次日清晨，范進一到了衙門裡，就見到自己的公案上，果然已經放了幾份卷宗。全都是刑部裡積年舊檔，無一例外，全都是殺人案。
來刑部觀政的進士總共有四十幾個，對於這種老檔案有興趣的，可以說一個沒有。觀政進士雖然屬於實習生，但是自身又是進士這個階層，在觀政期滿之後就可以授官，與刑部現在的官員位屬同僚，是以在身份地位上，又和後世的實習學生不一樣。即便是這些刑部大員，也不好隨便就支派其去幹這幹那，更多時候還是看當事人自覺。
萬曆時期的進士，已經不大喜歡幹實事，他們的理想是考進翰林院當庶吉士，幾年以後任檢討，對於實際工作興趣不大。各種庶務性工作被看成胥吏才幹的勾當，讀書人不屑爲之。加上各部裡，都有些不能爲外人所知的私密，很多事也不是他們能參與得了的。是以這些進士在刑部多是找個地方坐下，隨便拿點什麼東西看，再不就是想方設法去找人套交情拉關係，借觀政的契機擴展人脈，最多是把時下的案卷拿過來看看，於地方的判決進行一番感慨。悶下頭看卷宗的，就只有范進一個。
根據范進觀察，發現刑部在審覈卷宗時，也就是那麼回事，一般不會推翻地方已有判決。畢竟他們不在第一現場，拿到的只是二手證據，靠這種證據推翻已有判決對地方上工作不利，也並不客觀，是以只要下面的結論不太離譜，刑部就會確認不會找麻煩。
惟一的例外，就是在殺人案上。
在當下大明的刑部，雖然提不到廢死，但是已經強調慎殺。地方上斬立決的案子沒辦法，刑部干涉不到，但是所有秋決的判決，都會嚴格審查，發現問題就會向地方提出質詢，不能給出合理的解釋，就不會批准死刑。即使批准，也會把行刑日期儘量後拖，以求讓待決犯多活一段時間。也正是因爲這一點，荷花等人才從萬曆元年一直拖到萬曆三年才殺。而這還是有高拱批示的結果，否則這一案還不知道什麼時候能判下來。
原本的范進對於這種慎殺態度也頗多腹誹，認爲其效率太低，耽誤時間。可此時看來，卻開始支持這種態度。人死不能復生，人命關天，以大明現在的冤假錯案率，再加上屈服於各方面壓力不得不做出的妥協，連荷花這樣的卷宗都能被稱爲鐵證如山。如果再不搞慎殺，每年不知道要出多少倒黴蛋。
由於有侯守用的支持，范進的調查也就變的更順遂。他也不是大張旗鼓的去查舊案，只是找一兩個胥吏，以閒聊的方式，旁敲側擊問起當初舊事。那些胥吏對他不敢得罪，自然有一句說一句，於消息瞭解的也就更爲全面。
當日周世臣被殺之後，是由五城兵馬司先抓住人過了一堂，送來的人犯已經被拷打得遍體鱗傷。由於明朝承認刑訊的正當性，這種情況並不算異常。那些人的認罪口供也沒因此受到質疑，相反倒成了主審官翁大立最爲認可的證據之一。
周家這種外戚都是在當世威風，換個新皇帝就大不如前，周家也不例外。到了周世臣這一代，周家已經衰敗的厲害，不復當日皇親國戚的威風。但也正因爲此，他們把體面看的格外重要，總恨不得借一些事情發難，找回曾經的體面。是以周世臣被殺之後，周家的族老帶頭出來鬧事，很想要把這事鬧大，藉以向官府多要賠償，甚至震動天聽。
彼時正好穆宗駕崩，朝廷一片混亂，沒有人有時間應酬周家的事，高拱當時給的意見就是儘快完案，息事寧人。有了前面的口供，又有首輔的批示，翁大立隨後的態度其實也就不難想象。
