彤雲密佈，寒風呼嘯，山河大地銀裝素裹。萬曆五年的深冬與去歲一樣，一場大風雪如期而至，徹骨的嚴寒衝破了由木板、窗紙組成的單薄防線，在東南大地肆意逞威，讓膏腴之地萬千生民靠顫抖或是對滿天神佛的祈禱來對抗嚴寒。
小路上，一支小規模地隊伍在艱難地跋涉。
一場雪剛剛結束，另一場雪正在醞釀之中。被冰雪覆蓋的鄉間土路，行動起來分外艱難。被踩碎的冰雪，讓道路變得泥濘不堪，而完好的路面又被一層冰板覆蓋，走在上面時刻都有滑倒的危險。
這支隊伍人數不足百人，男女老弱兼而有之，構成很複雜。十幾個青壯年拿着鋤頭棍棒走在最前面，充當探路者，一些中年男性則走在最後方，夾雜在中間的基本都是老弱婦孺，孩子的哭聲順着風飄蕩，撕心裂肺。
一個身材單薄的書生，也在隊伍中間艱難地蹣跚着。在他身邊，是幾個婦人。這些婦女並不在意男女之防，反倒是主動攙扶着他，以免書生摔倒。他不是隊伍裡唯一一個讀書人，在這支不足百人的隊伍裡，大約有五六個讀書人，他們頭上的方巾大多破舊發爛，身上的袍子也多打着補丁，一看可知生計都十分窘迫。
隊伍的首領，是一個五十開外的老者，他的眉目與那年輕書生有幾分相似，身上的衣服證明，他也是個讀書人。在這種路面上行走，對於老人來說也是個挑戰，走的十分艱難，除此之外，他還要照應其他人，避免有人掉隊，提醒人們攙扶起摔倒的鄉親。
攜帶的口糧已經所剩不多，剩餘的糧食主要還要供應隊伍裡的青壯年。飢餓與寒冷交替而至，襲擊着隊伍裡的大多數成員，讓人們的行動越發緩慢。老人焦急地催促着大家加快速度，但是這些百姓不是軍人，以鄉情組成的隊伍，約束力也很一般，行動速度實在快不到哪裡去。
老人望着天空，再看看四周環境，面上滿是愁容，：“走快些……我們現在太慢了。如果再來一場雪，不知道還有多少人能挺住……”
這支隊伍一路行來，已經減員超過三分之一。這年月即便是部隊在這種規模的減員下，多半也要潰散逃亡。他們之所以能維持，無非是因爲死亡的威脅。跑回去也是死，只能硬着頭皮向前走。如果掉隊的話，跟死也差不多。
一個滿臉泥污頭上梳着朝天辮額小女孩，瞪着兩隻烏溜溜地大眼睛看着老人道：“沈爺爺，到了上元就有吃的麼？”
“有……一定有。”老人呼出一口白氣，斬釘截鐵說道。雖然是整支隊伍的頭領，其實老人也沒有什麼優待，他跟其他人一樣飢餓。加上自身的身體素質不算多好，只是靠一口氣強撐着纔沒倒下，說話也沒什麼底氣，但是在這時刻，他的精神變得極爲亢奮，向衆人高聲吆喝着：
“鄉親們加把勁！咱們只要到了上元，就都有好日子了。沿途的官府不肯給我們飯吃，不肯收留我們，但是上元一定肯！只要有上元戶籍，官府就會每月發米給我們吃，還會給我們木炭柴薪，也有工作給我們做，保證大家可以活下去。上元縣令白麪包公範青天，是當今江陵相公門婿，就算是巡撫老爺見了他也要客氣三分，到了上元，咱們可以活下去，可以申冤，可以爲我們的親人報仇！大家堅持住，一定要活着到上元！”
對於這支隊伍來說，他們的追求並不多，只要活着到上元，在上元可以有尊嚴地活下去，就已經心滿意足。雖然他們一輩子不曾到過上元，不知道那裡是什麼樣子，但是老人既然是讀書人，就不會騙他們。這些人也就願意相信讀書人的說辭，按他們的指示前行。再者說來，自身面臨的處境，已經到了不跑就要死掉的危險局面，哪怕上元的希望很渺茫，也只有舍死一拼這一條路可以走。
男女的防範在這一時刻失去了作用，人們不再考慮性別，只以不摔倒，不受傷，加快速度爲目的互相扶着向前移動，希望在下一場大風雪到來之前，奔向傳說中的天堂。
