產自無錫的紫砂壺，斟出兩杯濃濃茶湯，熱氣掩映間，對坐男女都在打量着對方。宋氏的臉色依舊紅潤，一如她的眼眶，看的出她不久前哭過。可是這個婦人在范進面前，依舊保持着貴婦人的驕傲與矜持，與昨天相比背挺的更直。臉上露出幾分笑意，看不出僞裝的痕跡，與范進說話時還打了個哈哈。
“這話可怎麼說的，家大業大難免人多嘴雜，一羣人吃飽了沒事幹，不讓他們傳個閒話，她們還不知道要作出什麼妖呢。雞一嘴鴨一嘴，有個芝麻大的事就能說成個西瓜，倒讓大老爺看笑話了。我這還說着，過了端午就是中秋，給全家的夥計下人，一人做一身新衣服，等入了冬，再一人添一身新棉襖棉褲。現在可不敢說了，萬一到時候說成我要給一人做個皮筒子，可怎麼得了？”
她說到此，又是掩口一笑。范進搖頭道：“下人們說些閒哈，沒什麼可見笑的。宋夫人你辛苦支撐局面，倒是辛苦了。世達兄有妻如此，是天大造化。”
“扣兒，你聽到了吧，這家裡的人說什麼都有，倒是外人肯說句公道話。要是家裡人能說一句我辛苦了，我這累也就不白受了。大老爺，您可千萬別信那些人的混話。也不瞞您，家裡突然出了這個事，肯定是要亂幾天。我這不是還說着，讓世達去衙門，向大老爺當面道謝。昨天要沒有您老出面，還不知道要鬧成什麼結果。誰知道人不等動身，就接連出了這兩個逆事，小的剛救下來，老太爺又這樣了。大伯子死的早，世達就是支撐場面的。說一句不瞞您老的話，老太爺這回怕是不大好，今後都不能管事，整個家業就得世達支撐起來。光是看帳盤帳就夠他忙的，實在是分不開身，便只好耽誤下來了。您可千萬別見怪啊。”
“夫人言重了。貴府逢此逆事，本官哪裡還會如今斤斤計較？在本官心裡，可是將夫人當做了自己人看的。若非如此，又怎會出手教訓那馮邦寧？咱們一家人不說兩家話，只要彼此知心，繁文縟節的俗禮，就那麼回事，不必講究。”
宋氏朝扣兒一笑，“我跟你說了吧？範大老爺是咱們自己人，你看連大老爺親口都認了，跟咱是一家人。有父母官給咱撐腰，咱家還有什麼可怕的？可笑那些個小人，聽風就是雨，家裡剛剛有點變動就要跳出來興風作浪。跳的好！讓他們現了原形，將來看他還有什麼臉再在我面前晃盪。說來慚愧，平日裡都是千好萬好，乃至是骨肉至親，可是真出了事，家裡人反倒不如外人靠得住。有大老爺你這句話啊，小婦人可是什麼都不怕了。”
她說到這裡又朝范進道：“大老爺既然不跟咱見外，咱也就不和大老爺客氣。昨天我家那小表妹可是差點尋了短見，可憐的丫頭，好端端的遭此橫禍。雖然未曾真的被那畜生不如的東西禍害了，可是名聲卻是大壞。人言可畏，你一句我一句，不知把這事說成什麼樣子？表妹是個要強的性子，平素裡連一句小話都受不得，又哪裡能忍這腌臢氣？雖然昨天被救下來了，可是千日做賊，沒有千日防賊，日久天長一不留神，可還是個死。再說她身子骨本來就弱，就算是這口氣順不過來，人也怕鬧病。小婦人在這裡鬥個膽，得跟您討個長久的章程。”
宋氏的意思還是提親，舊事重提，希望將表妹許給范進做妾。比起昨天，她今天的態度更誠懇，將那表小姐自是一頓誇獎，於成親門檻上則是一降到底。只要范進點頭，儘快就將人擡到府上，一切手續都可以簡化。
