二月的廣州，氣候已經很溫暖了。去年這一帶氣候不錯，莊稼收成喜人，剛剛得到了大筆土地的範家，也在這次豐收中得到了甜頭。大批的糧食被當作地租繳納上來，家中幾個倉庫都已經堆得滿滿的，又在城裡租了幾個倉庫專門用來存糧食。
興奮的範母從一個倉庫走向另一個倉庫，固然她現在的財富已經不大需要在意這些糧食的數字，但是作爲一個剛剛發跡的鄉間婦女，她骨子裡對於土地與糧食的熱愛，實際遠遠多於對金銀珠寶的喜好。在她的世界觀裡，土地和糧食纔是真正可靠的東西，餘者都是沒用的廢物。
其身體很是硬朗，自從范進發跡，便開始養尊處優的範母，不像原本儒林世界裡那個可憐的婦人一樣營養匱乏。反倒是有充足的食物，心情亦舒暢，人的身體自然就好了起來。作爲從事過體力勞動的婦人，她的腳步沉穩有力說話中氣也足，但是身份已經從範大嬸變成了範老夫人，自然就要有相應的體統，比如走路方面就不能健步如飛，必須做個弱不禁風的模樣。胡大姐與樑盼弟一左一右攙扶着她，胡屠戶夫妻則在前引路，儼然已經有了幾分地方上士紳豪強的端倪。
“老夫人您看，這許多糧食，足夠全村人吃上幾年了。當初有人還想不交糧，小人直接把兒子叫來，他穿着官服提着水火棍，帶了十幾個伴當，將那人一頓棍子打的鬼哭狼嚎，哪裡還敢不交糧。”
胡屠戶邊走邊買着好，其妻劉氏則在旁幫腔道：“是啊，還有一家說交不出糧食，要讓他的丫頭到府上做丫鬟，來抵欠的租。也不撒泡尿照照，他那女兒什麼德行，怎麼配到府上做事。若是應了他這條，怕不是收租而是放賑，到時候就別想收上來糧了。”
範母看看劉氏，“那接着怎麼辦的？”
“拿銀子交的，聽說是樑大管家借了他錢，就是不知道用的什麼抵，又出的是哪裡的銀兩了。我們夫妻只是跑跑腿，銀錢糧食的事都過不了手，也不許我們看帳可是說不清。”
樑盼弟一笑，“大嬸，那銀子是奴家從一品香櫃上拿的，都有帳呢。至於抵押，沒要什麼。進仔臨走時交代過，要多積德行善，不要把佃戶催逼的太急了。畢竟我們是頭一年當田主，若是催逼過甚，名聲上不好聽。”
範母點點頭，“你做的對，進仔這次去考狀元，咱們得給他積福。比起我兒的功名來，區區幾粒糧食幾文錢算什麼。我說他胡大叔，今後遇到交不上糧的，讓他跟我來說，不許你隨便派人去打。你用心雖是好的，手段卻不妥當，不知道的以爲我範家是強梁，那便大爲不妥了。糧食是好東西，可是比起我兒的前程功名來，不值一文，今後不許你們兩夫妻藉着我家旗號亂打人。還有盼弟，別總進仔進仔的，他是你男人，這名字也是你能叫的？不知道還以爲你是他長輩呢。今後記得要叫老爺，那大戶人家好象都是這麼叫的，你學着點。喊我要喊老夫人，大姐你也是，總喊我大嬸，當心喊順了嘴，改不過來。”
兩個女人連忙點頭稱是。等轉過這一圈，範母也有些疲乏，回了家中，便先去睡了。胡大姐道：“三姐，你且坐着吧，我去佛堂。”
“又燒香？”
“是啊，你算算，今個都二月初八了，不是說進哥兒初九就要考試麼，我這幾天天天都要去拜媽祖娘娘文昌大帝，求他們保佑着進哥兒中進士。只要進哥能中，我一輩子吃齋還願，或是扣去我的陽壽都可以。”
兩個女人原本互相併不順眼，可范進走後，這個家裡便只有她們伺候範母，彼此間便多少有了些相依爲命的味道。胡大姐畢竟是個善良而單純的女子，像是范進給了樑盼弟一座酒樓卻沒給她什麼東西這類利益上的事，胡屠戶會很在意，她自己並不往心裡去。是以跟樑盼弟沒什麼衝突，關係反倒比過去親近了一些。
樑盼弟吐着唾沫道：“呸呸呸！趕快呸一口，沒事不要亂說話，神仙很厲害的，萬一真聽到你的話怎麼辦？剛剛享幾天福，你就要折陽壽啊。”
胡大姐卻有些落寞道：“享福？吃的好穿的好倒是有的，大家見了我也都在笑，可是我總覺得這不是什麼享福。以前雖然吃不飽，沒有好衣服穿，但我天天都能見到進哥兒，跟在他後面跑來跑去，他高興的時候還會和我說說話，給我講故事。他衝我笑笑，要我去治眼睛，我的心裡比什麼都歡喜。那時候什麼都沒有，可是有進哥兒，現在什麼都有，人不見了，我一點也不覺得現在是享福。萬一他這次帶一個很厲害的京師孃子回來，我們是不是就要被趕出家門，或是被趕到黑房子裡，每天不許見進哥兒了？要是那樣，還不如死掉的好。我昨天晚上做了個夢，就是夢見自己被一個很兇的女人趕出家門，不許我再見進哥兒……”
