天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
文人墨客提起大漠草原，往往充滿幻想，以優美的筆觸，將其描繪成一個世外桃源。在那裡每個人的地位來自於才幹而非出身，生活自由自在無拘無束，只要又力氣肯付出，就能過上好生活。
然而真實的草原卻遠沒有這般美妙，以大明朝做對比，將其成爲地獄也不過分。即便是中原最爲貧窮的鄉村，或是最爲險惡的山野，也遠比大漠草原更適合人類生存。畢竟在這些地方，尚有秩序存在，即便是充滿壓迫以及不合理得制度，也總好過無法世界。而塞上草原，恰好就是這麼一處無法無天得所在。
在若干描述中，最趨近於事實得只有一條，在草原上，人得勇力往往決定自己的生活水平和社會地位。因爲在這裡並沒有王法或是衙門，一切生活物資的獲取或者維護，都需要靠自己的力氣和刀子。
土地貧瘠物產匱乏，除非遭遇巨大災荒牲畜大量死亡，否則牧民是沒有肉食可吃的。奶製品和青稞，構成了他們的主要食量來源。吃飽對於他們來說，是一個不切實際的幻想。有人把他們比喻成狼羣，而這些人和狼最爲相似的一點，就是永遠生活在飢餓之中。
在這種險惡環境中，人的生命不可能受到重視。一袋糧食，一個女人，又或者一口鐵鍋，都可能導致生命的消逝。而每到秋高馬肥之時，部落中所有能乘馬的男子，都必須負弓提刀趕赴戰場，向漢家城池發起一次次衝擊，以生命爲籌碼，試圖贏得足以撐過整個冬天的物資。直到俺答封貢，大明與蒙古的榷場全面開放並形成制度之後，這種現象才略有緩解。
可是對於小部落而言，想要獲取糧食、布匹、食鹽等物資依舊艱難。而且草原缺乏開採手段，於各種金屬的獲取就只能靠商隊輸送。所以不到萬不得已，部落不會襲擊與自己進行交易的商隊，反倒會把他們奉如上賓。
駿馬嘶鳴，牧羊人驅趕着羊羣迴歸，滿面皺紋的老人坐在石頭上，拉響馬頭琴，唱起了古樸蒼涼的長調。進出男女人人臉上都帶着笑容，雖然商隊帶來的物資總量有限，但是於他們而言，這至少是一份希望，而有了希望，就能生存下去。爲數不多的糧食，布匹以及最爲珍貴的鐵料，都是部落生存繁衍下去的基礎，有了這些，就多了幾分生存的希望。
頭人的帳篷內，青稞酒以及一盤羊肉，就是頭人款待貴客所能提供的最好禮物。吳石頭抽着菸袋，本部落的頭人如同僕人一般在旁侍奉，真正與吳石頭對面而坐的，則是個五十開外的矮胖男子。
男子臉上帶着草原男子在長期日曬影響下特有的酡紅，不緊不慢說道：
“東西太少了，對於這個小部落來說，也只是小意思，更不用說我們。做生意需要的是誠意，您的東家既然是朝廷大員，初次打交道，就只拿這麼一點出來，未免太沒誠意了吧？”
吳石頭同樣沉得住氣，拿出之前敷衍范進的派頭，以同樣悠閒地態度迴應道：“大明朝的富庶不用我說，你們自己也知道。糧食、布匹、棉花、綢緞還有你們最需要的鐵器，要多少有多少。但是，不能這麼隨便地就給出來。做生意最重要的是公平，我的東西擺在檯面上，你們的貨我卻沒看見，你讓我怎麼敢把家當拿出來？”
“你的家當不一定非要自己拿，我們也不是不能取。你是邊軍出身，應該見過我們的兒郎取東西的樣子。這些年如果不是大汗和可敦壓着，兒郎們早就要去關內拿東西了。現在大汗昇天了，可敦要想讓兒郎們聽話，首先就要有足夠的好處說服兒郎。只靠這點東西，無法讓勇士們鬆開弓弦。”
“我見過你們的兒郎取東西的樣子，也見過你們的兒郎死亡的樣子。頭被砍下來，身體被槍彈打穿，或是被箭射透。有的人沒死透，在那裡痛苦申銀。這種場面我見得多了，直到陛下下旨封王，這種事發生的才少了一些。而且不止你們的兒郎會拿東西，我們的人也會。當年忠順王爲什麼願意入貢，你清楚我明白不用多說，要不問問兀都魯老弟也行。”
