聖上目色深沉，正聲問道：“你覺得汝陽公主如何？”
石曜昆怔了怔，方道：“公主行止端方，柔嘉知禮，是國朝邦媛的典範。”
聖上微斂目，冷笑道：“你是這麼想的？”
他垂首答道：“是。”
聖上的嗓音如臘月銀霜，不帶一絲溫度：“你同公主很熟？你又從何作出這一判斷？”
石曜昆猶感寒意附着在自己的膚體上，又悉數被吸入體內，蔓延游去。他保持鎮定道：“臣雖與公主不熟悉，但公主曾來過畫坊，觀看坊內畫師作畫。公主聰穎，能夠領悟畫中旨趣，並就此闡述自己的見解。公主尊重坊內畫師，不僅待他們友善，時常讓侍者賞賜，還會與畫師交談，耐心聽取他們的想法，從不會蔑視他們。臣有幸與公主談過幾回，才確認公主是國朝中難得有的品性高潔的女子。 臣的愚判是根據臣親眼所見得來的，還望聖上見諒。”
聖上的身影半遮於紫檀桌案後，氣度威嚴清冷，言：“是公主主動同你攀談還是你有意巴結？”
石曜昆愕然擡首，言辭中流露出幾分怒氣：“聖上這是何意？是說臣有心巴結汝陽公主？”
聖上不言，僅睨望着他。
石曜昆道：“聖上，臣雖貧寒，地位卑下，但也斷然不學那些趨炎附勢、曲意逢迎的蠅營之輩，憑靠諂媚來獲取名利地位。況且，受到公主賞識，已令臣欣喜至極，臣不會做那樣的事破壞公主對臣的信任。”
聖上依舊不說話，面色略微舒緩，道:“朕聽人說，公主之前頻去畫坊，每次都會看你作畫，並且同你攀談。這不是事實？”
他凝眸道：“是。”
聖上一哂，道：“難道這不是你蓄意引誘的結果？你還有何要分辯的？”
石曜昆默作了片刻，遂開口道：“公主只是喜歡臣的畫，並非是臣蓄意引誘。臣和禁中的人一樣，崇敬公主。”
聖上卻道：“姑且認爲你說的是實話。可是公主呢？公主對你又是何種情感？你可想過？”
石曜昆緘默。他是想過的，但他不敢往深去想。那終歸是癡妄。
見他沉頓下來，聖上道：“不管怎樣，這類事情是決不能在宮中發生的，更不能發生在國朝公主身上。先前的事朕不會再追究，朕賜你金銀、屋宅，即日離宮，你可能辦得到？”他卻跪在地板上，朗聲道：“臣辦不到。”
聖上問：“爲何？”
石曜昆道：“臣極愛畫，蒙受待詔引薦之恩，希望繼續留在畫坊內作畫。”
聖上道：“你太看得起自己了，畫坊少了你一位畫生，禁中便會缺畫？你想繼續留在宮中，到底是爲了報答待詔恩情，還是爲了其他。”
聖上未點破，目光鎖定桌上陳放的畫像，畫中人眉宇開闊，神色冷淡。旁人僅需窺的一眼，便可分斷出畫中人乃爲矜貴華胄。
聖上沉聲道：“朕許你一天時間考慮，明天午時再把你的決定告訴朕。”
石曜昆道：“謝聖上。”
聖上補言：“你暫且不要回畫坊，朕會命人帶你去林園，你在那裡邊考慮邊爲朕作幅畫。”
他詢問：“聖上想要臣作何畫？”
聖上道:“只將你當下心裡所裝的東西畫下來。”
靈遠認真聆聽石曜昆講話，忽得見他面色一凝，對着她所在的方向拱手。她下意識轉身，看到立於小閣入口處的爹爹。
聖上淡淡掃望了他們一眼。
靈運的臉龐克制不住的變紅了，只覺周身熱氣環繞。聖上經過靈運身側 走至長案前，看着放在案上的畫像，頭也不擡道:“這便是你畫的畫？”
“是。”石曜昆堅定地點頭。
聖上冷靜道：“你已經做好了決定？”
石曜昆再一點首。
靈運抓住聖上常服的衣袖，央求道:“爹爹，不關他的事，全是女兒的錯。爹爹不要處罰他。”
聖上拍了下女兒的手以示安慰，“你放心好了，爹爹不會處罰他。“說罷，他側首對石曜昆道：“你先回去吧。”
石曜昆望了眼靈運，遂拱手離去。
靈運以依依目光相送。聖上把女兒的意態皆納入眼底，片時，方道：“和我回纈英殿。”
瞧見聖上和靈運同從園內出來，雲束與陳恩遠跟在他們父女身後，往纈英殿的方向走去。
