章家祖籍在常熟附近一處名叫彭家橋的地方，從南京江邊的碼頭出發，坐船沿着長江往下游方向走，不過幾日也就到了。只是天公不作美，章家一行才走了一天多的功夫，就遇上了傾盤大雨。
因章家人帶着棺木上路，人口又多，船就行得慢，遇雨之時，才過了鎮江。因雨勢太大，瞧着也不是一時半會兒能停的，章寂便命家人將船靠了岸，到了一處小鎮，投宿那裡的客棧。
那小鎮平日裡往來的行商也多，客棧也有幾家。章家家人尋了處清幽些的，給了掌櫃與住客們銀子，把後院兒整個包了下來，不一會兒文龍便帶着些小廝婆子過來打掃整理，再等一會兒，雨勢小些了，章家的其他主人才坐着車到了。
明鸞下了車便扶着祖父走進那客棧，嘴上還不忘招呼兩個弟弟扶好了林氏。客棧的掌櫃與夥計們恭謹立在邊上，頭也不敢擡，嘴裡說了無數吉祥話歡迎貴人，可章家人哪個有空搭理？文龍徑自迎上來道：“祖父小心些，後院的地面都鋪了青石板，雨天浸透了水，走在上頭一不小心是要打滑的。”
章寂擡頭望望客棧大堂，見堂內無人，便有些不高興地說：“你難道把這裡的客人都趕走了？這又何必？我們不過是在此住一夜，無須勞師動衆的。需知出門在外，與人方便，就是與己方便。”
文龍吶吶地道：“孫兒擔心有人擾了祖父清靜，況且孫兒已命人給了那些住客銀子，讓他們自尋別的住處去了，他們得了銀子，個個都歡喜得很……”
章寂板着臉不說話，過了一會兒才道：“回頭你再去瞧瞧那些住客，記得給他們賠個不是。往後再不可這樣了！沒得給你老子惹是非！”文龍忙應了，又恭謹地上前扶住他另一邊手臂。小心地攙着他進入後院。
這客棧的後院四四方方的，卻是四面都有二層小樓，樓下有廊相通。樓上俱是上房，文龍早已看過，分別給章寂、林氏、自己、明鸞與兩位堂弟安排了房間，丫頭婆子都住樓下。小廝長隨等則住外頭的包間，正好將整間客棧的所有房間鋪位都佔滿了。
正值飯時。掌櫃與夥計安排了上等席面，親自送過來。明鸞與林氏去看過飯菜，見都還乾淨，便服侍章寂吃了，才自己用飯。文龍則忙進忙出，安排人員住宿、馬匹、行李等瑣事。明鸞瞧他辛苦，特地讓人將飯菜重新熱了，請他過來用餐。文龍滿頭大汗地跑來，匆匆吃了。交待明鸞兩句話，又見章寂已經午睡了，才跑出去繼續忙活。
明鸞在樓上窗邊看着他在外頭理事，心裡倒有幾分佩服。從前她總覺得自己能幹，對長房兩位長年養尊處優的堂兄堂姐就有些輕視，但今日看來。文龍這位長子嫡孫還是有點本事的。幸好當日商量時，決定帶上他，不然要她親自操持這些雜務，雖然不是做不來，但也夠麻煩的。
章家人本打算只在這小鎮上住一夜，次日雨停了，自然繼續趕路。沒想到傍晚以後，那雨勢越發大了，明鸞他們就算想打開窗子透個氣，也只用幾秒功夫就渾身溼透。留在船上的下人來報，說江上風雨也大得很，夜裡那覆在棺木上的素幛都叫風吹翻了，有一塊被捲到了江裡去，他們連夜冒雨打着氣死風燈，好不容易將素幛重新蓋好，又嚴嚴實實地關上了艙門，纔好過些。
章寂心裡掛念亡妻的棺槨，一夜也沒睡好，第二天大清早就催着文龍回船上看看情形。文龍去了半日方回，道：“無事，只是艙裡進了些水，棺木面上都用牛皮紙縛緊了，倒不曾打溼，唯有外頭掛的燈籠丟了幾個，已經着人去買了。船老大說，怕是要等雨過了才能起程，不然路上頂着風雨，就怕會出事。”
章寂稍稍放下心來，沒辦法，只好又帶着一家人在客棧裡多住了一日。明鸞還好，陪着祖父與嬸孃說說笑笑，再做些針線，也不無聊，虎哥兒與鵬哥兒兩個卻坐不住，見院子裡的下水口被些殘枝敗葉堵住了，水漫了一院子，瞧着倒象是個淺淺的池塘一般，便拿練過字的廢紙折成小船兒，放在水裡玩。明鸞見了也起了興致，拿紙折了許多樣式的船，又折青蛙小鳥兒，還糊了兩隻蓮花燈，一併放進水裡去，喜得虎哥兒與鵬哥兒圍在她身邊纏個不停，也要學了做這些玩意兒。
