這團黑乎乎的東西，正是李過扔出來的。
就是個大號的炮仗，點着引信之後，扔出去，炸不死人，但是聲音卻震天響，可以嚇人一大跳。用來驚嚇戰馬，就正是這個大炮仗的主要用途。
這自然就是工部的傑作。
太師羅飛羽掌權之後，大力擴充兵部、戶部和工部的管轄權力，宮中的兵仗局，都劃歸工部管轄，裡面的那些太監，也都從宮中退出，成了工匠。
這個驚嚇馬匹的大炮仗，李過這樣的斥候，每個人都會隨身帶着四枚，作爲對陣敵軍斥候的利器。
現在一出手，大炮仗就立了大功，把後金兩名斥候騎兵的戰馬給嚇得狂奔出去，等於是費了兩人的腿腳。
李過騎着戰馬，揮舞着柳葉刀，衝殺過來。
後金精騎善騎射。這兩個斥候騎兵，看到四周無人，放鬆了警惕，弓箭都還在馬鞍上。戰馬受到驚嚇，逃奔到兩三裡外，把弓箭也都帶走了。
兩人手持腰刀，嚴陣以待。就在這時，空中迎面拋來一個黑乎乎的東西，還冒着煙，嗤嗤作響。
兩人大驚失色，不約而同地，就往左右撲閃躲避。
呯！
一聲巨響，震耳欲聾，硝煙瀰漫。
兩人雙耳震得嗡嗡作響，剛剛從地上爬起身來，李過就已經策馬殺至，側俯身一個劈砍。
噗嗤一聲響，後金斥候舉着刀的手腕，被一刀劈斷，身上的皮甲如同豆腐做的，提供不了絲毫的防護，被柳葉刀劈砍出一刀大口子，鮮血涌現，整個人被這股衝擊力帶得原地旋轉一圈，慘叫着倒地。
另外一個撒腿就跑，嘴裡吹出尖銳的口哨。逃到兩三裡外的戰馬，聽到主人的召喚，撒腿往這裡奔來。
想跑？李過調轉馬頭，輕輕一磕馬腹，戰馬小步追上去。李過收起柳葉刀，雙手端着手弩，保持着平穩，扣下扳機。
嗤的一聲響，後金斥候慘叫一聲，往前一撲，滾倒在地。
李過在他身後翻身下馬，左手端着手弩，右手持着柳葉刀，保持着戒備。剛剛近身，後金斥候驟然翻身，一刀砍來。
李過揮刀格擋，哐噹一聲，砸飛後金斥候的刀。左手的手弩對準他的頭，引而不發。
後金斥候滿臉驚恐，還帶着痛苦之色。李過手腕一翻，刀背砸中他的後腦，把他砸暈在地。
殺死一人，俘虜一人，還繳獲兩匹戰馬，再加上第一個探得這個消息，李過心裡盤算着，這份功勞可不算小了。
片刻之後，李過牽着兩匹戰馬，馱着兩名後金斥候，縱馬往回飛奔。
一口氣馳出三十多裡地，李過在馬背上大聲喊着：“是我，李過，回來了！”
前方都只是一模一樣的金黃色草原，沒有人影子。片刻之後，前方草叢中，有人喊道：“霹靂！”
“雷火！”李過答道。
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他這是對上了暗號。前方草叢中，現出兩個人來。這正是李過所在的斥候小組。
兩人一看到這個樣子，都是吃了一驚，搶着問道：“怎麼回事？女真人真的來了？”
“是的！他們來了！”李過翻身下馬，答道，“趕緊去點燃狼煙，把這個俘虜弄醒，我要問問情況。”
兩名同伴立即撒腿飛奔，各自做自己的事。身爲斥候，本身就是死傷率甚高，現在已經提前一步知曉了女真大軍的動向，就是最好的情況了。
片刻之後，草原上，一股黑色的狼煙沖天而起，北風把狼煙吹得往南折彎，然後飄散在空中。
但是在金黃色的大草原上，隔着三四十里，這股狼煙都清晰可見。
過不多時，在南邊和東西邊，各有一股狼煙升騰而起。這說明臨近的斥候小組，已經看到狼煙示警，同時把這個消息傳遞出去。
……
遵化城，歷來就是蕃衛京師的軍事重鎮。遵化城外不足百里，就是長城，從東到西，依次排開喜峰口，潘家口，龍井關，洪山口，羅文峪，大安口，鮎魚關，馬蘭峪關，可謂是防備蒙古諸部的軍事要地。
把守洪山口的參將易艾，每天都會站上關口城牆的最高處，極目遠眺。
一輪紅日，掛在西方天際，還有一竿子高。長城外，一片蒼茫，看起來什麼都沒有。但是易艾卻是知道，此刻邊軍斥候盡出，散佈在長城外兩百里的範圍內。
只要女真大軍和蒙古諸部敢來，肯定無從遁形。
腳步聲響，百戶劉宗敏走了上來，到易艾的身邊站定，順着他的目光，沿着夾山溝，看向山外的大草原。
劉宗敏是跟着米脂的李自成反叛被俘，發配到邊軍效力的。這一點，參將易艾清楚得很，劉宗敏自己也清楚得很。
這兩年來，劉宗敏顯示出其勇猛果敢的一面，從一個小小的邊軍兵卒，成爲易艾手下的得力干將。
“女真人……會來嗎？”劉宗敏看了一會兒，問道。
易艾沉默着。他知道的情況，比劉宗敏多很多，但是他不能說，只能自己知道。這些情況，是太師親自召集他們這些關隘守將時，親口跟他們說的。並且還說了，如若泄密，一律砍頭！
現在已經是十月底，女真大軍要是真如朝廷和太師所防備的那樣，繞道蒙古諸部所在的大草原，那麼現在就該是時候了。再過一個月，天氣轉冷，也許會大雪封路，女真大軍即使能來，回程也沒有足夠的時間。
易艾長吁一口氣，笑着答道：“到底會不會來，過段時間，就會見分曉了。不過朝廷的擔憂，也不是杞人憂天。所謂有備無患，總比毫無防備的好。怎麼？你是想起家裡的婆娘了？”
劉宗敏不好意思地笑了笑。
兩年前，他跟着李自成起兵造反，結果在攻打米脂縣城時，正撞上太師羅飛羽率領的錦衣衛精騎，死傷慘重。他僥倖逃得一條命。還擔心會被砍頭，擔心一家老小也會受到牽連。結果太師一句話，直接把他們這些人發配到邊軍，一家老小沒受牽連，但是被送到京師，安頓了下來。
易艾伸手拍拍劉宗敏的肩膀，說道：“你是盼着女真人來吧，這樣纔能有立功的機會。”劉宗敏再次不好意思地笑着，就在這時，他不經意間擡頭看了一眼，不由得一下子愣住在那裡。
夾山溝外的大草原上，一股狼煙沖天而起，分外醒目。
劉宗敏屏住呼吸，確認自己沒有看錯，喃喃自語：“狼煙！那是……狼煙！”