祁縣人慣會做買賣，這在山西，乃至天下都是有名的；祁縣人會做買賣，又特別在於他們慣會精打細算，這在山西，乃至天下也是有名的。而史大學的精打細算，便是在祁縣這地界兒，都算頗有名氣的。他爹當年做的是羊馬行的牙紀（古代對交易中間的稱呼），在家鄉與北方各大關口之間來回跑，給內地的牲口販子們和蒙古牧民拉買賣，用茶米布匹交換好馬肥羊，當然這都是在官府監督之下的”邊市“進行的。史大學十來歲的時候就被他爹帶在身邊，去幫些小忙，長此以往，也跟着學了不少生意經和一口道地的蒙古話。本來在他爹壯盛時，史家的小日子過得還不賴，平日種地，閒時跑生意，甚至有餘錢添置了一架二套手的馬車，經常給縣城裡的商行拉個貨什麼的。可惜史大學剛娶上媳婦那年，史老爹就病倒了，從此再也下不了炕，家裡的積蓄一把一把地扔進了藥罐子裡。再加上史妻鄒氏”爭氣“得很，過門兒沒多久就生了個大胖小子，這就又多了一張討吃討喝的嘴。
史大學一個人頂起了農活和買賣，沒日沒夜地幹，可錢永遠不夠花，迫使他不得不學會了算計着度日：若沒有一分利，縱是一個銅板也甭想從他手指縫裡漏出來；家裡從不見新服，只有舊衣，幾口人輪着穿，大的揀老的，小的揀大的；趕車運貨時，他不光不坐車，還要自個兒背一些貨。旁人見了，都少不得取笑一番，他卻說這是不想累着馬，馬省了力，一天少吃半升紅高粱，一個月下來就省出五百個銅子。旁人又問那你累着了，飯錢可到哪裡省去？他就嘟囔說人能餓上一兩頓但馬不能……到後來祁縣的鄉親說起史大學這個人，都不叫他的本名，而是”一掌經“——不管是買賣還是日子，凡事兒他一隻手五個指頭來回劃兩下，比撥拉一副算盤都要準！就這麼着，史大學熬到送走了老爹，可轉茬兒老孃也病倒了，接着鄒氏的肚子又大了，然後又是個小子，五口人依舊五口人，吃的要的卻更多了。他才三十好幾的漢子，卻感到已經活足了一輩子似的。而這一日，在縣城門口看到的告示，讓史大學覺得這輩子又重新起了個頭！”啥？你要去口外運軍糧？！“正在縫補衣裳的鄒氏擡起頭，半是吃驚、半是不滿地看着男人，他的臉上堆着自個兒平日裡最煩的那副哀求似的憨笑。”嗯，我算過啦！“史大學樂呵呵道，可鄒氏的心猛地沉了一下，聽到這句話，就意味着不是費盡氣力才掙來一點兒小錢，就是家裡又得節衣縮食了，”這一趟出去，當苦力給五兩銀子，做百夫長就能有十兩。我這蒙古話，就是到殺胡口也沒幾個能比我說得好，爭個百夫長不算麻煩事兒。
這還另說，最喜人的是這回朝廷終於開禁啦！出去的都可以辦一批貨，一路走一路賣，雖然告示上說是'只許做軍，不許做民'，就是隻能賣給軍中那些總爺兵爺，不能跟蒙古人做生意，可真等出了口外，那麼大地兒，這麼多人，哪能管得過來？瞅個機會就，嘿嘿……屋裡的，你別瞪眼，就算這趟不能做，可我尋思着這個事不簡單，是個苗頭！估摸是這麼多年啦，皇上和朝廷總算想通了，先弄個'小開禁'，等着後頭，準是'大開禁'！到那時在口外做生意就啥事兒也沒有啦！你就想想，咱們村那些偷偷走口外的，只要能活着回來的，都發成啥樣了？這要是以後大大方方地去，那還不得……“史大學說得眉飛色舞，然而此時鄒氏的思緒，卻完全在另一股道上被馬車拉着跑得飛快：男人這是打定主意了，自個兒還能說啥？別看往日裡鄉親們都說他老實，笑話他怕我，可旁人哪知道，這漢子真犟起來就是兩座山也擋不住。他走了，甭管是不是真能掙回銀子，怎麼着也得一年半載，病老孃、兩個娃、那幾畝地，全歸我啦。鄒氏想着，偷偷嘆了口氣。
