傅宗龍死後，崇禎於11月份任命陝西巡撫汪喬年爲兵部侍郎，總督陝西三邊軍務，李自成二圍開封之時，崇禎令汪喬年火速出關與左良玉部夾剿民軍。
汪喬年知道敵我實力懸殊，出戰無異於以肉喂虎，但是爲了從心理上支持開封，他仍打算出兵，十五年二月，汪喬年率賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎三萬餘人進抵洛陽。
不久前，李自成二圍開封時，左良玉攻陷了民軍佔踞的臨潁，屠殺了守城的民軍，李自成聞訊大怒，解開封之圍，掉頭攻擊左良玉，將左良玉部包圍在郾城。
爲了解救左良玉，汪喬年決定採取圍魏救趙之術，突襲了李自成老營襄城。
汪喬年料定李自成必定還兵救援，這樣郾城之圍不戰可解，一旦郾城解圍，他可以和左良玉前後夾擊，打敗民軍。
汪喬年很迷信風水，爲了破壞李自成的王氣，出關前派人挖了李自成的祖墳、父墳，並把遺骨報送朝廷邀功，李自成對其恨之入骨，聽說汪喬年率官軍攻下襄城，立即放棄郾城，親率主力趕回襄城，找汪喬年拼命。
汪喬年遣賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎分三路禦敵，誰料三人一看敵人來勢洶洶，爭相逃遁，而左良玉在解圍之後，也沒有出城攻擊李自成後路，汪喬年被聯軍圍在襄城，孤立無援。
汪喬年被圍後，以必死的決心率千餘人進行了頑強的抵抗，民軍猛烈攻城，汪喬年親自在城上督戰。火炮擊倒了汪喬年的帥旗，形勢非常危險，部下跪求汪喬年迴避，汪喬年大怒，用腳踹他的頭，罵道：“你怕死，我不怕死” （以足蹴其首曰：“汝畏死，我不畏死也”）。
不久城破，汪喬年又親自進行巷戰，斬殺了三人，看到民軍不斷涌入，汪喬年知道大勢己去，他拔劍自刎未遂，被民軍俘獲。
被俘後汪喬年仍然不屈，破口大罵，李自成命人將他的舌頭割下，並將其凌遲處死（賊割其舌，磔殺之）。
襄城戰役中，民軍輕取官軍，並繳獲大量物質，收降了幾萬人馬，它標誌着民軍己經完全控制了戰場的主動權，大明這棵老樹，隨時有倒塌的可能。
襄城戰役結束後，民軍繼續在河南各州縣流動掠食，四月中旬，李、羅聯軍與河南當地的民軍袁時中部會合，聲威更大。
由於民軍人馬衆多，糧食需求很大，小州小縣也沒有多少糧食，於是民軍再次將開封作爲目標，五月初，民軍開始第三次圍攻開封。
鑑於前兩次失利的教訓，民軍改變了策略，打算進行長期圍困，迫使守軍投降。
巡撫高名衡、總兵陳永福及推官黃澎等組織城內官兵“謹閉城門，嚴加防守”，同時還發動羣衆，成立“義勇大社”等組織，參加到開封城的守衛工作。
五月中旬，督師丁啓睿、保定總督楊文嶽和總兵左良玉領兵來救援開封，民軍前往迎戰，雙方在朱仙鎮展開戰鬥。
戰鬥中，左良玉部率先逃跑，丁啓睿藉口追左良玉，逃往光州、固始，狼狽逃竄的途中還把督師印信丟失。楊文嶽隨後也逃往歸德。
民軍大獲全勝，俘獲大量的戰略物資後又重回開封城下，恢復了對開封城的包圍。
崇禎獲悉援軍大敗，憤恨不己，把督師丁啓睿投入監獄，同時將前任戶部尚書侯恂從監獄中放出，任命他爲兵部侍郎，總督保定、山東、河北軍務，率山西兵進援開封。
崇禎提拔任用侯恂，是想利用侯恂和左良玉的老關係，調動左良玉進兵，但是侯恂並不想進兵，雖然剛從監獄出來，但他很快看清了形勢。