樑盼弟拉着胡大姐兒的手，嘆口氣道：“要真是那樣，我被趕的更早。傻丫頭，你想這些是沒用的。進仔這次註定是要發達的，怎麼可能不討個老婆回來？你好歹有大嬸關照着，新媳婦應該不敢動你，我就很難說了。畢竟我年紀大，又是嫁過人的，人家一句話，我就只好走路。進士老爺跟舉人老爺是不一樣的，我這樣的女人留在他身邊，或許就不合適了。”
胡大姐說道：“那要不我們一起來禱告，讓進哥兒娶不到老婆怎麼樣？”
樑盼弟在她頭上輕輕一敲，“胡說什麼？讓大嬸聽見信不信打你？你敢咒進仔，現在就會被趕走啊。我們還是得求神拜佛，保佑進仔中個狀元。你想想我們的男人如果是狀元，多威風啊。”
“可是……可是進哥兒寫的戲文裡說，中了狀元就要招駙馬，然後就會不認我們，還派人來把我們殺掉。是不是這樣啊？”
“我也不知道是不是這樣，不過想想也差不多了，娶了公主，當然就不會認我們了。不過如果進仔真能招駙馬，就算被他殺了，我也心甘情願。我的男人是駙馬，想想就覺得過癮，被他殺掉我也認了。”
“我也是我也是。”胡大姐點着頭道：“那我們一起去求神仙幫忙，讓進哥兒中狀元，當駙馬。進哥兒要殺我的話，我絕對不會像戲文裡那樣跑掉之後去告狀的，我是他的，他要我怎樣就怎樣。”
大員島上，原本無人居住的平原上，一座座建築拔地而起。大批自海上而來的男女，將這裡當成自己新的家園，熱火朝天地投入建設之中。
曾經隨處可見的鹿，成了這些外來者的主要食物來源。他們獵鹿，也獵人。島上原有的土人與這些外來者展開了一場又一場英勇而悲壯的戰鬥，但是每一次都以失敗告終。現在這些土人不得不躲到山裡，離這些可怕的魔鬼遠一些，尋找機會復仇。在戰鬥中，美如水的土著女子，成了移民中青壯年的獵取對象。而男性戰俘，則成了最廉價的消耗品。
在一座已經頗有些規模的堡壘內，一個高大的女子赤着身，躺在牀上，享受着幾個年輕女子的按摩。林海珊妊娠反應頗爲明顯，時不時就要嘔吐一陣，心情也因此變得糟糕。幾個女子誰若是按摩的不順意，便會捱上一腳，或是幾一記耳光，隨後就是一堆閩南土話。
罵過了手下人，林海珊又指着北方道：“你這個衰仔害人精給你祖嫫聽好，若是考不中功名，你祖嫫就把你抓到島上來養鹿，再替你祖嫫照顧仔。做不好就一天打三次。挺起腰樑，中個進士回來，你祖嫫就讓你多戳幾次，給你家生大一大堆仔！”
說着話又摸了摸肚皮，“衰仔，你老爸要當進士了，你生下來便不是小強盜，而是小公子，到時候有一大堆漂亮丫鬟伺候你，你可以親她們嘴巴，抓她們乃子，歡喜不歡喜？跟娘一起罵你老爸，讓他趕快高中啊。”
相府繡樓上，張舜卿望着貢院，看着身邊沙漏估算着時間，“退思現在大概到了貢院大街……恩，現在便開始放炮請神……現在應該是進場搜檢……”今夜，註定無眠。
會試的地點在京師東城的貢院大街。與鄉試一樣，這裡平時沒什麼人來，但是一到考期，便最是熱鬧。
二月初九正式開考，二月初八晚上，貢院之外便已是人頭攢動。舉子自身的人數就超過千人，再加上他們帶來的隨從人員，總數就得有五六千人之多。你擠我推，互不相讓。
會館的優勢就在這個時候顯示出來，以會館爲單位，本省舉子組成一個集羣，將零散行動的舉子無情擠開，優先搶佔進場位置。而各會館舉子兵團規模，也體現出該省份的文教水平。
明朝科舉實際分爲南北中三卷，應天蘇鬆爲代表的南直隸、浙江、江西、福建、湖廣、廣東爲南卷，北直隸、山東、山西、河南、陝西爲北卷、四川、廣西、雲南、貴州以及大明祖陵之地鳳陽包括廬州、滁州、徐州、和州爲中卷。
這種分配方法也看的出，各省文教水平的高低。像是陝西這種文教弱省，讀書人連性理大全都沒讀過，如果和南方公平較量，很可能一個也錄不上，只能用這種方式來調劑，同時維持朝廷平衡。