一隻鷹在空中掠過，於這樣的惡劣天氣下，空中鳥雀無蹤，一隻鷹就顯得很突兀。那梳辮子的小女孩指着天上，扯着母親的胳膊道：“娘……看那裡。”
婦人順着女兒的手看過去，身上莫名打了個寒顫。鄉下的婦人其實膽子是很大的，鷹又沒有撲下來，對她和女兒都沒什麼妨害，但是不知怎地，這隻扁毛畜生的出現，總讓婦人覺得毛骨悚然，周身起了一層雞皮疙瘩。
幾聲尖利的呼哨聲突然響起，樹林裡，幾十個身穿棉袍手提刀棍的男子忽然殺出，阻擋了這支隊伍的去路。爲首的男子手裡提着九環潑風刀，打量了幾眼隊伍前面那些緊攥着農具，拼命想表現勇氣，但是身體不停顫抖地青壯，連場面話都已經懶得說，只把刀肆意地朝着隊伍裡一指，“男的全殺光，娘們帶回去。孩子也是一樣，動手！”
身後的男子如同狼羣般蜂擁而上，刀光閃爍間，白色的雪地很快就被鮮血染紅。首領看着身旁一個男子道：“這裡離上元縣境不足六十里地，兄弟們可是擔着天大風險呢。咱這回的銀子……”
“去年劉勘之帶人橫掃江寧，這一片的綠林人幾乎被趕盡殺絕，如果不是老爺，你們早就被抓取砍頭了。就幹這麼點小事還要加錢，我說你們這幫人平素誇獎的義氣，都誇到哪去了？”
“話別這麼說啊，貴府上金山銀海鐵打富貴，隨便賞幾個，就夠哥幾個過個肥年了。這是百多條人命，若是真發了案，我們怕是得躲到外省去過幾年再說了。這上元範知縣最恨盜賊，鳳老頭又做他的走狗，出縣境抓人是常有的事。不多帶幾個盤纏，我們也跑不遠不是？再說了，現在上元縣實在太好活了，手下的弟兄如果不是手上都有人命，早跑去上元保鏢護院，或是給大宅門當阿鼻去了，誰還留在這受罪？錢給少了，弟兄們不想幹啊。”
那人冷哼一聲，“行了！不就是錢麼？在我們老爺那裡，那就不叫個事。好好辦事，銀子的事好說。至於人命……一會把死屍清理乾淨就是了，再來一場大雪，什麼都壓住了。等到開春發現，他去哪查？就算真查出來也不用怕，範大老爺身邊，有我們的人，到時候只要我家員外說句話，保你們平安無事！”
“還是管家老爺做事敞亮，咱這人最好說話，只要有銀子，殺人的事好辦！就這麼個窮棒子，不算什麼事，說殺就殺了。”
兩人交談期間打鬥已經基本結束，那五十幾歲的書生倒在血泊裡，身上中了好幾刀，在他死前拼命護持的小女孩，已經被一個大漢扛在肩膀，女孩已經被打暈，不能反抗。而她的母親則被另一個大漢緊抱在懷裡，掙扎哭喊着，卻於事無補。大漢正把手向婦人的懷裡摸，同時發出陣陣怪笑聲。
隊伍裡的男丁已經沒有人站着，包括讀書人在內，所有人都沒能倖免。一箇中年書生倒在地上，用手指着他們，有氣無力道：“你們……敢殺讀書……人”
強盜頭子身邊的男子從一個嘍囉手裡拿了把刀過來，冷笑着向着書生走去。“讀書人又怎麼樣？上次那個員外郎，也以爲自己是朝廷命官，結果被砍的時候，也不見比別人能多挨幾刀。你們讀過書中個秀才就以爲自己很厲害是不是？我告訴你們，我們員外的銀子纔是這天下最有用的東西，比你們那聖賢文章好用多了！不好好在家唸書，跟這幫人混在一起，還想去告我們老爺？告啊！我讓你告啊！”
邊說着，這男子舉着刀向下猛戳。一刀落下，書生的身體就顫抖一陣，獻血順着刀口在雪地上蔓延，行兇者得意的一刀刀戳下去，盡情享受着一個不識字的人剝奪書生生命的快感。
接連幾刀下去，眼看人已經沒了氣，他才拔出刀，對嘍囉們道：“別亂摸了，冰天雪地的你還能在這辦事？回到山寨裡，有得你們摸。把人和狀紙給我找出來，還有把死屍搬走，幹活！”
山寨頭領也如是吩咐着，可就在這時，一名嘍囉跑過來驚慌失措道：“不好了！有人來了！”
“有人？什麼人?”