這既是絕了馮邦寧的心思，也是爲楊寶財沖喜。於當下的醫學裡，這種治療手段被醫家所接受，可以冠冕堂皇的說出來。有着爲老太爺沖喜這個大帽子在，表小姐也無從拒絕。
范進心知，除了以上這兩點，宋氏最大的盤算，還是和自己這個縣令沾上親。楊家最大的弱點，就是在官府層面缺乏援手，而這年月官員與商賈的關係又是互相幫襯，互爲表裡。鉅商固然可以無視一般小官吏，但是發展到一定層次，沒有官員幫襯的商賈，就註定要被人當肥羊斬。
楊家之前是靠着黃恩厚，但是太監明顯不如官員可靠。再者因爲馮邦寧的事，兩下關係很可能已經產生裂痕，現在是需要靠新碼頭的時候。至於表小姐，就是被犧牲掉的棋子，她的幸福與否，宋氏壓根不在意。
雖然和這女孩沒什麼接觸，但范進大概可以想象的到。這種從小嬌生慣養又驕傲的女孩，是不怎麼容易伺候的。倒不是說她打死不會做妾，而是說她即使給做了小，怕也不是個好相與的。而張舜卿固然不是刁婦，但也不會對一個商賈之家的女子處處相容，長期相處必然有無數的問題。當然最重要的一點，還是他自己的問題，對這麼個小姑娘壓根提不起興趣，只當是個孩子，說到納小……還是算了吧。
索性不等宋氏說完，范進就提出了自己的主張，給繼蔭提親。從身份上看，花繼蔭這個官宦之後，足以匹配一個商賈人家的千金。而且是做正室，不是偏房，更不至於委屈她。從年齡上兩人相若，從身份上，一個國子監在讀監生加忠臣之後，更有范進承諾他的前途，保證日後他可以做官，也滿足楊家找一個官員做靠山的需求，從哪方面看，都是很完美的婚姻。
宋氏聽着范進的說辭點着頭，“大老爺有此心思，小婦人就不好再勉強了。此事容小婦人與老夫人那裡商議一二，再給您個回話。可是……我就是不大明白，我家表妹那麼好的人才，大老爺就看不入眼？只肯爲義子提親，您這個做義父的就不想納了她？”
范進一笑，“夫人你莫非記性不好，忘了範某昨天說的話。我不喜青梅，惟好紅杏。”
他的目光朝宋氏臉上看過去，後者本來談笑自若的，可此時被范進一看，臉陡然一紅，將頭低下去，“家裡一下子出那麼多事，誰還記得大老爺說過什麼啊。什麼梅啊杏的，若是喜歡吃杏子，小婦人讓下人去預備就是了。”
“是啊，本官久聞貴府有位善於做吳中點心的廚師，手藝好得不得了。不知扣兒姑娘能否跑一趟，幫本官要一些點心來。肚子有些餓了。”
扣兒看看宋氏，宋氏的臉越發的紅，過了片刻才似是嗔怪似地數落着，“你這丫頭越來越笨了，太爺的吩咐你還不去做？快去……快回。”
扣兒應了一聲，轉身而出，出門時又很細心地關上了門。那房門關閉的聲音，就像是一鞭子抽在宋氏身上，讓她身體輕微地一陣抖動。本來她與男子談生意的事做得多了，不介意與男子交談。可此時她的表現卻異樣羞澀，緊低着頭不敢看范進，急促地呼吸聲隱約可聞，額頭上汗出個不停，只能用手帕反覆地擦拭。
范進道：“我打發走了丫頭，就是要和夫人說幾句私密話，夫人總不是不想談吧？”
“私……私密話？”宋氏的狀態似乎還有點迷離，半晌才反應過來。“大老爺要說什麼啊，小婦人實在是不知道。”
