宋氏的臉色在這一剎那間變得雪白，但是在極短時間內又恢復了正常，一般人多半會以爲自己看錯了。她在自己胸前輕輕一拍，嬌嗔道：“好生說話，大喊大叫做什麼，差點被妹夫嚇煞。乖乖，大男人用這麼個言語嚇唬女人，算什麼好漢？妹夫說這帳本是假的，來來，你倒是給我指指看，假在哪裡。說不出來我可不依，到時候要去蟬妹面前說你怎麼欺負我，看她怎麼治你。”
她方纔叫大老爺，現在改口叫妹夫，自是想辦法拉近兩人關係。說話間站起身來，從對面而坐，變成來到范進身邊，用手指着帳本，朝范進拋了個媚眼，“你倒是指給我看啊，哪裡又問題。”
范進冷冷一笑，“宋娘子，你嘴硬是沒有用的。我也不需要說服你，只把我看到的疑點向各位員外說一聲，讓大家向楊世兄要帳薄來看看就好了。這些員外家裡都有帳房，到時候大家幾頭對案，若是帳簿真的沒毛病，我就給楊世兄賠罪。畢竟本官是上元知縣，要爲整個上元考慮，楊家這戲法變不下去，不知道會有多少縉紳吃連累，那時候就連本官這裡怕是都不方便。本來我是想和楊家合作，畢竟本官是外地人，在這裡要想做成事，必然要和地方縉紳合作，找熟人最爲妥當。可楊兄和夫人都沒有合作的誠意那就算了，請夫人寬坐，範某告辭了。”
說話間人已經站起來，起身就待向外走，宋氏見此情形一咬銀牙，猛地一步邁出，一把抓住范進的胳膊。“慢走……夏天熱，人火氣就旺，可是你們讀書人講的就是個鎮定養氣，養氣功夫不到家可當不成官啊。範老爺何以如此暴躁？您這父母官脾氣這麼大，讓我們子民怎麼活？您就消消氣，別跟小女子一般見識了。我給您賠罪好不好啊？”
她將范進的胳膊緊緊攥着，輕輕地用胸脯摩挲着范進的胳膊，一張粉面此時已成桃色。
“大老爺，我家相公要很久才能回來，讓妾身慢慢說與大老爺聽好不好？”
“好啊，本官倒要看看，你能怎麼說。”
范進並沒把胳膊抽回去，他不是海瑞，既然對方願意孝敬，他自然願意笑納。重又坐回位子上，宋氏看看門外，似是下了決斷，朝范進嫵媚地一笑道：
“大老爺，妾身看這帳也不是看了一回了，從未看出什麼毛病。您這樣吧，麻煩您把椅子搬過來，讓妾身坐在大老爺身邊，好看看這帳上的毛病究竟在哪，也讓妾身開開眼。您是做官的，妾身是小老百姓，可是不該支使您，可那椅子太重了，妾身搬不動。若是叫僕人來，那就……煞了風景了。”
范進微微一笑，“好說。衙門本就是爲百姓服務的，這是本官一直提倡的理念，爲夫人服務，本官願意之至。”
他修行易筋經有一段時間，力氣比起在廣州時大了不知多少，只單臂便將沉重的木椅提起，問宋氏道：“放在哪合適？”
宋氏微微一怔，瞬間有些失神，隨即指着范進坐位旁邊道：“就那裡便好。”
等到兩人重新落座，距離已經與方纔大不相同。方纔那種坐姿，還可以算是正常的交涉，眼下這種坐法，顯然就有些超出限度。宋氏道：“範老爺是讀書人，怎麼這麼大氣力？您這胳膊看着也不怎麼粗壯，怎麼那麼大的勁？”
“讀書人不代表不習武啊，本官這胳膊可是有力的很呢。另外，本官的算盤功夫，也未見得差，夫人請看。”
范進的手指在算盤珠子上輕輕摩挲了片刻，隨即便用力撥打起來，房間裡劈啪之聲大做。宋氏撥打算盤，如同高手調弄琵琶，大珠小珠落玉盤。范進則是典型的男兒風格，短而急促，每一下都極響亮，速度也快，但不追求韻律。
“夫人看看，這麼一算下來，你的帳面就不平了。我承認做帳的人是個高手，設計了很多陷阱，讓人乍一看如同五里霧，但是想要瞞過本官，手段還有點欠缺。做地方官的要是撥拉不明白算盤珠，算不明白錢糧完課，那是要丟紗帽的。”