侯恂指出敵我力量對比的懸殊，官軍畏敵不戰的情況，提出從現實出發不如放棄河南，因爲河南己成爲靡破之區，無堅可守，從藩王立場上看應該救援，但從社稷出發不如放棄，令有關方面憑堅城固守，斷其奔逸之路，從而將民軍困死在赤地千里的中原。
侯恂的看法是符合當時的形勢的，但是崇禎受到福王和襄王被殺的刺激，急於報仇雪恨，沒有接受這個方案，堅令各路人馬往救開封。
圍困開封對雙方來講都是一個考驗，城內自不必說，城外的民軍也很爲糧食發愁，雖然可以派出部隊外出掠食，但是到處是饑荒，天然的堅壁清野，民軍人數又很多，糧食需求量大，因此誰能耗得過誰，很難說。
開封座落在黃河岸邊，往年有時黃河水氾濫，河水從開封城附近經過，有人看到民軍有一營人馬，所處的位置正在泛濫的河水流經的線路上，於是向巡撫高名衡建議，從黃河上游掘開口子，將開封城外圍變成沼澤，這樣“逆賊”的人馬就難以移動，從而不得不撤軍。
高名衡一聽大喜，六月，他派人在合適的地方將黃河挖開了一個口子，河水順流而下，很快到達開封城外，聯軍一覺醒來，發現周圍全是水，連個下腳的地方都沒有，非常狼狽。
李自成大怒，決定報復，以其人之道，還治其人之身。他派人去上游挖掘，想引黃河水把開封城淹沒，然而黃河水量不多，泥沙很多，衝到開封城下時只形成了一個三四尺深的小河，只是把周圍的河湖都灌平了，城裡的老百姓正好可以拿網捕魚充飢。李自成此舉不但沒有造成危害，反而給民軍攻城製造了麻煩。
然而李自成並不打算放棄，這己經是第三次圍攻開封了，如果這次再拿不下，將會令人恥笑，也會挫傷部隊的信心，於是他硬着頭皮，繼續圍困開封城。
到了九月份，雙方都己經筋疲力盡。城裡開始出現人吃人的現象，城外的民軍也餓得前心貼後背。
就在雙方僵持不下的時候，黃河突然大決口，這次水量很大，駐紮在城東北的民軍被淹，城西南的民軍也被迫逃遁。開封城也沒洪水淹沒，周王及高級官員都逃到船上，許多老百姓喪生水中。
關於這一次是誰挖開的口子，衆說紛紜，尚無定論。
我們試着分析一下：
首先，李自成嫌疑不能排除。原因有三：
一是李自成在致開封城官民的勸降信裡有“將置爾等於河魚腹中”的威脅，此前也曾有過挖河灌城的舉動，可謂說過做過，嫌疑很大。
二是李自成三次圍攻開封都沒有成功，心中極其憤恨，很可能產生屠城的想法，水淹開封可以報復城內軍民，也可以爲自己撤軍找個臺階，一舉兩得。
三是經過四個月的圍困，城裡己經沒有什麼糧食了，即使攻下來也是一座空城，李自成沒有必要再繼續圍城。
至於一些民軍士兵被淹，有可能是大水衝了龍王廟。因爲水勢太大，流向難以精確控制，不能因爲部分民軍士兵被淹就完全排除民軍放水的可能性。
第二種可能，守城官軍堅持不下去了，寧爲玉碎不爲瓦全，與敵人同歸於盡。這種可能性不是沒有，不過放水只能造成“玉碎”，對於“瓦”的影響不大。如果真要這樣的話，應該等到城門快被攻破之時再放水比較合適，因此城內官軍放水的可能性較小。
第三種可能性就是城外的官軍放水。官軍在戰場上無法戰勝民軍，放水淹死民軍不失爲一個“奇着”。雖然城裡的守軍可能成爲殉葬品，但是如果能以此大量殺傷民軍的話也是值得的。
水淹開封之後，李自成、羅汝才撤離開封，向西攻掠州縣。