這些稱呼初起之時，確實是市場緊挨着一座真實的橋，等到後來，人們約定俗成了，便不管有沒有橋，還是照叫不誤，反正都是明白的。而石羊橋是有橋的，其位於歸化北門附近，堪稱全城數一數二的大羊市。這一天，繼正月十一之後，石羊橋再一次開市了，北門這片兒，頓時變得像過節一般熱鬧非凡！及至晌午前，這份熱鬧到了最盛：遠遠行來，沒望見北門的城樓，便可聽聞羊叫連綿，人聲鼎沸。大大小小的羊圈，或固定的，或臨時的，星羅棋佈，無一不擠滿了羊羣。眼下還未出五月，因此圈裡放的大多是半膘羊，再過幾天，纔會全數換上膘肥肉滿的，也就是歸化人口中“六月六，香不過西葫蘆熬羊肉”的好時節了。在各個羊圈之間，南腔北調、穿着各異的客商們摩肩接踵，與羊主和牙紀高聲談笑，倒像是故交舊友一般。這也難怪，石羊橋與城裡其他牲畜市場一樣，其交易受着嚴格的控制。能來這裡賣羊的，不是“皇商”就是通事行，斷然沒有蒙古牧民。而口外來的買家，都手握官府所發憑照，這憑照申領甚難，一年也弄不出幾張，因此來來去去的，總是那些熟面孔。
這還只是私家販子，各橋真正的大戶當數朝廷，就拿這二徵噶爾丹來說，僅康熙皇上親率的中路軍，便一次性在歸化購好馬兩千餘匹，肥羊十幾萬只，出手之闊綽，無有能相比者。自然地，老采頭也是這石羊橋上的常客，此時，他正帶着王相卿和營裡的幾個採買、雜役四處轉悠，並不時與熟人打着招呼，好不自在。而王相卿瞅着滿眼的羊羣，卻是一臉苦相，顯然是這一個多月的肉骨頭啃倒了胃。終於，他們在一家通事行足有十好幾畝地大的羊圈旁停住了，老采頭認真審視着裡面的羊羣，頻頻點頭。“秦大爺，”一個年輕通事湊了上來，“您老又來給營裡辦羊？”“是啊，走了這一圈兒，還是你們的羊最好。”老采頭微微一笑。“您過獎，今天要多少？”“包了。”老采頭輕鬆道，隨手抽出了旱菸袋。“那您看這價兒？”“不講，還照老規矩。”“好啊，看來是費大將軍要打大勝仗回來啦！”年輕通事喜上眉梢，“您稍等，我找個人來數羊……”“不必，”老采頭指了指身旁的王相卿，“我專門帶了個夥計，讓他來。”“哦，好，您請。”年輕通事讓開了，懷疑地看了一眼王相卿。
“王二疤子，”老采頭吐了口煙，“你不是識數麼？這就是考題，數數這圈裡有多少羊？”“就這？”王相卿露出難以置信的神情，確認了老采頭不是耍笑後，他朝兩隻大手上各啐了一下，趴在羊圈柵欄邊就數了起來。“一五一十，十五二十，二十五三十，三十……哎，不對不對，一五一十，十五二十……嘿，你個愣羊別跑啊，給二爺回來！一五一十，十五二十五，不對……”老采頭一袋煙都抽完了，王相卿還沒數過一百，“這他娘咋數啊，”他甩了一把腦門上的汗，“老骨驢兒（山西人對山羊的俗稱）亂動咧！”“你不說自個兒識數麼？”老采頭跟着同來的採買和雜役一起笑了，而且笑得更輕蔑，“連個羊都鬧不清還叫識數？”王相卿恨恨地瞪了一眼老采頭，二話不說，翻身跳進羊圈。“別動！別動！先讓二爺數完嘍……”他試圖把羊攏成一堆一堆的分開數，卻哪裡攏得住，羣羊被其連推帶踹的，反而亂跑得更歡了。王相卿開始頭髮暈，眼發花，他前一遍剛數成兩百，再一遍就成了一千。“你這是哄弄人哩，就沒哪個能數出來！”王相卿實在忍不住了，衝着老采頭直揮拳頭。“出來！”老采頭厲聲道，“讓你小子開開眼。”“秦大爺，”在一旁看了半天笑話的年輕通事咂摸出點味兒來了，“該讓我的人上了吧？”“嗯。”老采頭點點頭，瞧也不瞧剛跳出羊圈、氣喘吁吁的王相卿。“好，史大學！成交啦，點數出欄！”“啊？”