章寂瞧着子孫們玩鬧，心裡高興，林氏卻忍不住道：“外頭還下着雨呢，要玩回屋裡玩，仔細身上衣裳被打溼了，回頭風一吹要生病的！”
虎哥兒是自幼摔打慣了的，並不怕這個，鵬哥兒身子卻有些弱，明鸞也不敢大意，便拉了後者進屋，教他摺紙玩兒。虎哥兒獨自在外頭嬉鬧了一會兒，終究覺得沒人陪着有些無趣了，也就收了東西回屋。林氏忙叫青柳去給他換了衣裳，再看着他吃了滿滿一碗滾熱的薑茶，才放下心來。
不一會兒，文龍回來了，瞧着弟弟妹妹們玩笑，哄得祖父歡喜，他也要摻一腳，只是他年紀老大，也不會玩那些小孩子的遊戲，虎哥兒嫌棄他笨拙，自拉了鵬哥兒到一邊去玩。明鸞見他可憐，就主動陪他玩，不料他提出要下圍棋。明鸞的圍棋是剛回到京城時，跟着朱翰之學的，只是會下罷了，水平臭得很，下幾盤就輸幾盤，最後輸得臉都綠了，差點兒沒翻臉。文龍故作大方地饒了她，臉上卻露出笑來，帶着幾份狡黠與得意。
明鸞氣乎乎地回了房，打開窗子要透透氣，卻見細竹在樓下廊角處鬼鬼祟祟地拉着她哥哥，不知在說些什麼，心裡有些奇怪。細竹回來後，她隨口問起，前者卻道：“也沒什麼，只是我聽哥哥說鎮上的店鋪裡有些好玩兒的東西賣，心裡癢癢的，又不得出去。便叫哥哥替我買一些。”明鸞聽了也就信了，沒有留意到細竹在她轉過身後，露出了鬆一口氣的表情。
大雨直到第三天午後，方纔收了，天上雲後頭露出半個太陽笑臉來。章寂覺得要是再等明日纔出發，萬一又下雨。這路就不必趕了，便命文龍吩咐下去。立時起程。於是一衆人等忙亂了一通，便離了那小鎮子，再次往常熟方向趕去。
這回天公倒是作美，一路上順風順水，第六天午後就到了滸浦口。張路白等先行趕來的家人都在碼頭相迎，回稟道已經在彭家橋安排好了房屋住宿，墳地也都準備好了，只是章氏族人那頭有些麻煩，恐怕還要再過幾日。才能趕到。
章寂聞言不解：“我們原有老宅在彭家橋，雖然不大，也夠住了，何必再另行安排房屋？至於族人未能趕到，更是出奇，我提前好些日子派了你們來知會。他們難道不是住在本地？怎會至今未能趕到？！”
張路白麪露難色，明鸞便說：“祖父別急，咱們先安頓下來，再問詳情吧。雖然有老宅，但幾十年沒住過人了，不是隨便打掃就能安頓好的，還不如暫時住在別處方便些。”章寂這才略收了惱色。命張路白在前頭帶路，一行人去了事先安排的地方住下。
那地方就在彭家橋集鎮上，原是常熟一位鄉紳的別業，得知是南鄉侯府的人要借住，屋主人熱情得不行，連丫頭婆子小廝廚娘門房都給他們配備齊全了。不過章寂旅途疲倦，也沒精神跟他搭話，只命孫子跟那人寒暄，就扶着孫女往後院去了。明鸞安置他躺下休息，見文龍進來，臉上猶帶忿忿之色，不由得有些意外：“大哥怎麼了？難道那人惹你生氣了？”
“不是他，我早就謝過他，打發他走了。”文龍道，“在碼頭上我見張路白臉色不對，方纔就叫了他去問，才知道咱們家老宅子原來早被族人佔去了！那年我們家出事，消息傳到彭家橋，族人們還擔心會不會連累他們，後來見官府不來鎖拿，才放下心，只是又起了貪心。那老宅當年是族人們看着建起來的，也知道我們家素來喜歡送些財物回來收着，就尋了藉口闖進去，將東西都拿走了。看宅的老僕要攔，還被他們打了一頓，不到一年就去了。剩下的幾個下人，見我們家失了勢，也都捲了財物逃走，那麼大一座宅子，竟叫族人分了去，還在宅子裡砌了牆分隔開來，歸了幾家人！”
明鸞聽得睜大了眼：“真的嗎？可去年我們回京後，也曾跟老家這邊的族人通過信，當時沒聽人說什麼啊！”
