珊瑚海的激戰幾乎就是雙方都在互相比下限，讓使用“天眼”衛星偵查系統和使用從塔寧巴爾羣島起飛的大型預警機在監控戰局的中國皇家空軍的指揮官們大開眼界，日美雙方如同盲人自由搏擊，經常是你打你的我打我的，碰不着面還打的很嗨。
這時弗萊徹的美航母主力與油船分手後正在向西行駛，以期攔截日軍的登陸艦隊，但美艦隊同樣犯了同樣的錯誤：沒有發現機隊部隊。黎明之後兩個小時，企業號上的一架巡邏機發回報告“發現了兩艘航母和四艘重巡洋艦”。弗萊徹以爲這是日軍的航母部隊，則決定以其全力實施攻擊。由企業號派出俯衝轟炸機28架、魚*雷機12架、戰鬥機10架，由約克城號派出俯衝轟炸機25架、魚*雷機10架、戰鬥機8架，共計93架艦載機先後飛向目標。飛到目標後，才發現是兩艘輕巡洋艦和兩艘炮艇，這是日軍登陸的掩護部隊，由於密碼錯誤，被誇大成一支突擊部隊。但美軍終於發現了被誇大了的艦隊中值得攻擊的目標：祥鳳號航母。93架美國戰鬥機和轟炸機經過半個小時的輪番進攻，祥鳳號已中了13顆炸彈和7條魚*雷。井澤下令棄艦。幾分鐘後，祥鳳號沉沒，海面上只有一團黑煙和一片油污在珊瑚海擴散開來，標誌着日本帝國海軍在這裡喪失了太平洋開戰以來的第一艘大型艦隻。
5月7日上午，美日雙方攻擊艦隊剛好處於相互攻擊範圍的邊緣，但雙方由於技術原因而沒有發現對方，相互錯過了先發制人的時機。美軍犯的錯誤更爲危險，因爲其出擊的艦載機偏離了其主要威脅達90度以上，但美軍取得的戰果也更大－敲掉了一艘航母；聯合艦隊犯的錯誤很可惜，因爲他們至少知道他們的主要目標大致位置。待第五航空戰隊想糾正錯誤的時候，就面臨一個時間的問題：下午14時起飛，18時(日落後2小時)才能返航，這在1942年並不是一個容易作的決定，但第五航空戰隊原忠一中將還是派12架轟炸機和15架魚*雷機14時15分離艦，向預想的目標飛去，黃昏時分，這些飛機實際上是從美艦隊上空飛過的，但由於天氣原因並沒有發現目標，等到返航時才發現美艦隊，但這些戰機已拋掉了炸彈，並遭到美野貓戰鬥機的攔截。在暮色中，幾架迷失方向的日本飛行員錯誤地試圖在約克城號上降落。但由於識別信號不對，被高炮手發現並將其中的一架擊落入海，另外幾架慌忙逃入黑夜中。這使弗萊切也意識到，日海軍航母就在附近，而決定這場海戰結果的航空母艦之間的決鬥必定在第二天進行。
5月8日出前最後一個小時裡，珊瑚海兩百海里內四艘航母上完成着同樣的準備工作，唯一不同的或許是爲美國飛行員發的是巧克力，而日本飛行員發的是米糕。偵察機都在日出前出發了。命運註定搜索的飛機幾乎將同時發現彼此的目標。八時十五分，美軍飛行在最北邊的偵察機發回報告：敵人的航空母艦特遣艦隊在企業號東北約一百七十五英里的海面上以每小時二十五海里的速度向南行駛。僅僅幾分鐘以後，美國航空母艦的無線電臺
收到了日本人興高采烈的報告，顯然表明他們自己也被發現了。隨後約克城號和企業號共起飛15架戰鬥機、46架轟炸機和21架魚*雷機共82架飛機撲向日本艦隊。一小時零三刻鐘以後，美突擊機隊發現翔鶴號和瑞鶴號正向東南方向行駛，兩艘航空母艦之間相距八英里，各由兩艘重型巡洋艦和驅逐艦護航。
正當美國人利用寶貴的幾分鐘，在積雨雲的覆蓋下組織進攻的時候，翔鶴號趁機出動了更多的戰鬥機，瑞鶴號則躲進下着暴雨的附近海面。向着嚴密防衛着的敵人艦隊的航空母艦發起首次進攻的美國飛行員，面對真正的強敵時還是亂了陣腳。魚*雷機和俯衝轟炸機被零式戰鬥機衝散，且缺乏配合，魚*雷射進海里，偏離目標很遠，轟炸是盲目的。只有兩顆炸彈擊中翔鶴號，翔鶴號飛行甲板上因油燃泄漏而起火。十多分鐘以後，企業號上的飛機趕來了，但難於發現厚厚的雲層底下的敵艦。使進攻受到進一步的挫折。只有十五架轟炸機好不容易發現了一個目標，但它們只有六架野貓式戰鬥機保護，很容易被零式戰鬥機衝散，魚*雷進攻再次失敗，轟炸機又只投中一枚炸彈。然而，美國飛行員的報告卻不是這樣。泰勒上尉在第一次攻擊之後樂觀他說：“左舷首尾約五十至一百英尺、從吃水線到飛行甲板是一片火海……在發動進攻之後約十五分鐘，最後看到這艘航空母艦時，火燒得很猛烈。據信它受到了非常嚴重的破壞，最後沉掉了。”