王相卿怔怔地看着史大學不知從什麼地方急急慌慌地跑了過來，還是那身從來不換的衣服，史大學卻沒有注意到他，只站在正打開的羊圈門口，雙眼緊盯不停向外涌動的羊羣，口中唸叨着：“一五一十，十五二十，二十五三十，三十五四十，四十五……一百！”“一百”這一聲史大學是喊出來的，年輕通事點點頭。史大學接着數，不多久又喊了“一百”，就這樣，等到所有羊都出了圈，“一共七百三十六隻！”史大學大聲報告。“咋樣？”老采頭走到呆若木雞的王相卿面前，“哪個數不出來？”“你，你咋知道他數得沒錯？”王相卿嘟囔道。“哼，咱們回去，你慢慢數吧。”老采頭轉過身，去與那年輕通事細算價錢。史大學這時終於看到了王相卿，不由驚喜地奔了過來。
“哎呀！相卿兄弟！你，你還活着呢？”“咋個？”王相卿皺起了眉頭，“又怕我變成鬼纏着你？”“不不，不是這意思！”史大學憨笑道，“那天打完了仗你不就沒了消息，可讓人擔心咧！這下好了，這下好了，你去了哪兒呀，咋回來的？”“我說你小子行啊，”王相卿不理史大學的疑問，“這羊亂糟得跟棉花似的你也能數清。”“嘿嘿，這不就混口飯吃麼。”史大學拍拍頭上的氈帽。“你在這通事行做呢？”“是啊，咳，總得賺點兒錢回家，不然……兄弟，你是跟着大營裡的老采頭？”王相卿沒吭聲，史大學臉上倒顯出了羨慕的表情。“哎呀兄弟，你好運氣啊，有這樣的高人提攜，你又這靈聰，遲早學會了掙大錢的本事哇！嘿，其實我本來也想……喲，那邊又叫我了，先告辭，先告辭，咱們改天好好道歇道歇……”史大學說着，又像來時那樣慌張地跑開了。王相卿望着他的背影，一時緩不過神：史大學這一通熱情，差點兒讓他忘了兩個人當初鬥得跟牛頂架似的。
看來這兄弟都是打仗打出來的，同過生共過死之後，還有甚恩怨放不下呢？“願賭服輸不？”老采頭又站在了王相卿面前，面色平靜。王相卿不服氣地揚起頭，本來他心裡已經準備好了一堆爭辯，可到了時候，他只憋出一句：“喇嘛洞在哪兒？”第二天，王相卿就知道答案了。他從鳳娘客棧擔了滿滿兩大桶的水出來，同老采頭一起往北，走了多半個時辰，纔到得一處高山腳下。二人一前一後，沿着坎坷不平的山路曲折而上，老采頭在前面步履穩健，一臉悠然，王相卿隨着扁擔兩頭的水桶，晃盪着肩膀，齜牙咧嘴地跟在後頭，山中綠林蔥鬱，頗有一番景緻，但他毫無心思去欣賞。好不容易拼命撐到了山頂，只見一座靠山而建的小廟，王相卿剛如釋重負地放下扁擔，就差點兒沒氣掉鼻子——廟門前赫然有一口井。“這不有井嘛，爲甚還讓我挑水？！”王相卿所有剩下的勁兒全用來咆哮了。“嚷啥？有沒有井，不是你管的事兒，你就是挑水的。”老采頭不屑道。王相卿累得也不想多說了，他過去看了看，井並不深，裡面的水位也不高，他輪着拎起兩個桶，將水注入。
“晚飯前再挑兩桶過來，一天必須夠四桶，到一千桶完事兒。”老采頭吩咐着。“甚？！”王相卿這回“識數”了，如此挑法，他得幹上大半年。“你要想多挑也成，”老采頭像是能看透王相卿心思似的，“就是不許少！”王相卿不出聲地“哼”了一下。這時廟門洞開，走出一位披着深紅色袈裟的中年喇嘛。“秦施主，你來了。”中年喇嘛一口流利的漢話，微笑着與老采頭互相施禮。“今後就是這個人爲師父挑水了，”老采頭指了指王相卿，“他姓王。”“哦，王施主，有勞了，多謝。”中年喇嘛和顏悅色地又向王相卿施禮。“啊？好說，好說……”王相卿不知怎麼答了，自從出了口外，這還是頭一回有人對他這樣客氣。“這麼說，”中年喇嘛打量了王相卿一番，不由點點頭，“就是這位王施主去後草地嘍？”“去，去哪兒？”王相卿隨着中年喇嘛的目光，瞪向老采頭。“不一定，先試試。”老采頭又是當王相卿不存在的口氣。“我看王施主可以。”中年喇嘛倒很肯定。王相卿只管發愣。下山的路上，老采頭還是在前，王相卿擔着兩個空桶，沒精打采地隨後。