幾個人每次上堂，都會被打的半死不活，當時都會招認，但反手就會後悔喊冤。翁大立因爲幾人多次推翻既有口供，更認定這是三個刁鑽之徒，肯定有問題，反倒堅定了殺心。因此在遞交的本章中，將三人定性爲罪大惡極，不殺不足以平民憤，萬曆當時剛登基，萬事不懂，也不具備處理問題的能力。斬首的批示來自於高拱代天子做出，只是借了皇帝的名義而已。
根據刑部大牢那邊打探的消息，幾個人進了牢房後一直叫冤，但卻不肯拿錢來打點。由於之前確認，周世臣剛剛發了筆財，家中有一百五十兩現銀。在案發現場找不到銀子，在王家也只找到幾兩碎銀，大數肯定在這三人手裡。監獄的獄卒爲了搞到銀子，少不了用些手段拷掠，但是無論怎麼搞，那三人就是拿不出錢。
等到晚上散了衙，范進並沒回鄭家鋪，而是到了侯守用的住處。師徒剛剛坐定，花正芳就讓自己的妾室送了鍋麪湯來，三人圍坐一團，每人碗裡都是一碗麪條，外加一碟鹹菜。
花正芳氣色不好，似乎鬧了病，坐在那裡一個勁的咳嗽。但談話的興趣很足，侃侃而談：“御史不食鵝，我們給事中，也只能吃麪。其實有面吃已經不錯了，當初欠俸的時候，發給我的是走了氣的胡椒，據說還是永樂年間，三寶公從海外帶回來的，哪裡還能用？不要說面，就是連稀粥都換不回來。”
侯守用笑道：“花兄說的不盡然啊，小弟後來聽說，外城萬順南貨行，可願意收你的胡椒，開的價格還不低，你卻偏偏不肯交割。最後半賣半送，賣給了個進城收貨的小販。”
“萬順的少東家打死人命，判的是秋決。那家買了好幾個人的胡椒，所圖的無非是買住少東家一條命。買我的胡椒，就是要堵我的嘴，讓我別來壞他們的好事。笑話！給事中做的就是壞人好事的差事，若是放任他們爲所欲爲，那老夫這官還做個什麼意思？最後就是我盯死了這一案，才把那殺人歹徒判了死刑，死活沒改成斬監候。我花某人的眼睛，豈是幾兩銀子，幾粒胡椒就能擋住的？”
侯守用道：“當時花老沒辦法，借了筆京債，那些人催的很緊，其實也是想讓花老在公事上賣個交情。結果花老寧可典當隨身物品，也不肯徇私，真乃國朝鐵面無私的典範。”
花正芳笑道：“幸虧你恩師來租房子，又有你送的川資，才解了我的圍。否則那一關，還真是不好過。不過不好過也得過。我這麼大把年紀，不曾怕過誰，心中惟一所懼者，就是對不起自己的良心，對不起身上的神羊補服。我輩俸祿皆是民脂民膏，就以我這微薄俸祿來說，也是幾十個青壯農夫肉袒深耕，才能賺得出來。若是我們自己不用心做事，又怎麼對的起他們在田間所流的血汗？做人，總是要對的起自己的良心啊。我知道你在查什麼，查的好！早就應該查！老朽一生爲人行事，自負無愧於心。惟有在周世臣這一案上，我是有愧的。”
說到這裡，他搖搖頭，臉上神色很有些尷尬。
“當時，老朽剛剛調來刑部，萬事不清楚，科分輩分也不及翁儒參。而當時的刑科都給事中曹應甲，與翁儒參有師生之誼，惟其馬首是瞻。我雖然指出這一案的所有疑點，可是他們還是堅持要將這三人定成兇手。我上過本，石沉大海，大家的心思當時都在新君登基，朝廷穩固上，於民間鬥殺人命沒人在意。如果死的不是慶雲侯家的人，而是個升斗小民，就連議一議的興趣都沒有。當時曹應甲還把我找去當面說起，殺人償命欠債還錢，這就是公道。只要這個公道有了，其他的公道，自然都有了。他是都給事中，從他那裡就認可這案子沒問題，我也沒有辦法。”