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回殿後，聖上把這些事告訴岑皇后，岑皇后驚詫不已，看到一側低首女兒的羞顏，轉首責問聖上：“你是不是故意瞞着我？怎麼拖到現在才告訴我？”
聖上笑道：“這一切都是我的計策。若提前告知你，計策便不成了。”
岑皇后瞪視他，道：“你便爲了你那不成計策的計策，存心將這麼重要的事情瞞着我。你既已經瞞到現在，何必跑來告訴我？”
聖上慰藉道：“好吧，是我的錯。下次再不會了。”
岑皇后佯嗔道：“本就是你的錯。你還想有下次了？如果再有一次，你便不要進纈英殿了。”
岑皇后只顧嗔怪聖上，反把靈運晾在一邊。待察覺後，方走至女兒面前，手搭在她肩頭上，關切地詢問：“你告訴娘娘，你爲何會看上那名畫師？”
靈運臉上的紅暈似天邊映現的紅霞，鮮豔瑰麗。此刻，她僅作垂首狀，羞將雙手纏。
岑皇后見狀，知道女兒家大了，臉皮卻薄了，難將心底的愛慕宣之於口，遂鼓勵道：“沒有什麼好害羞的，這裡也沒有生人。你只有將自己的想法說出來，爹爹和娘娘才能爲你做主。”
靈運依舊羞澀不肯言。
岑皇后轉首問聖上：“這個石曜昆生的什麼模樣？”
聖上道：“形容端毅，氣宇超逸。”
岑皇后又問：“他的品行怎麼樣？”
聖上道：“我與他交談過，倒覺得那人雖耿直些，品行卻不差。”
岑皇后仍然不放心，言道：“改日我需親自見見他纔好。”
靈運突然開口道：“爹爹，娘娘，石曜昆……真是個很好的人。”
岑皇后問：“哪裡好？”
WWW⊙ тTk ān⊙ ￠ 〇 靈運直道：“他不僅生得好，有學識，畫畫水平也是一流的，是國朝的才俊。”
聖上嗤鼻道：“這便是好？偌大的國朝之中，這樣的人多如牛毛。”
靈運對聖上的口吻很是不滿，道:“爹爹，你爲何總是對他有這麼大的惡意？”
聖上啞口。 岑皇后朝他瞥去，眼中笑意迅速閃過。
靈運眸光炯炯，繼言：“雖然國朝也有其他才俊，但沒有一個能像他一樣打動我。爹爹，娘娘，你們知道我喜歡畫，尤其是山水畫。爲此，我常去宮中畫坊看畫師作畫。這才知，近些年京都的軒裳華胄，名門顯貴偏好精巧抒情的山水畫。宮廷內的畫師爲了迎合他們的喜好，鮮少繪製大山大水式的畫作，而是將視野聚焦在局部， 力求奇譎錯落的局部特寫。這一作畫技巧傳至宮外，引得衆多民間畫師競相效仿。一時間，這種類似特寫式的作畫方法在國朝畫壇中備受推崇，甚至出現“非局部水畫不納”的現象。原先流行的三家山水的畫風被棄用，其他類型的作畫方式被排擠，使畫作風格趨向單一凝滯。石曜昆已然洞察了只習特寫式畫法的弊端。因而他並不像畫坊中的人爲了儘快遷升，只對着花鳥、樓閣、殿脊作畫，而是細摩郭氏、徐氏等不同派別畫師的作品，博採之長，觀時之變，做到胸有左壑。他秉持‘咫尺天涯’的山水畫法，追求情畫結合，形神具備。所以他筆下的山林泉巖各不相同，皆是由他心境變化所致。師古不泥，該是一個畫師應具有的可貴品質。”
岑皇后看着女兒煞有光彩的眼眸，道:“畫品不等同人品。關鍵在於他是個什麼樣的人。” 靈運忙不迭道：“他的人品也很好，溫柔體貼，親和知禮 ……”她的聲音漸漸低沉下來，最後一個“禮”似是蚊蟲的嗡聲
岑皇后道：“靈運，別怪娘娘潑你冷水。只因你是公主，他纔會如你所見的那樣。如果你沒有公主這層身份，他便不一定待你那般了。”
靈運搖首，正容道：“娘娘，我相信自己的判斷，他真的是一個很好的人。爹爹，你別急着反駁我，先聽女兒說。”
她看見聖上輕啓嘴脣，似是要開口的樣子，遂提前截住。聖上的嘴脣抖動了一下，便將即刻傾宣於口的話又吞嚥回去。