“可是不管怎麼說，你們死的人總是更多一些。”
“我們的人比你們多多了，就算兩命換一命，也是我們賺，你們虧。你這人出來做生意，卻不會算賬，忠順夫人用人不明啊。”
男子喝了一口青稞酒，卻並沒有發作，反倒是笑道：“你這老狐狸的牙齒，依舊像年輕時一樣鋒利。你說的很對，每次打仗，我們的兒郎死的也很多。我的兩個兒子，都把性命永遠留在了大同城外。可是我們的處境你很清楚，我們不怕死，因爲活着本來就不是什麼恩賜。你試圖用死亡來恐嚇長生天的武士，不覺得可笑麼？”
吳石頭笑了笑，“我不信什麼長生天，也不信那幫喇嘛，我只拜祖宗。我們家祠堂裡供的一百多個靈位，八成都是死在和你們交手的時候。這麼幾代下來死了上百人，你幾時見我們害怕過？有得談就談，不想談就乾脆點出人馬做過一場，大家見個高下。別看我這支隊伍裡小夥子不多，可是要想打一仗，我隨時奉陪！”
見嚇不住吳石頭，男子嘿嘿一笑，“老狐狸不用嘴硬，我可是知道你已經沒了兒子送終。我雖然死了好幾個兒子，家裡卻還剩三個。你們一幫老弱病殘過來，我們塞上男兒殺光你們，也不算光彩。”
“像我這樣的老不死，在山西隨便就能拉出成百上千。但是整個草原像你這樣的笨蛋也沒幾個。大多數人都像外面那些後生，比你還笨。我怕這個？忠順夫人素來知道輕重，我們東家才願意和她談。作爲夫人的代表，居然想要靠刀劍和戰爭，迫使我們低頭？你是不是該戒酒了？”
“問題是你們的官府正在低頭！”男子把酒碗朝桌上一放。“辛愛以戰爭爲要挾，要你們的總督放棄對我們的支持，然後我們獲取的物資就越來越少了。就連夫人想要和官兵合作的需求都被拒絕。夫人一向忠於大明，大明給夫人的回報，就是這個？辛愛手上有一個萬人隊，我們手上也有。不只是他纔有能力發動戰爭，我們的好小夥子不比辛愛的少！”
“朝廷的事……我不懂。我只知道我們東家這次讓我出塞做生意，就是要告訴夫人，他和鄭總督不一樣。一個人代表不了我們的朝廷，就像一匹老馬，代表不了整個馬羣一樣。我們東家的想法，和鄭洛不一樣。”
吳石頭話音剛落，帳篷門忽然掀起，一個蒙古少女從外面走進來，其年紀不大，但是正言厲色，很有幾分威風，對吳石頭道：“你們的東家有什麼話帶給夫人，現在就說給我聽！”
“東家是讓我說給夫人聽，你是夫人麼？雖然我沒見過夫人，但是我可聽人說過，鍾金哈屯事草原上的明珠，是這方天地間的精靈。你這丫頭……還差一大截呢。”
在這剎那之間，吳石頭似乎聽到一聲微不可聞的笑聲，眼下外面正在交易，男女老少在這個時候情緒高漲，有笑聲也屬尋常。只不過既能在邊關跑商幫，直覺自不會如普通人一般遲鈍。他本能的意識到，這個笑聲並非出自凡夫俗子之口，但是來自何方卻又無從判斷。
一直與吳石頭舌戰的男子哈哈大笑起來：“老狐狸，我以爲你的嘴巴只往外吐刀子，沒想到抹蜜糖的本事一點也沒放下。不過這位姑娘，便是夫人的代表，你的話對她說和對夫人說都是一樣的，兀都魯兄弟，你隨我出去看看，免得那幫老東西，把你部落的錢財都騙光。”
兩個男人出去，帳篷裡只剩了吳石頭和那名女子，吳石頭收起臉上笑容，正色道：“我家東家有話！若是夫人只想做忠順夫人，不管誰做忠順王都沒什麼區別。忠順夫人因王位而來，沒有了忠順王，忠順夫人也就不復存在。那樣的話，就請夫人以草原蒼生爲重，其他都放下。如果夫人不想一生只做夫人，我們兩邊就可以談談生意。另外還有一封書信，讓我帶來。姑娘稍候。”
吳石頭說話間將片刻不離手的馬鞭遞到女子手中，女子面無表情，接過馬鞭轉身離開。
在距離這座大汗帳篷稍遠一些的小帳篷內，原本居住的頭人妻女，現在都成爲了臨時奴隸，捧着吃食糕點，圍繞在一個婦人身邊。