這年月的記帳法還相對落後，龍門帳也就是剛出個雛形。范進前世管理京劇團財務時，是學過現代記帳方法的。這種技術上的差異，讓老手藝也失去了效力。
那一聲聲算盤，就像是一記記窩心炮，砸的宋氏花容失色，每響一聲，她的心就像是被誰撥弄一下，莫名地一突。忽然，她用手蓋住了范進的手：
“大老爺當真是文武雙全，連算盤珠子也撥的這麼好，蟬妹好福分，遇了您這樣的相公。即便是個小，也勝過不知多少大婦。女人這輩子圖個什麼，不就是吃穿不愁，外加有個可心的相公。她的運道比我好多了，我這每天忙裡忙外，操心這個操心那個，哪處不到，都有人在背後說閒話嚼舌頭，裡外不落好不說，有什麼場面都得我一個婦道人家頂雷。我要是也能遇到大老爺這樣靠得住的男人，死也值了。大老爺如今這時候，我們何必談些金銀帳，太殺風景了。我們……說點別的。”
她那白皙而多肉的手緊抓住范進的手，呼吸漸漸急促，臉如血紅，身體在輕微的發抖。看得出，她做這事並不是行家，沒有平日那種淡定從容，顯得很侷促。但終究是個有決斷的婦人，不像少女那樣羞怯。
范進乃是脂粉班首，何以不知此時手段。他並沒有掙扎，只輕輕說了句，“夫人，您妨礙我打算盤了。咱們還有一筆帳沒算清。”
宋氏平日的爽利勁頭，此時都已經消失個乾淨。呼吸越來越急，說話幾不成句，再看她額頭上那一層層香汗，范進可以肯定，不管她平時表現得如何豪放，事實上除了楊世達，自己是唯一一個與她如此親近過的人物。眼下的婦人正處在一個自我矛盾狀態裡，她不是不知道接下來該怎麼做，而是不知道該不該那麼做，那麼做又是否值得。
“夫人，您這樣子很辛苦，我看……還是放下吧。讓楊兄來和我談，我們仔細聊聊。再不行，就請楊老爺子來談，他畢竟是一家之主，不該讓你個兒媳婦出來遮風擋雨。”
“且慢！”
范進想要掙脫開，不想宋氏反倒是握得更緊了。“阿翁身體不好，這事不能讓他知道。相公這人志大才疏，跟他說，只怕是說不明白的。全家上下幾百人，全都指望我來護持，您若是對他們一說，這個家就該散了。維持局面這是當家媳婦應該負的責任，幾位叔伯小姐都想過揮金似土不勞心勞力的好生活，就得出來有人出來頂大梁。妾身願意頂這個大梁……我是自願的。”
她說完這番話，已是汗出如漿，目光迷離。
“大老爺，您說的是對的，這確實是一本假帳薄。至於那真帳薄，您不能看，至少今個不能看。今天是阿姑六十整壽，全家上下都高興着，您這個時候看了真帳，不是要她的命？這個家裡有幾百個僕人江寧城城裡我們有幾千個工人、夥計，如果他們失去了飯碗，他們和他們的家人都會變成乞丐流民，這對於範大老爺來說，也不是什麼好事吧？”
“哦？夫人是在威脅本官麼？”范進的聲音冷漠嚴肅，那被宋氏握着的手，擺脫了宋氏掌握，在臨分別時又在宋氏掌心輕輕劃了一下。宋氏的身子一個機靈，就像是被人抽了一鞭子，連聲音也一陣顫抖。
“不……不敢的。妾身是小老百姓，怎麼敢威脅大老爺。我只是在哀求您，求您發發慈悲，至少過了今天再說。容咱們想一個辦法，別讓事情變得太糟糕。全家上下這麼多條人命，就在您一念之間，只要您肯高擡貴手……小婦人什麼都聽老爺的，讓做什麼……便做什麼。”
香風撲鼻而來，范進知道，此時如果想要討些便宜，這女人肯定不會拒絕。但是他搖頭道：“夫人，你誤會了，範某不是馮邦寧。我只是真心想幫你們。楊家這個樣子是不行的，就算過得了初一，也難過十五。那些真帳薄我不看，也能猜出個七八分，你們家這樣是撐不了多久的。爲了一艘註定要沉的船，付出這麼大的代價又值得麼？”