靈運面色恬淡，笑意淺淺，道：“我知道在你們心裡，女兒依舊是那個天真單純，愛玩鬧的小孩子，彷彿永遠也長不大，更不會有知人心識世事的能力，只能在父母的羽翼蔽護下生活。可是，我習得的文辭義理，我在禁中的所見所得，都在促使我走向成熟。我已經慢慢構建起一套適用於自己，評判外界的原則。我見得越多，懂的越多，便愈發明白萬物的轉變和這座宮牆內每個人的渺小，方知曉真心難求。我曾在花朝日對着月亮祈求，希望今生能夠有幸碰到那顆屬於我的真心。如果碰不到，便讓我終世不與父母分離，平淡度過此生。”
靈運臉上的笑意推漾至眼底，宛若一朵舒展的花，“月神聽到了我的祈願，讓我一步一步找到了那顆真心。我第一次見他，是前年，畫坊新招進一批畫工，他也在其內。待詔令新來的畫工對着中庭秋景作畫。別人只作檐角風鈴、池邊芳草、晴空飛燕，唯有他一人，對着煦日流雲，揮翰成風，筆墨淋漓地繪出一幅《溪山眠花圖》。其餘畫工見了，皆小聲交語。待詔卻大加讚賞，言及要把此畫上呈給聖上，還鼓勵在場畫生學習他的畫風。一個畫生咕噥，向他學什麼？這種畫法早就過時了。石曜昆聽見他的話，並未動怒，只是銜笑舒臂。作畫結束，我向畫坊待詔要來他的畫，帶回殿細品，半日才領略他畫中的意趣。我心裡又是好笑又是欽佩。次日趁着還畫的機會，讓待詔向我引見他。我問他，他昨日所畫的《溪山眠花圖》可是採用范寬‘高遠’山水畫法。他說是。我又問如今國朝盛行特寫山水畫，他爲何使用別人不用的技法。他道，別人雖不用，這種畫法仍舊存在，便有作畫的價值。我便令他再用那一方法爲我作幅畫。幾日後，我去畫坊取畫。看過他的畫，十分滿意，打算賞賜他。他卻擺手，只道我能賞識他的畫，他已然很高興，無須再多給賞賜。況且，宮廷畫師本就是爲宮中的人畫畫的。經過這幾次短暫的接觸，我便能確定他是一個疏狂落拓，極愛畫的人。我來畫坊愈勤，每次都會看他作畫，漸與他熟悉。方覺他和我是同道中人。他作新畫請我觀摩，我很快便知曉他畫裡傳達的旨趣；我心裡清楚卻講不出來的話，他只需覷一眼，便可將我心裡所想用簡略的言語表達出來。在對畫作的鑑賞上了，我和他就有着這種奇怪的默契。漸漸地，這一默契從畫藝擴展到其他地方。比如，我們同坐在亭中不說話，也能察覺彼此的情緒變化。我有詞窮的時候，他亦能知曉我的意思。他不會因爲我公主的身份而奉承我，也不會因爲它而貶低自己，就似如巖巖孤鬆，皎皎明月，高潔傲岸卻不孤賞自賞。我們會有許多話題可以聊，在談話中，總會不自覺地把各自的身份拋在一邊，只是兩個攀談熱切的朋友。他同我講述自己的經歷和感悟，我也對他說些發生過的新奇的事。我們皆在言者和聽者的身份間轉換，但並不感到疲倦，相反我們很享受這一過程。如果我說的故事他聽過，他也會耐心的傾聽；如果我的事情他恰好不知道，他並不會此羞恥，反倒會主動弄明白。 爹爹，娘娘，你們可曾有過這種感覺，一個人的一言一行盡牽動着你的心，一想到明天能見到他，無趣的生活便有了希望。見到他前的那個夜晚，比別時的夜晚都漫長。”
這是靈運及笄以來第一次對他們敞開心扉，吐露深藏在心底的秘語，令他們格外驚異。聖上和岑皇后扭頭，對視了一眼，勾起了他們共同的情愫與回憶。
幾日後，岑皇后讓石曜昆送幾幅他自己畫的畫到纈英殿來。十月底，聖上召石曜昆入極寧殿。
冬月初二，聖上下諭旨，昭告朝野許畫坊畫學生石曜昆尚汝陽公主，待滿公主十八歲出降。這一未曾與升朝官商榷便宣佈的旨意引得朝堂內外談論不休。
太后爲這樁事派人請帝后先後來福康宮。見他們都是一副堅決，不予讓步的神情，方重重嘆道:“這件事招致的禍患早晚會落回到你們身上。”
帝后和太后不睦，未將她的反對放在心上。