所剩的43架美軍飛機返航時，卻發現日本對手能夠發動更有效的進攻。由於有雷達，企業號的戰鬥機指揮官在敵機仍然在東北方向七十多英里的空中時就能知道它們的到來，並起飛戰隊機進行截擊。但第5航空戰隊的69架艦載機在尚未受攔截之前已經分成了3個攻擊隊。日魚*雷機隊首先飛臨美艦上約克城號。由於該艦靈活地進行規避，日機的攻擊未見成效。但是，在環形警戒序列中的兩艘航空母艦都在自行進行規避的結果，使這兩艦之間的距離迅速拉大、警戒艦隻也隨之一分爲二，從而削弱了對空防禦，給日機以可乘之隙。日機對約克城號左舷投射8條魚*雷，均被該艦避開。在隨後轟炸機隊開始對約克城號俯衝投彈。有一顆800磅的炸彈擊中了該艦艦橋附近的飛行甲板，但仍能繼續戰鬥。日魚*雷機隊攻擊企業號時，成功地運用了夾擊戰術，從該艦艦首的兩舷、15－70米高度、1000－1500米距離投射魚*雷。企業號由於噸位較大，迴圈半徑較大，轉彎不靈活，日機投射的13條魚*雷中有2條擊中該艦左舷，使其鍋爐艙有三處進水。
企業號正在拼命規避魚*雷時，日轟炸機隊又開始對其進行攻擊，又有2顆炸彈命中目標。這場遭遇戰只持續十三分鐘，日本人飛走的時候，興高采烈地報告他們替前一天祥鳳號的失敗報了仇，毫不含糊地擊沉了一艘“大型航空母艦”和一艘“中型航空母艦”。
實際上，企業號儘管由於被魚*雷和炸彈擊中，產生7度橫傾，但該艦調整燃油之後，恢復了平衡，繼續接納返航的飛機着艦
。同時爲戰鬥機加油加強制空。但由於燃油泄漏，企業號艦內突然發生爆炸，並引起大火，火勢迅速蔓延，以至無法控制。下午15時左右，艦長下令全體艦員離艦。17時許，費爾普斯號驅逐艦奉命對其發射5條魚*雷，企業號於17時56分沉沒。已經降落到該艦的36架飛機也隨之沉入大海。美第17特混艦隊約克城號上雖然尚有轟炸機和魚*雷機27架、戰鬥機12架，但已入夜，弗萊切無意再戰，遂率隊撤離戰場。第二天，瑞鶴號的飛行員爲追擊美艦再次進行偵察巡邏時，海上只有企業號的殘骸了。看上去各自互有損失的日美雙方打成了平手，但是日本不得不停下阿留申羣島進攻阿拉斯加的主力艦隊，因爲南方艦隊已經無力抵抗美國太平洋艦隊的下一次攻擊，天知道如果讓美國人佔據了特魯克，日本的國防圈能堅持多久。
雖然戰局暫時陷入了僵局，各得一分的日美兩國海軍都在策劃下一步的行動方案，但是能將日本從北方功略裡硬生生的拖住，保護了美國第四十九個州的安全還是小事，更寶貴的是贏得了重建太平洋艦隊的時間，在已經全國動員的美國工業的支持下，日本的冒險國策將面對的是數倍於他們的鋼鐵的碾壓。所以說從這場看似平分秋色的珊瑚海海戰之後，日本已經喪失了取得太平洋控制權的機會，剩下的不過是美國人用多大代價來給日本政府和軍部做個了斷，當然這都是在中國被紅俄拖住在西西伯利亞的前提下。
日本的工業在中國的不斷蠶食之下，幾乎是斂盡家底才維持了聯合艦隊的規模，從開戰之初到兩年後日本海軍精銳盡喪，日本一共生產了航母7艘、戰列艦2艘、巡洋艦9艘、驅逐艦33艘、潛艇87艘。而在同一時期美國生產了航母（包括護航航母在內）76艘、戰列艦6艘、巡洋艦23艘、驅逐艦135艘、護衛艦266艘、潛艇163艘。僅從數量上就可以清楚的看出日美在生產能力上的差距，日本整個二戰期間僅僅建成了33艘驅逐艦而美國在同一時期卻有400餘艘反潛艦艇建成下水！
日美雙方作戰飛機年產量對比：盟國不僅在飛機數量上佔了上風，而且在戰爭中不斷推出新型飛機，到了戰爭後期美軍的飛機性能已經遠遠優於國防軍。反觀日本，在整個二戰期間基本上都在使用‘零’式或其改型。‘零’式從很多方面來說確實是一種非常優秀的戰鬥機，但是到了太初二十二年其性能已經明顯落後於美國的新機型（由於日軍輕視對飛行員的保護，只注重飛機性能，過量採用易燃的鋁製材料與蒙皮並缺乏裝甲，導致‘零’式等一線作戰飛機在被擊中後很容易起火燃燒，導致機毀人亡）。在美國生產的飛機中約有47810架是多引擎轟炸機（雙發或四發），而日本僅僅生產了15117架（基本上是雙發機）。因此，無論是從飛機生產數量上，或是從飛機總載荷上看，兩國之間的差別都非常之明顯。當頹勢不可避免的時候，日本將何去何從？也許從這一刻起，日本的命運已經註定，只是他們還可以選擇做誰的戰利品而已。
（本章完）