文龍氣憤地道：“他們知道我們家又起復了，自個兒心虛，怕我們知道了會怪罪他們，特地派了人去京城打聽，知道我們仍舊在京裡住着，才大着膽子寫了信去，粉飾太平。打量着我們家沒人回來，老宅裡看房子的僕人又都散了，就不會有人知道他們做了什麼，竟沒一人搬出老宅！張路白回來後，也曾與他們理論，誰知他們臊了，竟說什麼……因我們這一房的緣故，害得他們受了驚嚇，險些被連累，將房子借他們住一住，也是應當應份的……我聽了氣得不行，擔心祖父知道了，更要生氣，萬一身體有個好歹，那可怎麼辦？好妹妹，一會兒你需得幫着我，想個法子把這事兒緩緩回了祖父纔好。”
明鸞聽得眉頭直皺：“這種事怎麼緩？祖父要爲祖母、父親和兄弟姐妹們下葬，就一定要動祖墳，自然少不得請族人們出面的，到時候隨口問一句，還能瞞住什麼？”
兄妹倆正商量着，卻聽得屋裡傳來章寂的咳嗽聲，忙都住了嘴。屋裡的丫頭問：“侯爺，您要吃茶麼？”章寂“唔”了一聲，接着便是茶具相碰的聲音，以及丫頭的腳步聲。明鸞與文龍在屋外大氣都不敢喘，見章寂吃過茶，沒有異狀，還以爲他沒聽見，卻忽然聽到他在喊：“龍哥兒，三丫頭，你們進來。”
明鸞與文龍小心翼翼地走進屋去，等候他吩咐。章寂卻靠着牀邊，怔怔地不知在想些什麼，過了好一會兒才道：“龍哥兒，你去老宅子那邊瞧瞧，看到底怎樣了。也別跟族人們爭吵，你是晚輩，需得守禮數。”
明鸞與文龍一聽就知道方纔那話叫他聽見了，都後悔不已。明鸞忙上前安撫道：“祖父別生氣，他們只是以爲我們家失勢了，纔有恃無恐罷了。如今我們家正得勢呢，他們哪裡敢得罪了我們？”
章寂卻苦笑着搖搖頭：“這又何必？我又沒打算跟族人翻臉。況且那老宅雖是我們家得了爵位後，纔回老家翻蓋的，因地方小，也就是三進的大宅，幾十年來都沒住過多少日子，不過每年祭祖時回來小住幾天罷了，白放在那裡荒廢了，也太可惜，既然族人們沒有房子，借給他們住住，也就罷了。”
文龍與明鸞哪裡在乎那個宅子？聽章寂這麼說，也就依了，明鸞還笑說：“您給了他們這麼大的好處，要是過幾日祖母與父親下葬時，他們不來撐場面，可就太不給您面子了！”章寂只是苦笑着搖頭。
大概是自知理虧，章家族人們得了信，知道章寂沒打算追究他們的責任，也就放下了心。常氏與章敞等人下葬那天，族人們都來了，族長親自主持大禮，幾位族老家中都隨了份子，送了無數香燭紙紮，文龍又請了道士和尚來做水陸法場，將儀式辦得十分熱鬧體面，總算將章家一干亡魂葬入了祖墳，連小妹青雀的棺木也沒人攔着，由得她一個幼年夭折的小女兒與長輩、兄長們一同下葬。
大事辦好了，明鸞就開始擔心章寂要回京去，便每天拉着他出門，藉口說要看看家鄉景緻，總是纏着他問些舊年舊事。沒想到章寂這一轉悠，倒轉出了鄉愁來。想想自己也老大年紀了，自打離了家鄉，在外闖蕩，也立過大功，做過公侯，享過富貴，受過困苦，如今老了，雖然在京城也能安享榮華，但京城終究不是故鄉，人總是要葉落歸根的。雖說他眼下掛念京中的皇帝，但再過幾年，他走不動了，難道還要死在京城不成？
李家武陵伯與他同齡，妹妹石章氏比他還要年輕好幾歲，可他們都說死就死了。他還能活多少年呢？老伴的後事雖已了結，但因爲沒有提前準備好的關係，難免有種種不足之處，還好他如今尚能做主，事情倒也順利解決了。到了他死的時候，幾個兒子都在外頭爲官，家中僅存小孫子們，還不知會如何忙亂呢！倒不如他趁如今還算硬朗，給自己預備一番，豈不省事？
這念頭一起，章寂又打聽得京中平靜無事，也就不急着走了，卻命文龍到附近找房子，想要在老家置產。明鸞聞訊大喜，只是面上不敢露出來，直到回了房中，纔敢笑出聲。
笑了一會兒，她看見細竹進來了，忙收了笑，問：“你手裡拿着的是什麼？”細竹神秘地笑笑，將手裡的東西攤在她面前，卻是一封信。
明鸞心中一跳，她認得信封上頭的字，是朱翰之的字跡。