軍的最佳機會，幾年來的圍剿前功盡棄，在未來的歲月裡，他們將在更闊的海洋裡捕魚，不過他們沒有想到的是，他們要捕的魚在這片海域逐漸長大，幾年以後，他們捕上來的將會是一條吃人的大白鯊。