“從上元縣來的，足有三十幾號，車上還插着鳳凰鏢旗。”
一聽到鳳凰鏢旗，那山寨頭領面色一變，把大刀一扛，高聲道：“弟兄們，帶着娘們扯呼！”
“死屍！還沒處理死屍呢，跑什麼？一共三十多人，比你們人少，怕他幹什麼！”
“死你馬個屍，再不走我先把你變死屍！”山寨頭目對於那位管家沒了方纔的好臉，瞪着眼睛怒罵道：“你沒聽見？鳳凰鏢旗！鳳四爺的鏢車！讓他的人看見我們，我們都得死！快走快走！別讓四爺堵上。”
這支隊伍扛着那些奪來的婦孺，狼狽不堪地逃亡，於滿地死屍都顧不上處理。過了好一陣，幾具交疊一處的死屍慢慢向兩邊倒去，一個滿身浴血的身影，從死屍堆裡一點點爬起來。正是那身材單薄的書生，他的身上頭上，已經滿是血污，看着周圍一具具屍體，目光呆滯。他四下尋找着，終於發現了那五旬老人的屍體，腳步踉蹌地上前拼命地搖晃，但是卻得不到絲毫迴應。
一聲哀鳴于山野間響起，空中的惡鷹振翅盤旋，向下俯衝！
“老爺，你聽聽看，咱們的兒子在踢我呢。”
上元縣衙內，溫暖如春。
范進搞出來的煙囪加煤爐，已經惠及整個江寧城。凡是有錢的人家，全都用這些代替火盆，中炭毒死亡的人數也因此大幅度下降，不像過去一過冬，就會有很多人因此喪命。地龍加上火爐，讓厚衣服根本穿不住。已經顯懷的宋氏穿着一件小襖，懶懶地靠在范進的牀上，看着范進將頭趴在自己肚子上的模樣，心頭分外甜蜜。
感受着腹中胎兒的萌動，憧憬着孩子未來一點點長大，喊着自己孃親的樣子，她眼中滿是母愛的慈祥。當初懷上這個骨肉，未嘗不是想着鞏固自己在楊家的地位，確保沒人能奪權，也能拴住范進的心。可是隨着月份越大，她的功利心思漸去，取而代之的滿是對生活的追求。
在她看來，現在范進就是自己的丈夫，自己爲他生兒子，將來一家三口幸福地生活在一起，至於張大小姐，無非就是掛個名字佔個好位置。正室又怎麼樣，反正頭一胎是自己生的，最後誰能伺候的男人歡喜，誰纔是有本事的。這張千金來一次江寧，就把自己從小養大的暹羅肥貓奪了去，自己不搶走她的相公，又怎能顯示出手段？
扣兒在一旁伺候着，失望地看着自己的肚皮。這段日子宋氏不能侍奉，她就可以光明正大代勞。看着范進對自家小姐那份寵愛，她多希望現在躺在那的是自己，老爺對自己也能這麼溫柔憐惜。
宋瑾的身子動了動，范進立刻動手來幫她。哼，男人就是這樣，不管當初說的多霸道，現在有了他的骨肉，還不乖乖來伺候自己？
輕輕移動了一下身軀，撒嬌似地抱怨着：“這生孩子真是個辛苦事，尤其最近，身子越來越不方便，家裡家外還有那麼多事堆着，哪離了我都不行，從早跑到晚的，腳都酸了。”
說着話，宋氏擡起了蓮足，一副慵懶的模樣。范進拿捏着她的足弓微笑道：“這點小事也值當的抱怨？我給你捏捏，保證一會就好。”
“還是老爺知道疼人。就是你這一捏腳是好了，別的地方又該不好了。還是巴不得趕緊把孩子生下來，就可以陪着老爺快活，將來再生第二個……輕着點，我這心都要被你捏化了。”
兩人正說着話，房門忽然被人踢開，薛五大步流星地闖進來，對宋氏如同沒看見，只招呼范進道：“相公出來一下，出事了。”