南船北馬，這話不能說完全正確，但是作爲廣東人，范進確實學過划船。尤其是在羅山辦軍務階段，四處聯絡，坐船的時候很多，閒極無聊時，也曾向老水手學過怎麼駕駛船隻，因此這艘小船在他的控制下，速度既快且靈活，如同游魚一般向着前面的小船緊追了過去。
船上除了范進，另一個則是鳳鳴歧。也正是有這位頂尖高手參與，張舜卿纔敢於放手讓愛人去救人。
其實范進感覺的到，對於這個決定，張舜卿心裡是有些彆扭的，從其本意而言，固然未必希望薛五真的失申於盜賊，卻也不希望是由范進把她救回來。但是在船上兩人談過那一次以後，她已經意識到，范進對其千依百順不假，但也有底線所在。如果想要夫妻百年好合，這條底線就不能去隨意觸碰。
她的這次妥協，不管真實想法如何，以及到底妥協到哪個地步，都讓范進心裡頗爲欣慰。這麼一個天之驕女，能懂得退讓，於自己而言固然是個極大勝利，於將來兩人的關係，也大有好處。
畢竟范進不是一個一世一雙人的人物，家中的樑盼弟、胡大姐，大員還有個林海珊。薛五這個武狀元，他也不想放過。他無法保證每個女子都給一個交代，住到家裡，成爲妾室之一。但是可以保證，未來肯定會有新的妾室進門，如果不能先取得某種共識，未來夫妻相處，就會都覺得辛苦。
當然，不是說張舜卿堅持不放，范進就沒有辦法。畢竟當下的科技極爲落後，男人只要夠小心，養幾個外宅也沒那麼容易。但那是最後的無奈選擇，在有可能的前提下，范進還是希望光明正大的做這種事。
兩下的家室相差懸殊，張舜卿的心態如何，於日後兩人的相處模式，也是有極大關聯。如果不能容忍自己納妾，其他事上，也多半會以己爲主，將來還是會出問題。現在她的退讓，對范進來說，無疑表示事態朝着最有利的那個方向前進。
船行水上，范進問道：“鳳老英雄，這批人馬是哪一路的蟊賊，鳳老可有個大概？”
“這些人藏頭露尾的，就是不想讓我知道根腳，可是淮上就這麼大，一搭了手，總也能猜到個大概。眼下這關過去，等我再來的時候，一個個去找，有他們好受！”
鳳鳴歧哼了一聲，又道：“範公子，這裡沒有外人，我可以問你一句真話，你對五兒到底是怎麼想的？清樓女子，很多人不願意贖身就在於沒有地方可去。她們終歸是女人，又是在那種地方待過的，與普通良家婦女不會一樣。其實就算是良家婦女又怎麼樣呢？楊二爺帶上船那個，又何嘗不是良家女。如果沒有男人娶她們，離開那種地方之後也落不了清淨，狂蜂浪蝶不會放過她們，沒有男人護持，她們的日子很難過。所以一些女人固然自身不喜歡那種生張熟魏的生活，卻因爲找不到合適的男子，也得留在那等地方。無非是離開那裡之後，其實是找不到生存之地的。”
范進道：“我明白。素芳的情形更難一些，她是花魁行首這個級別的，因爲假天花那事，一些昔日在她身上花過錢的恩客心有不甘，總覺得被欺騙了。做了入幕之賓纔算挽回損失。這樣的女子，一般人家不敢娶，也娶不起。敢接納她的男子，必然要有足夠的本事，替她遮住外間的風風雨雨才行，否則娶她就是害她。”
“範公子你明白這個就最好了。江寧鎮守太監的乾兒子，一直對五兒念念不忘，整個江寧城，被他惦記上的女人，很少能逃脫。原本五兒是靠着那假天花護身，現在這層西洋鏡戳破了，戲就不好唱。如果……範公子你不能給五兒一個交代，我就只能另外給她安排個去處。”
范進一笑，“交代，我是想給的，但是也要看五兒自己想要不想要。我不否認，張大小姐的性子不是很能容人那種，跟她在內宅裡，肯定要受氣。我也不敢保證讓五兒處處順心不受欺負，這個話太大，我說了等於撒謊。只能說，我會盡力保護她，不讓她受太多委屈。大小姐也是個講道理的人，也不會做太過分的事，不會像尋常人家大婦一樣，動輒就把妾侍打傷或是發賣，最多就是看點冷臉色。如果五兒不介意這一點，等我高中之後，家裡會有她一個位子。”