“能撐一日便撐一日，在這個位置上，這就是本分。沒有什麼值得不值得，只要能撐得住就好。”
“夫人，楊家有你這樣的媳婦，是福分。”范進長吸了口氣，起身道：“今天的事，我可以當什麼也沒看到，而且會繼續選擇與楊家做合作伙伴。不管誰問，我都會說在你們的解庫裡存了五百兩銀子。但是光靠這些是不夠的，你們得想個出路，破局。”
說話間他人已經咱起，宋氏本已是眼波迷離，面如緋紅，只差一步便要任范進欲取欲求。不想箭到弦上時，反倒是男人先離開了，她一下子有點不清楚情況，等聽到范進的說辭，她連忙跟着站起來：
“大老爺，這破局二字談何容易，一步走錯，便成死局。好在難處只在一時，只要過段時間把幾筆聲音做順當了，至少還能撐十年八年。到時候妾身年老色衰，力不能支，這個家自然就有旁人去操心，我就可以躲個心靜。”
“十年之後，或許夫人正如醇酒，味道越來越濃，想要放下卻發現擔重千鈞無處可放也未可知。範某於棋道上頗有心得，自問於破局上最爲擅長，我說能破局，就一定能破，夫人不必擔心。其實我說與貴府合作，不是一句空話，而是有了個計較。你們的錢除了放債，本來就有更合適的地方可用，只要用對了路子不愁不能財源滾滾。”
“那請大老爺明示，只要是個好生意，妾身做主和大老爺合作。”
“這……不急。”范進笑了笑，“我看時間上，楊世兄應該和黃少爺談得差不多了，也該到了給老夫人拜壽的時候，我們在這裡談話就不大好。再說裡裡外外那麼多事，夫人坐久了，不知道多少人要找你呢。我們來日方長……”
他邁步走出房門沒走幾步，就看到了躲在樹陰下的扣兒，托盤放在一邊，上面既有茶水也有糕點。范進道：“扣兒姑娘，你這樣偷懶，可是要挨罰的。本官等着你的茶水點心等得心焦，你們奶奶怕是早就發急了，還不趕緊進去伺候着？”
扣兒顯然已經看見兩人方纔的情形，一句話不說，舉起托盤低頭前行，范進卻將一塊銀子朝托盤上一地，發出一聲“當”的輕響。扣兒剛要道謝，范進卻伸出手在她臉上一捏，放到鼻子下聞了聞，說了句好香，便笑着離開了。
模樣俊俏的扣兒在內宅裡被楊世達佔手上便宜也不是一回，倒不至於爲這點事就要死要活，只是臉上依舊紅的像火燒雲。等走到房裡卻見自家夫人坐在那發楞，連叫了幾聲，宋氏纔回過神來。瞪了一眼扣兒道：
“你個小蹄子，死到哪去了？這麼久不來，就不怕你家小姐吃了男人的虧？”
“奴婢呢是早就來了，可是正看到範老爺搬椅子的樣子，一隻手啊，就搬動這麼重的一把椅子，他該是有多壯？就算奴婢進來，也不過是白白送羊入虎口。是以奴婢就猶豫着，要不要叫護院來，還沒等想好呢，範老爺就走了。”
宋氏伸手朝扣兒的臉捏過去，“你個小蹄子，越來越沒規矩了。還敢消遣起老孃來了，真是欠收拾。回頭仔細我把你送去給他暖腳。”
主僕兩個說笑幾句，扣兒才道：“夫人，範老爺他……怎麼說？”
回想着方纔他在自己手心劃的那一下，宋氏依舊覺得身上陣陣發軟，臉上發燒，彷彿是要害病。她搖頭道：“他跟我這拿搪呢，說是有辦法就是不肯說。男人啊……就沒一個好東西。”
“那……那還要不要表小姐去跟大老爺見一面？”
“見，必須得見！大不了就是假戲真做，給張江陵的女婿做小，也不算委屈了她。你且先跟我搭把手，咱們想辦法把椅子弄回去，要不然回頭就是個麻煩。完事之後你陪我回房，換件衣裳……”
風吹進來，宋氏的身上一涼，臉不易察覺地泛起陣陣紅暈，心裡回想着方纔的那一幕，暗自道了聲：可惜，在句容怎麼沒這個機會？