“你這麼聰明的女人，不該聽不明白的。如今楊家的處境，想必是很爲難吧。你別再說那些場面話糊弄我，那樣本官可是要生氣了。你賣了幾樣首飾湊銀子，未必是手頭拿不出那麼多現銀，而是用現銀的地方多，捉襟見肘對不對？本來楊老爺在也不管事，你們也認爲有沒有這麼個當家人沒關係。反正生意也是你們夫妻在做，他老人家就是掛名的。可是老人家一旦倒下了，你們才發現，原來這位老人是如此有用。一旦他倒了，很多能拖欠的債務欠不下去，很多可以借的錢借不到，很多人立刻就要求提款是不是？”
宋氏臉色一變，先是猛烈搖頭，可是在范進目光下，很快又敗下陣來。手帕從擦汗，改爲擦眼睛，語聲哽咽道：“那些還是親戚……誰知道怎麼……怎麼比外人還不如。過去死乞白賴地求着把錢存到櫃上，所圖的就是高利息。可是現在，提款又不容時辰，生意上的錢，哪裡那麼容易週轉？還有那該死的黃太監，活該下輩子也做閹人！”
范進問道：“此事與黃太監也有干係？”
“老爺子犯病，就是被他氣的。是他派兒子來到家裡要錢，他在我家存了六千多兩銀子，算是我們最大的一個儲戶。每年得利錢時歡喜，卻無半點心肝。本來這麼大筆的款子，任誰也知道得提前支會才能取。可是黃繼恩來了就大吵大鬧地要立刻提走，還說去年送到宮裡的綢緞掉色嚴重，要我家賠三千多兩銀子，合計就是一萬兩。老太爺就是聽了這個消息，加上表小姐的事，一下子就病倒了。”
“所以夫人要大辦祈攘，又要爲下人做新衣服，就是爲了把場面撐住，讓人相信楊家仍然有實力。這方法並不算錯，但是自己人泄底，這把戲就不好變了。其實當下倒是有個辦法，就是你們和官府合作，我指定楊家爲官府合作對象，一起放貸。終於於外界而言，便會相信楊家依舊固若金湯，不會一起來提款，說不定還有人把款子存在楊家，這樣銀根上就能週轉。而楊家也能從官府那借一些銀兩週轉，渡過眼下難關。至於黃太監那裡，你們有本縣的面子，他也不好對你們逼迫過甚。這是個急就章，先過了眼前這關，至於未來楊家的家業，本官還有辦法。”
“大老爺此言當真？”宋氏由悲轉喜，再也顧不上矜持，擡頭看着范進。“若果真如此，您就是楊家一家的大恩人，日後楊家若能重振家業，必會全力報效，以謝大老爺恩典。”
她說話間起身便要下拜，范進連忙做了個虛扶的手勢，宋氏正待順勢而起，不想范進向前邁出一步，變虛扶爲實扶，她這一雙藕臂正好送到范進手上。被他這雙有力的手一抓，宋氏只覺得心頭一蕩，一股暖流自臂膀直入心田。這向來多智且潑辣的婦人，在生意中也曾遇到過孟浪子弟，討些手上便宜。但她每次都能從容化解，輕嗔薄怒間便將問題消弭於無形。
可是眼前這個男人，卻是她無法掌握，也無從控制的。不管於謀略還是城府上，都不是宋氏所能頡頏。何況眼下突逢大變內外交困的處境，她已經瀕臨極限，於惟一的救命稻草，她只能緊緊抓住，竟是不敢掙脫。
兩人保持着這種姿勢，足有十幾吸的時間，宋氏才輕輕擺動着胳膊，壓低聲音道：“放……放手……您……您這是做什麼啊，讓人看見，我哪還有臉見人啊。”
范進並未鬆手，反倒是笑道：“哈哈……這裡如此僻靜，又哪會有人看見？再說夫人何等樣人，既然敢來，難道還怕閒話麼？”隨即扶着宋氏坐回座位上。
