興平五年夏，董卓和朝廷已搬遷到長沙城，躲避北方咄咄逼人的高順勢力。
長江以北留下胡軫坐鎮襄陽城，成廉坐鎮宛城，張濟坐鎮江夏郡，郭汜坐鎮南郡，大約十萬步兵和兩萬水軍。
高順一直沒有決定最終對待朝廷的策略，所以一直沒法發動全面進攻。
戲志纔等人急得不行，天天勸說高順進兵，他們認爲，只需消滅董卓，便可統一中原了。
最終，高順採納賈詡的建議，採用折中辦法，先由江東的秦關發動對董卓的進攻，牽制董卓的力量，避免劉磐被消滅；同時，由江北的魯肅和曹操發動對江北董卓勢力的進攻，先佔領江北地區，削弱董卓的實力，待他做出最後決定後再發起雷霆一擊。
高順勢力對秦關、魯肅和曹操進行全力財力支援，但是不支援人員，這已讓三人大喜了。
這樣的話，高順便不用背上主動進攻朝廷的罪名。
現在益州的水軍實力還較弱，步兵實力也有待提高，暫且不參戰。
秦關的實力最強，有陷陣營、五千連弩兵，還有一萬五千丹陽兵，以及兩萬騎兵，當地招募的官兵可於防禦，不過他承受的壓力也是最大的。
曹操兵力最弱，不過他卻信心十足，爭取佔領南陽郡，威逼襄陽郡，配合魯肅的行動。
魯肅兵力中等，不過要承擔最大的戰爭任務。
三方接到命令，在差不多的時間內宣佈對董卓開戰。
曹操採納陳宮的策略，步步爲營；現在他勝利了，戰功不大，失敗了卻直接影響此後的地位，務必小心謹慎。
陳宮憋屈這麼多年，終於有了一展身手的機會，熱情高漲。
曹操與陳宮合計很久，纔拿出詳細的戰爭計劃。
夏侯淵和曹操駐守父城縣，吸引魯陽的守軍；曹純和陳宮帶領部隊從昆陽縣出發，先佔葉縣，隨後直奔堵陽縣和博望縣，直逼南陽郡治宛城，同時切斷了魯陽城守軍的退路。
堵陽縣和博望縣所處的位置便是“方城夏道”，是從夏朝開始，荊楚通往中原的必經之地，是地處伏牛山和桐柏山之間的一段丘陵帶，無法繞行。
然後，曹純和陳宮駐守博望縣，阻止成廉的援兵；夏侯淵和曹操立即進軍，包圍魯陽城。
樂進和李典分兵佔領舞陽、雉縣、犨縣，那幾個縣城都是空城，百姓已全部被遷離，只有很少的軍隊負責警戒左右，大軍前去，守軍必會迅速投降。
待拿下魯陽城後，集結各路官兵，再進軍宛城。
而魯肅這邊卻發生了分歧；這幾年來，魯肅安心發展，積極練兵，他的官兵被訓練這麼多年，一直沒有實戰的機會，對這次戰爭皆充滿了期待，士氣非常高。
周泰駐守潯陽縣，自然希望從南部進攻江夏，在水軍的協助下，截斷江夏郡守軍的歸途，獲得最大的戰果。
而軍司馬魏延卻希望從武陽關出兵，佔領先佔領隨縣、章陵縣和安陸縣，切斷襄陽郡與江夏郡之間的陸上聯繫，便可放心圍攻江夏郡治西陵城。
魏延來自武陽關之北，對武陽關非常熟悉，且他希望佔領的三縣便是後世聞名的“隨棗走廊”，戰略地位非常重要。
蔣欽和龐德也希望從潯陽城開始進攻，這樣的話，蔣欽的水軍能發揮更大的作用，龐德的騎兵也能在平原地區馳騁，而不用通過難走的武陽關和桐柏山，後勤輜重也有保證。
自從與廣陵郡分家後，蔣欽就成了水軍統帥，周泰也被提升爲中郎將。
至於其他職務更低的，或者加入比較晚的人，皆選擇了沉默。
魯肅這幾年可沒閒着，自從高順告訴他不能南下江東，只能西進之後，一直在考慮這個問題；後來得知江東也是高順的勢力，且現在高順收復了豫州，他內心更有底氣，至少不用擔心後背和側翼的安全，只需進攻便可；曹操和陳宮也是如此想的。
於是根據他的規劃，魯肅宣佈道：“哈哈，既然如此，那就兵分兩路，北路由文長負責，除本部人馬外，西陽郡和六安郡兩都尉所轄五千步兵和兩千騎兵，亦歸文長指揮；其餘四萬大軍爲南路，從潯陽出發，由令明負責指揮。”
魏延反對道：“不可，提前分兵乃兵家大忌。”
也有人質疑道：“如何保證後方和輜重安全？”
蔣欽焦急的問：“那水軍如何行動呢？”
衆人積極性都很高，魯肅很高興，解釋道：“徐州暗中援助我們七千步兵和三千騎兵，所以我們兵力充足，且北有潁川郡的曹孟德，南有江東的秦州牧，共同進攻，即便分兵，也不算大忌，更不用擔心後方安全，留一萬官兵足矣；水軍要與秦州牧的水軍一起行動，這樣睡覺的實力更強。”
魯肅還計劃再次讓水軍大都督高偉一起參與行動，由高偉指揮水軍，合三家水軍，必能打垮董卓的水軍，控制長江水道，隨後控制漢水，則荊州江北四郡便爲囊中之物了；他已派人前去聯絡高偉和秦關了，不日將有結果；魯肅相信，他們定會採納他的建議的。
若是發生戰爭，曹操和魯肅只有一處面對董卓的大軍，而秦關所在的江東，卻有多處防守或者進攻的便捷通道，一是水路和長江南岸的沖積平原地區，好進攻，佔領了地盤卻不便於防守；二是長沙郡和豫州郡之間的邊境線，羅霄山中衆多通道連接兩郡，也都是以攻難守的地方；這需要秦關做出平衡而合理的安排，既要防守，又要進攻。
好在高順讓他以防守爲主，目的是牽制董卓的勢力，而不是讓他去打敗或者消滅董卓勢力，這樣的話，他便輕鬆多了。
於是，秦關與劉曄商量後決定，由中郎將紀靈負責豫章郡西部的防禦，西到宜春縣，不求他進攻，只求地盤不失。
剩餘大軍隨他駐守柴桑城，在水軍的協助下，逐步進攻，既能牽制董卓的力量，又能佔點便宜，還能支援江北魯肅。
高偉也是戰爭愛好者，對魯肅的建議自然支持，要是消滅了董卓的水軍，則董卓在江南便寸步難行，主公想什麼時候消滅之就什麼時候消滅，完全掌握戰爭的主動權。
於是派人聯絡秦關，同時率領水軍西上，先與魯肅的水軍匯合，以魯肅水軍的面貌出現，並一起前往柴桑匯合。
秦關、魯肅和曹操三勢力在集結軍隊的消息傳到董卓處，董卓和李儒大驚，難道三處勢力同時起兵？他們都是明白人，若是他們起兵，目標只有一個，那就是董卓。
董卓和李儒一商量，不管他們集結軍隊的目的何在，都有先進行防禦，首保長沙城的安全，至於劉磐殘餘人衆，已退往西南山區，已不能對他們構成威脅了，若是趁機先佔領江東諸郡，則形勢將會更好。