婦人一身蒙古長袍，看上去與普通的蒙古部落女子沒什麼區別。但是一張芙蓉粉面加上那細眉鳳眸絕色姿容，放眼整個草原卻也極爲罕見。其皮膚細嫩，幾乎吹彈得破，於這方險惡的天地間，也是個異數。目光流轉，眼眸中流露出的威儀，讓身邊幾個女子不敢直視，
這種氣派風度不管是與生俱來還是後天訓練而成，都足以證明當事人不是凡夫俗子。即便眼下並無和過人之處，時機一到亦可一飛沖天君臨一方。
門外響起幾聲拍掌聲，婦人以目視意，身旁一個女子以拍掌聲迴應。隨後帳篷掀動，持馬鞭的女子從外面走進來，給那婦人行過禮，將吳石頭的話原樣背誦一遍。女子聲線柔美，這段複述中不自覺地用上了蒙古長調的旋律，聽上去如同在唱歌。
婦人原本只是坐在那裡，聽到後來忽然站起，以極爲矯健的身手兩步來到女子身邊，劈手就把馬鞭奪過來。這種機關難不住草原上的人，稍一旋轉，鞭梢被擰開，一個紙卷落在女子手中。展開來，便看到幾行漢字出現在上面。
婦人看着上面的文字，人如同入定一動不動，眼神迷惘，似乎陷入某種回憶之中。身邊的沒人敢驚動她，過了好一陣子，婦人才將紙捲起，貼身放好。朝身邊的女子道：“白髮御手的字，果然很漂亮，你不看一眼，可惜了。”
“夫人不讓看，我們就不敢看。”
“漢軍爭看繡裲襠，十萬貂旄一女郎。喚起木蘭親與較，看他用箭是誰長?”婦人一字一句念起了方纔看到的內容。旁邊的女子道：“這不是……不是青藤先生送給夫人的詩？”
“是啊，那是我在宣府校場射柳之後，青藤先生爲我做的詩。那時是乾爹做總督，咱們的日子也比現在好過！”
眼前這婦人，正是昔日草原霸主俺答的未亡人，大明敕封的忠順王夫人，按照草原規矩，應稱呼其爲鍾金哈屯，但是在明朝方面，更習慣叫她另一個名字：三娘子。
草原的險惡環境，鍛煉出大批勇武過人悍不畏死的男兒，正因爲生存艱難，所以生命對他們而言並不十分留念。攻下花花世界的中原，到膏腴之地牧馬，以彎刀獲取財富和女子，將漢家百姓變成自己的奴僕，是整個草原大多數人的執念。但是三娘子卻是其中一個最大的異數。
她是標準的親明派，一直以來以自己的影響和權柄，約束部衆，儘量不要爲盜。並且在俺答晚年，由於精力衰退又醉心於佛學，大部分工作交給三娘子去做，在那段時間內，三娘子實際上就是俺答的化身，整個土默特部落的王者。
這位王者並沒有因此就變得狂妄霸道，相反身段放得更低，尤其在大明朝廷面前，從沒把自己當成一個平等的外交對象，而是始終執臣屬之禮。甚至拜前任宣大總督吳兌爲義父，身着盛裝出入軍中往來無忌，吳兌的幕僚徐文長爲其寫詩，大量的物資從關內運出輸送到草原，三娘子則利用這些物資收買各部落，讓邊境實現了難得的太平，就連風霜都帶着幾分暖意。
可是這一切隨着吳兌的離開而終結，直到現在，整個邊地的空氣重又變得緊張，部落中的老人語重心長的說着，自己聞到了風中傳來的血腥氣息。草原上的狼羣奔馳，拜月長嚎，似乎在準備享用一頓屍體盛宴。
吳石頭商隊的出行，便是范進爲挽回這一切所做的最後努力。這支商隊的目的不在於刺探情報，而是釋放善意，希望通過小部落傳話，與三娘子搭上關係。吳石頭等人以生命爲賭注的行爲，終於獲取了回報，三娘子不但派出了代表，自己更是親自到來。
范進這封信和方纔的話，透露的信息很明確，他願意像吳兌一樣，全力支持三娘子，而不是像鄭洛這般嚴守中立。三娘子能親自到這個部落見吳石頭，其處境自然是艱難萬分，范進的示好與她而言，便是沒頂前，最後的浮木。而這封信讓她回憶起往日的美好時光，難得有了片刻好心情。
她在帳篷裡來回踱步，忽然下定決心道：“我要去見一見這位大明才子！”
“夫人不可！您怎麼能離開部落，太危險了？應該讓他來見您。”
“我留下來也不代表安全，何況我是大明的臣子，去拜見一下這位代天巡狩的欽差也沒什麼不對。比起草原，或許還是大同更安全一些。你們下去準備，告訴吳石頭，我要跟他回大同，見范進。”