即使如此，三卷的錄取人數並不平均，大體而言，南卷的錄取人數最多，北卷次之，中卷最少。單獨一卷的省分之內，依文教強弱，也分爲若干檔。在南卷諸省中，福建的科舉力量最弱，學子講官話都費勁，在官場上發言力也差。廣東的情況略好一些，屬於倒數第二。
像林夢楚這個廣東解元，在會館裡是衆星捧月的目標，前往貢院時亦是當之無愧的帶隊頭馬。可是比起浙江、南直隸這些地方的普通舉子，其實也不佔多少優勢，如果解元比解元，就更算不上什麼。
這種地位直接影響了團隊的士氣，是以廣東會館的學子，在行動時就顯得很消息，浙江、南直這些文教大省的舉子隊伍過來，廣東舉子只能讓道。躲避不及被撞得燈籠亂晃，大多數時間，也只能忍着。
才子雖然受人尊敬，但是當一羣才子湊在一起時，高低上下還是自然而然就分了出來。這些在家鄉眼高於頂的文曲星，直到了京師才知道，自己並不像自己想象的那麼出色。
范進來的晚，很多事情沒有趕上。在之前，京師的坊司衚衕裡，已經舉辦了幾場文會。雖然名義上是由某位名伎花魁號召，背後往往就是某位才子或是官員發動，在會試開始之前的考驗與比拼。
這種文會不像江湖比武，不能直接評定兩人間文才上的差異，但是大體的強弱還是分的出來。林夢楚的才學本身是不差的，可是也只是不差而已。在廣東以通經舉人一舉聞名，可是在江浙這種文教大省裡，通經舉人便不是什麼稀缺產物，能做到這一步的文士不知多少。
這些人未必都對花魁有興趣，但文會總是會參加，林夢楚的才學在這種羣星璀璨的場合，便算不上優秀。幾次文會表現的不過不失，固然沒給廣東丟臉，但也沒掙回什麼名聲來。一如廣東眼下的文教地位，平庸不出色。
這段時間比較出名的，像是宣城沈君典，秀水馮開之、蘭溪陸敬承以及臨川湯義仍這些人，纔是爲京師文士名伎津津樂道的才子，也代表了這一科奪魁的希望。其他如張家二公子張嗣修，雖然人在家中閉門苦讀，但是偶爾有幾篇窗稿通過某種途徑流傳到外界，也堪稱字字珠璣，同爲書生也得寫個服字出來。
自身的才學不硬氣，進龍門時便怎麼也硬氣不起來。隊伍距離貢院街越近，就越發有些散亂。江浙學子即使人數少些，也敢從廣東學子的隊伍裡衝過去，這便是文教大省的底氣所在。
望着七零八落的燈籠，林夢楚的心裡，也自無奈。終究是底氣不如人啊，唯一可堪安慰的，就是福建那邊的隊伍更慘一些。人在自己倒黴時，看到更倒黴的人，心理總是會有點安慰。
有人小聲問道：“誰看到範退思了？”
“是啊，退思兄呢？從考前我便想去拜訪他，一直未曾見面。只知道他和東廠鬧了一場，後面也沒了下文。該不會真被東廠拿了吧？”
“怎麼可能！現在是會試啊，隨便抓個舉子在監獄裡，他們還想不想活了？範兄人現在一定安全，就是不知道在哪裡，不要被這些撲街擠到後面，耽誤了進場啊。”
林夢楚的性子比較謙和，爲人處事是沒什麼問題的，自身學問也有，但是鬧事的能力不強。在現在這種爭鬥的場合，這種頭馬的衝擊力不夠，就有些人開始懷念起能搞事的范進。
如果他拿出衝撞馮邦寧的勁頭帶大家往前擠，或許就能衝過去。再者只要喊出范進的名字，一般的舉子就得對自己這邊客氣點，畢竟上千舉子裡，真正有膽量惹馮家的就這一個。
廣東的舉子舉着燈籠四下照着，但是現在人太多，想找特定一個人，也不是一件容易的事。除了他們，江西舉子裡的湯顯祖，湖廣舉子裡的張嗣修，以及其他幾個湖廣舉子，都在四下找着，懷有不同目的，尋找范進蹤跡。
在離貢院大門不遠的位置，停了一輛馬車。這個地方此時按說是不能有車馬停留的，反過來說，能在這種時刻把車停在這，也足以說明車主人身份非比尋常。
范進早早下了車，在貢院門外等着進場，薛五在旁陪着他，說着悄悄話。這馬車卻不是他們的，而是李夫人平日慣乘的車駕，京師要員大多認識，這車想停在哪裡便能停在哪裡，沒什麼忌諱。李氏本人沒露面，而是身邊兩名青衣俏婢前來送考，兩人一個舉着燈籠，一個捧着考藍伺候在旁。眼看時辰將至，兩個女子齊聲道：“恭祝範大老爺金榜題名，早捷南宮！”