鳳鳴歧道：“若是如此，那我就先替五兒做個主，你範家要多一個偏房了。不管範公子是否高中，她都會嫁入範家，做你的側室。當然，這事要放在大小姐和範公子成親之後，才能辦。”
范進道：“如此一來，我倒是揀了了個好大便宜。”
“是便宜還是麻煩，現在言之過早。黃恩厚父子，也不是好惹的人物。”
“區區閹豎，沒什麼可怕的。”
“果然，範公子這等人，才能護的住五兒。那……假若我們這次沒來得及把人救出來，範公子還肯要五兒麼？”
“救不出人，那是我無能，怎麼能怪到女子頭上。只要五兒肯嫁，我沒什麼不肯的。”
鳳鳴歧點點頭，“老夫說過，自己不會看錯人，五兒的終身，就註定許給公子了，誰攔也攔不住！”
兩人說着話，手上並沒有停。由於都練有易筋經功夫，膂力都比普通人爲大，船行進的速度很快。前面小船的行進速度卻慢的出奇，眼看距離已經逐漸拉近。而其他的船隻，似乎也發現了這條船的異常，有幾條小船掉轉方向，向這裡划過來，還有人高喊道：“誰在船上？答一句話！”
沉默無語。
夜晚行舟，危險太過。冬季江水寒冷，即便是精通水性的人，這個時候掉到水裡，也會凍僵甚至溺水。所以大多數船上的火盆照明並沒取消，依稀可以看到對面的模樣。
有船隻向着鳳鳴歧與范進這條船靠過來，一個大漢在船頭高聲叫着：“上面是哪位頭領？”
“白門鳳四！”一聲斷喝中，鳳鳴歧隨手丟出了個什麼東西，在他的巨力加持下，那物品如同炮彈般飛出，正中那大漢的前胸。來人一聲慘叫，隨即便掉到水裡。幾條靠過來的小舟都有些忙亂，有人開始朝這邊放箭，只是船行顛簸，加上天黑，弓箭的威力大幅度削弱，發揮不了多少作用。
鳳鳴歧大揮舞着銅棍磕飛幾支箭，人腳尖在船板上一點，如同巨鷹一般落向了臨近的一條船，隨即就是一陣喊殺聲以及慘叫聲響起。范進此時則拼命搖船，接近了那艘目標船，用盡力氣跳起，人重重落在了船板上，將小船砸的一陣搖晃。
船上沒有人，梢公水手的位置，只倒着兩具屍體。這船原本一直是順着水流在走，也就難怪速度慢的出奇。范進心中一驚，只怕中了強盜金蟬脫殼的計策，追了半天追錯目標，這人多半就救不回來。
固然他不是一個把貞潔看的很重的人，也認爲薛五出自清樓，即便是被人佔有過，也沒什麼大不了。但是這麼一個在清樓裡都守身如玉的女子，如果真被盜賊所污，即使自己不說什麼，對她而言，也必然成爲揮之不去的心魔，未來還不知道要費多少氣力，才能讓她恢復正常。再者讓這麼個女人遭受如此不幸的命運，於他而言，也會抱憾終身。
這些盜賊乘坐的小船船型極小，除去水手位置外，就是一個很狹小的船艙，裡面多說也只三個人。范進抽出倭刀來到艙外，小心地用刀挑起棉布簾子，向裡張望尋找着。
船艙裡點着燈，可以看到一個衣衫不整的女子，正蜷縮在角落裡。由於頭髮擋了臉，看不清模樣，這露出了半截雪白的腿與赤足。從時間上判斷，匪徒哈來不及朝薛五施暴，再說現在環境也不對，再急的人，也不會在這個時候下手。可是看那模樣，范進還是忍不住衝進去道：“五兒？”
“別叫那麼親！讓張大小姐聽見，一準鬧饑荒！還有，範公子你平時很聰明個人，怎麼這麼冒失。若是強人的陷阱，你這條命就斷送了。”
冰冷的話語來自身後，范進一轉身，就看到一身女俠打扮，手裡提着寶劍的薛素芳，就站在船艙入口的角落裡。燈光搖曳之中，照出對方那如花似玉的姣好容顏，還有她那件勁裝上的點點血跡。范進連忙收了刀，
“薛姑娘，我聽說你被強人抓住了，因此和鳳老前來救你，你身上有血，可是受傷了？”
“沒有，這是強人的血。我故意裝做失手被拿，是想到對方的巢穴看看，到底是哪一路的人。結果那幾個人居然敢對我動手動腳，逼的我只好提前出手，把他們都殺了。好在桂姐也在這船上，我們兩倒是搭個伴。強人劫走了一些錢，人一個都沒能劫走，算是虧了。”