他這時早把剛纔對中年喇嘛那番話的疑惑拋得沒影兒了，而是在心中一個勁兒埋怨自個兒命苦，就爲了一羣連史大學那個愣貨都能數清的老骨驢兒，便要天天這麼受罪挑水挑到過年，萬一累倒了咋辦？累病了咋辦？那連家也回不去啦，可姐姐和姐夫還等着……突然，王相卿一個閃念：他憶起了臨走前姐姐交代的那件重要事兒。“哎，我說，”自從拜師不成後，王相卿就這樣招呼老采頭了，“您老在口外可有不少年頭了吧？”“咋？”老采頭轉過身。“那也一定認識不少人哩？”“咋了？”“裡面有沒有一個叫王貴的？”“他是你什麼人？”老采頭盯着王相卿。“你認識？！”王相卿興奮得差點兒把扁擔和桶扔了。“不認識。”老采頭乾脆地搖搖頭。“你……你不認識說得跟認識似的！”王相卿這回是氣得真把扁擔和桶扔了。“我就問他是你什麼人。”老采頭還是不急不惱。“我爹！”王相卿沒好氣道，“也是老早就走了口外，至今也沒個消息，可我們家裡都不信他那啥了，出來時我姐讓我別忘了打聽打聽……你就算不認識，那有沒有聽過這名字呢？”他不甘心地補充了一句。
看着老采頭面露沉思狀，王相卿不禁又涌起些許希望，可很快，老采頭還是搖頭了。“沒有。”說完，他回過身，繼續下山了。“你他孃的就耍我！”王相卿大罵道，當然是在心裡。從這一天起，王相卿便在伙伕的行當之外，多了個挑水的差事。不知是朝樂蒙本人通情達理，還是得了老采頭的什麼囑咐，反正他也不怎麼管王相卿幹活了，任由他來去自由。開頭，王相卿還在後營裡應付一下，再跑到鳳娘客棧挑水去喇嘛洞，後來，他實在受不了啦，便找鳳娘商量：能不能在店裡隨便給他間房，就住在這裡，也省得奔波之苦。“成啊！”鳳娘一口答應道，“但不能白吃白住。”“我可是給你老叔挑水的！”王相卿火了。“你給我老叔挑水，不關我的事。”“我哪有錢？！”“你不是在後營裡還領一個月二錢的銀子麼，都交給我吧。”“好！”咬着牙吐出這個字後，王相卿扭頭就走，鳳娘清清楚楚地聽到了他邁出店門時的那聲嘟囔：“二鍋頭！”人要真煩心了，便是一樁接着一樁，沒過幾天，錢寬子找到了搬進鳳娘客棧的王相卿，告訴他：自個兒要走了。
“去阿拉善旗？”王相卿怔了，手中還拎着剛打滿的一桶水，“那是哪兒啊？你要做甚？”“噓！二哥你小點兒聲。”錢寬子連連擺手，又四下看了看，“就是我一直和你說的，去挖寶呀，寶石，藍寶石！阿拉善旗遍地都是！只要走上一趟，就發了大財啦！”“你他孃的別讓人騙去賣啦！”王相卿粗聲粗氣道。“隨你咋耍笑吧，”錢寬子少有地跟王相卿頂起嘴來，“反正我主意拿定了！”“那你還來問我？”“我不是問你，”錢寬子面露難色，“我是來和你商量，毛蛋那娃子咋辦？我走了，你現在又住這兒，他在營裡可沒人關照了，萬一被欺負……”“讓他來我店裡吧！”鳳娘這一聲把王相卿和錢寬子都嚇了一跳，他們不知道她是擱哪兒冒出來的，“就是你們說的叫毛蛋那娃子，我這兒添個小夥計也不嫌多。”“多謝老闆娘！”錢寬子眉開眼笑，“二哥，這不挺好的嘛，毛蛋到這兒來，就是跟着你啦。得咧，我可踏實了，明兒個就走！二哥，你且等，等我回來請你，剔魚子管飽不管少，哈哈！”“路上小心點兒。”王相卿回答得並不熱情，不知怎的，他心中隱隱覺得，這一下怕是再也見不着這位好兄弟了。