她本是圖着史家的小康嫁過來的，可未曾想沒過幾年好日子就趕上公公病、婆婆病，家道中落，緊巴巴地一頓挨一頓，不說多麼苦，可也夠挨的。有時候她也忍不住自問：這是不是她帶來的晦氣？可人夫家都從沒這麼講過，於是她便只能自認命不好，誰讓親孃這麼會生，偏偏讓自個兒行了三。時來運轉的念頭，早就埋到心底不知啥旮旯去了，如今她只求一家平平安安，湊合着就成。對於男人天天做的發財夢，她並非缺乏熱情，只是失望的次數太多了，實在不曉得到底哪一回能碰上真的……裡屋傳出的一聲啼哭，鄒氏省過神來，她趕忙跑進去，抱着一歲多的小兒子國凡走了出來，不住地拍着哄着，臉上的表情也平靜了：”那待會兒等娘醒了，你也得和她說一聲啊。“”那是自然，那是自然。“史大學連連點頭，”這事兒還挺急的，我明兒個就得把馬車賣了，全換成貨，然後就到縣裡應卯，接着奔殺胡口。屋裡的，這個家，可交給你啦，照顧好娘，有的事兒，也叫國光幫幫你，就算再小他也是老大呀……“”知道啦。“鄒氏有一點兒不耐煩。”你別怕，我去不了多久的，頂多過年前就能回……“”嗯，你路上也多小心，尤其是到了口外。
“鄒氏還是那般平靜，只是輕輕咬了咬脣。”……等我回來，“史大學已有點兒飄乎起來，全然沒注意到媳婦的反應，”身上少說也有十畝地的銀子！咱還能僱工呢，就不用你累了，順便蓋個新房，添些新衣，嗯，再給你打些首飾……屋裡的，你就等着吧，到時候我還要……“”娘好像醒了。“鄒氏打斷男人的滔滔豪言。”哦？哦！“史大學一頭鑽進了裡屋。五天之後，變賣了大部分家產的他來到了晉西北長城腳下的殺胡口。殺胡口，在明朝年間便已是內地防禦北方草原帝國的重要堡壘。這座方圓不出十里的小城，對於那年月的邊塞政治氣候最是靈敏的。它兼具軍事和商業兩大用途，若長城內外開戰，它便擔當前哨陣地，若兩邊議和，它又搖身一變成了貿易集市。就在這戰和交替之下，鮮血和白銀共同砌成了殺胡口那牢不可破的堅固城牆。如今，這裡又充斥着再熟悉不過的戰爭氣息：到處可見兵器的凜冽寒光，響亮的鑼鼓聲和牲口驚慌的嘶鳴不絕於耳，好不熱鬧！若是未知情的，從城外路過，肯定會認爲是年初一的大臺戲唱到現在還未唱完呢。城裡滿當當擠的都是人；穿官靴的人，披盔甲的人，拿火槍和馬刀的人，衣衫襤褸、說着南腔北調的人。
其中最多的還是山西口音，有綿柔的、有高鏗的、有一個勁兒地翻着調調兒的……這也難怪，要說有哪個地方最盼着朝廷”開禁“，可以挺着胸脯去那口外跑買賣謀生，那非山西人莫屬。太谷、平遙、祁縣，有多少民夫是帶着幾輩子的盼想兒來應這趟差事的。誰都清楚，運軍糧是虛，沿途做生意纔是實，哪怕是”做軍不做民“，也比自個兒那些拎着腦袋走西口的先人強多啦。史大學如願以償地當上了百夫長，管起了一個營。除了那口蒙古話之外，狠心掏出一筆銀子來墊付手下民夫口糧日用的開支也是個重要緣由。反正把軍糧運到地兒這錢都會補回來的，他寬慰自個兒道。應徵的民夫早就劃好了營。史大學分到的是”義字營“，領完出關的牛皮腰牌，他便尋到了城西南的一角，此處已經黑壓壓地聚了百十來個漢子，人羣旁邊是一袋袋軍糧堆成的小垛子，還有圍成一圈兒的勒勒車。一名清軍士卒剛好經過，他一邊敲着手中的銅鑼、一邊扯着嗓子嚷道：”鐵器、火藥等物，嚴禁攜帶出關，出關後嚴禁同蒙古牧戶買賣貿易，違者財物盡皆罰沒，杖責二十！“清軍士卒翻來覆去地嚷着這幾句話，漸漸走遠了。