她話說的輕鬆，但可以想象的到，當時的情景，必然很是兇險。薛素芳雖然得鳳四真傳，但沒上過戰陣，於實戰上其實很是匱乏，又裝成被擒，身上說不定還有束縛。在那種局面下反殺，其實跟賭命差不多，如果稍有不慎，下場自然不堪設想。
名爲桂姐的女人這時坐起來，把頭髮理了理，對范進道：“薛姑娘幾乎是拼了命，才把幾人殺了。”
范進藉着燈光才認出來，那女子正是那個被楊世達霸佔的女人，她的樣子遠比薛五狼狽，身上只有小衣，外面罩了個薛五的斗篷，依舊有些地方露在外頭。現在不去引誘敵人，她其實格外重視自己的身體，拼命遮掩着，不讓男人看見她的肌膚。尤其是兩隻纖足，努力地蜷縮起來，實際是蓋不住的。范進想了想，脫下自己的靴子，遞到那女子面前。
“急就章，沒有現成的鞋子，大嫂將就些個吧。”
“這……範老爺您的腳凍着……”。女子有些畏懼，不敢接。
薛素芳道：“給你就收下吧，他有氣功護身，凍不壞的，跟你不一樣。”
女子道了聲謝，接過靴子胡亂穿上，朝兩人道：“你們待着，我去外頭看看。”
“回來！”薛素芳拉住她的手，“外面打的正熱鬧，說不定有暗器弓箭，你不要命了？在這待着，沒什麼見不得人的事。”
范進道：“你們既然已經脫離險地，爲什麼還不回去？”、
薛素芳道：“回去做什麼？被張大小姐接着當狐狸精看，接着給我找婆家麼？我和桂姐說過了，如果沒人來找，就當我們死了就算了，這麼讓船順水漂，到哪是哪。我們兩個女子也能活的下去，未必就需要男人才能活。”
范進道：“你這是胡鬧！那些強人如果來找，你們不還是被抓？”
“一共也沒多少強人，都是這種馬仰小船，一船上三五個人，總共不到百。只是打了個冷不防，才把楊家打的狼狽不堪，來個三個五個，我不怕。就算打不贏又怎麼樣呢？大不了就是一死。反正我和桂姐都是苦命人，死就死了，也沒人心疼。”
那名爲桂姐的女子嘆口氣道：“範公子，你別生氣，薛姑娘就是心情不好，說話衝了些，沒有惡意的。女人啊，就是命苦，遇人不淑，一輩子就算完了。有一個自己喜歡的，卻又到不了一起，心裡同樣不是滋味。我們兩個，也算是同命相憐吧。過去我們這些女人，心裡都恨薛姑娘王雪簫她們，把自己丈夫的心和銀子都騙走了。現在呢，我倒是有些可憐薛姑娘，真想騙一個男人的心，哪有那麼容易。”
范進道：“那也不能自暴自棄啊，你這樣做，對的起鳳老和四孃的一片迴護之心麼？他們爲你花費這麼大心力，你倒好，就這麼隨隨便便就要找死，這簡直豈有此理！這麼亂的晚上，船上一大堆的事，大家就算想找，也未必找的到啊。哪有你自己找死的道理。”
薛五聽着不發一言，這時小船不知道被什麼東西撞了一下，一陣顛簸，船身本就逼仄，三個人在裡面，差不多就把船艙擠滿了，這一晃盪，三個人一陣搖晃，身體差不多就擁在了一起。
范進拼命躲開桂姐，自然而然的就與薛素芳貼在了一處，後者的臉色微微一紅，伸出手想要推開范進，但是就在她的手剛剛遞出的剎那，范進身後的桂姐卻道：“薛姑娘，範公子冒這麼大的風險來救你，比我家那個不知道強多少。這樣的男人錯過了就再也不會遇到，你現在還在等什麼！”
說着話雙手用盡全力，將范進朝着薛五推過去，范進猝不及防之下，雙臂一伸，與薛素芳抱在一起。
薛五聽了這話，暗自一咬牙，雙臂緊緊抱住范進，不讓他離開。將雙脣猛湊上去，主動與范進的脣貼合一起，心道：張舜卿，是你逼我的！這個男人，我要定了！
艙外，鳳鳴歧手持銅棍向裡面看了看，隨即會心一笑，划着船掉轉方向，朝楊家船隊駛去。水面上，幾艘小舟被熊熊烈火包圍，連同船上的屍體，逐漸沉入河中。而在遠方，緊急動員起來的官兵，高舉着燈籠火把，蔓延如同火龍一般，向着這片港灣趕來。