侯守用道：“如今曹應甲已是大理寺少卿，等到關洛能致仕，他多半就要接掌棘卿。我還記得，當時去查獄，看到王奎那副模樣，饒是我做了十幾年親民官，監獄去過不只一回，犯人見了不知凡幾，也被嚇了一大跳。不曾想，世上還有那等狼狽之人。”
花正芳道：“是啊，所以你就在刑部大牢裡，與人一談一個多時辰，這一點，你們師徒倒是不像。退思與人談事情喜歡在酒樓，你卻是在監獄。”
“當時退思若是在刑部，只怕跟我也一樣。問過之後，我便發誓，一定要給他們討個公道回來。回到衙裡立刻上了本章，要求暫停行刑，重審周世臣被殺一案。此案疑點重重，證據多有紕漏，如何能僅憑刑求口供，就斷定他們是殺人兇手”
“我當時就說過，這本章不會有用的。”花正芳搖搖頭道：“張江陵的眼睛，是看不到這等小案子的。你的本章上去，他只會問大理寺、刑部、都察院的意見。曹應甲的官職是靠這一案搏上來的，怎麼能允許人把這案推翻？必然力陳此案鐵證如山，無從更易。都察院那邊雖然喜歡鬧事，但也要分個具體事情，翁大立是仕林前輩，真落了他的面子，在仕林裡未必有好名聲。再說更重要的是，這案子誰翻了，誰就要擔上責任，周家再鬧事的話，他就要出去頂雷，誰又願意惹這個麻煩？我已經上過幾道本章，都在說這件事，結果全都像扔進了海里，沒人在意。說到底，周世臣已經死了，周家又是羣鬧事的外戚，大家對他們看法不好，只要不鬧，其他就怎麼都行，沒人在意他們的公道。至於荷花那三個，都是小老百姓，他們的公道也就那麼回事。反倒是翁大立的臉面，身上的責任，這個纔是真正要緊的。”
“就因爲都不願意惹麻煩，所以最後只能看着那三人人頭落地。人說清流言官糾察百官，爲民請命。可實際上有些時候不但不能爲民請命，就連爲民保命，都是心有餘力不足，根本做不到。”
范進笑道：“二位的話我聽明白了，大家抓緊吃飯，不要讓面涼了。”
花正芳道：“面涼沒關係，人的心只要是熱的，就什麼都不怕。如果心也涼了，那就真的不好辦。退思，老夫身體不好，腦子也不靈光，於功名上沒有太大的出息，但是活了這把年紀，看的人多了，也算是見多識廣。如今的讀書人，不像我們那麼傻了，大家都很聰明，知道自己的前途在哪，該做什麼才能讓自己活的更好。像你這樣的人，已經不多。我和你師長除了在這裡吃碗冷麪，發發牢騷，能做的事不多。可是我們看着那幾戶人家悽慘模樣，瞎眼老婦變得瘋瘋癲癲，整日拉着人喊冤，含辛茹苦的寡母，眼看着兒子人頭落地，生生悲痛而死，心裡是沒法放得下的。更何況，處決囚犯當日，人羣裡有人在笑！這分明是不把官府放在眼裡，不把朝廷放在眼裡，不把這一案弄明白，我們對不起那些百姓，也讓真正的殺人兇手在嘲笑我們無能！”
“有人在笑？”
侯守用道：“是啊。當時我去法場，是想送一送他們，算是爲他們做力所能及的一點事。結果看到，在行刑時，有人在笑。百姓喜好熱鬧，看殺人的時候發笑，這種事我是見過的，本不足爲怪。但那幾個人的笑不一樣，並不是看到熱鬧之後的無知之笑，而是嘲諷、蔑視……對官府的鄙夷。”
“恩師，那何不查下去？”
“爲師也想查，可是拿什麼查？人發笑總不犯法，我又不能把他們抓起來審問。至於事後追查，又無人可用，刑部那些捕快沒有好處，沒有比限，指望他們查案，還不如指望罪犯自首。”
“那恩師對那幾人還有什麼印象？”
“在法場發笑的那夥人一共是三個，有人揹着殺豬的工具，衣服上也有血跡油漬，所以爲師確定，他們之中必有屠戶，要想查這案子，就得從這一層上下手。”