宋氏將頭緊緊低着，只看着眼前那雙男子的官靴，心內砰砰亂跳。她是久經場面的女子，自然知道眼下局勢不妙，四下無人，孤男寡女，他的力氣又那麼大……羅武可不在這邊。再說就算他不阻攔，自己也絕對不敢喊叫，後宅裡不知道多少人想看她的笑話，她哪會自己給自己找麻煩。此時自己最該做的事就是不顧一切逃出去，或是敞開來大鬧一場，讓對方不敢生出其他念頭。
可是一家的希望全寄託在范進身上，她又哪裡敢鬧出聲來？一想到神智不清的公公，一夜間彷彿衰老了十年的婆母，自己那看似能幹，但實際上也是紈絝子弟的相公。一家子幾個叔子不是耽於聲色，就是沉迷賭博，沒一個支撐得起家業。
本來的靠山，如今已經反目。如果這個男人再翻臉成仇，便是個死局。她只好低聲道：“妹夫……你……你快坐回去。你是讀書人，比我懂道理，咱兩這樣子讓人看見不好。你肯幫忙，小婦人很是感激。家裡的生意其實都還好，就是缺銀子週轉，只要過了關，依舊是場大富貴。到時候你要多少錢，我都給……”
范進哼了一聲，“夫人這樣說就沒意思了。如果本官貪圖金銀，趁現在把楊家吞下去不是更好？別以爲我做不到，以你楊家現在的情形，只要本官把你們的窟窿說出去，三天之內，債主就能把這宅子拆個精光。以官府的權力，本官稍微用點手段，從中賺幾萬兩銀子輕而易舉，楊家能給的回報有這麼多麼？別說重振家業遙遙無期，就是商賈之家的信譽，我也不敢相信，升米恩鬥米仇，到時候說不定楊家還拿我當仇人來看。再者，楊家有什麼值得我救的？他們做的壞事有多少，你我心裡有數。光是這幾日，本官接到的狀子，就足夠把楊世達砍頭好幾次的。這樣的人家家破人亡傾家蕩產，上元縣老百姓只會說一句大快人心，報應不爽！”
宋氏知道範進說的都是事實，想要辯駁幾句，卻無從開口，只好問道：“既然如此，那大老爺何以還要幫楊家渡過難關？”
“我不是幫楊家，而是在幫夫人。夫人的艱難，本官看在眼裡，心中有些許不忍。不忍心讓你辛苦維持的家業，就這麼敗了。更不忍看着夫人受窘。儘自己所能，幫你一把。但是本官的援助，也是有條件的。井中救人那種事，我不會做，最多是給你們一張梯子，讓你們自己爬上來。如果給了梯子還不肯爬的，那就活該淹死。而且這種幫助，是要回報的。”
“不知……大老爺要什麼回報？”宋氏的聲音有些顫抖，她已經猜出了答案，卻不敢說出來。
范進微笑道：“夫人這麼聰明的人兒難道猜不出麼？”
房間裡一片寂靜。
兩個人都不在言語，只那麼沉默着。范進就站在那裡，不動如鬆，以上視下看着宋氏，彷彿是征服者在審視着自己的戰利品。
宋氏額頭上的汗越來越多，鼻翼輕輕抽動，呼吸短而急促，目光越過范進，飄向了書架。
那一卷卷佛教經文，大德梵音從她眼前一一掠過，但是滿天神佛顯然救不了人間危局。風不搖，蟬不叫，去拿點心的丫鬟也沒能及時趕回撞破僵局，時間彷彿凝固了，偏僻的書房此時安靜得只能聽到彼此的心跳聲。過了不知多久，宋氏的手動了。
初時緩慢如掛千鈞，隨後動作便異常流暢輕快。
她先是擦了擦額頭的汗水，隨後拿起桌上的茶碗，一口氣喝了半杯下去，隨後將剩下的半杯茶遞到范進面前。“妹夫，這麼熱的天，你想必口渴得很了，若不嫌棄，就喝了這半杯殘茶。”