“騎術還不錯，只比我慢了半里。”
兩刻後，在懸泉置東南邊數裡外的山谷裡，傅介子已在此等候了一會，氣定神閒地看着剛剛拍馬趕到的任弘。
“普通驛馬，比不得傅公的寶馬。”
任弘半年功夫能有多高超的騎術啊，他已經盡力了，有些羨慕地看着傅介子坐下的高頭大馬，肩高至少七尺半，是品級僅次於汗血馬的烏孫西極馬。
再看左右景色，這一路來，雖然也有綠洲點綴，但仍是荒涼的戈壁佔多數，可抵達這火焰山中時，綠色卻佔據了整個山谷，胡楊林紅柳肆意生長。
原來，這兒竟有一條清澈的溪流，從火焰山懸崖上涌出，給死寂的戈壁荒山帶來了生機。
這便是懸泉，也就是傅介子口中的“貳師泉”。
本地有傳說，說太初四年時，漢武帝的小舅子李廣利伐大宛功成後返回，士兵軍馬渴乏，但左右卻無一滴水。貳師將軍李廣利仰天長嘆，激憤之餘，拔刀刺入石壁，而後山峰震而啜啜，泉水蕩而潺潺，隨刀勢飛泉涌出，衆將士得以開懷痛飲。
而且這泉水似乎有靈，人多水多，人少水少……
傅介子聽罷卻只笑道：“你覺得這傳言是真的？”
任弘搖頭：“雖然那時候懸泉置尚未設立，但依我看，貳師將軍恐無此神通。至於泉水多寡，據我來此觀察，全指望祁連山的雪化不化。”
“若是夏秋，雪化得多，便水大，能流到懸泉置去。可若在春冬，祁連山的雪凝固不化，那水流便幾乎沒有，流上一里，便湮沒於黃沙戈壁中了。”
河西走廊上的不少河流，都是這種情況，所以大軍若是選在春冬過境，光飲水都成大問題。
“看來你是明白河西水文的。”
傅介子道：“不錯，吾等至此時，已有此泉。”
他走到泉水邊，捧起一捧，直接送入口中，水質清冷味甘，一如當年！
“我當時遇暑患病，便是靠了此水，才得以活下來的，否則，便要如他們一樣，葬身於此了。”
傅介子的目光投向溪水對面，那兒數十座微微隆起的黃土墳冢，便步行過去，對着它們恭恭敬敬地作揖。
一眨眼，二十多年過去了。
但他卻發現，本該被風沙吹倒掩埋的胡楊木製墓碑被扶正，而且，墓前顯然有人放置過祭祀用的東西，甚至用小石子堆積，彷彿神龕，又猶如祭壇。
傅介子詫異道：“這是當年病逝於此的西征軍袍澤，當時只能匆匆掩埋，近日誰來此祭拜過？”
任弘拾起一顆石頭，走到墳冢前單膝跪地，輕輕放到石堆頂上道：“徐嗇夫一直讓人得空過來就修繕祭拜，下吏常過來騎馬取水，看見墓牌歪了，便扶一扶，每次到墓前放一顆石子。懸泉置窮，邊塞也沒有什麼好物什，下吏只能以此作爲祭奠諸士卒的心意了。”
做這件事時，任弘倒也什麼深遠心機，只是可憐這些葬身異鄉的漢軍將士。
看看胡楊木上的籍貫，有關中的，有河東的，最遠甚至有會稽郡的……幾乎遍佈全國，他們來自五湖四海，爲帝國的開拓付出了生命，卻無人記得其名字，家人也遠在千里之外，血食難繼。
誓掃匈奴不顧身，五千貂錦喪胡塵。可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裡人。
漢朝能夠掀翻壓在身上的匈奴，一舉崛起爲老大帝國，靠的不止是漢武帝的雄才大略，也不止是衛霍的將兵之道，更有這千千萬萬個漢兵的前赴後繼……
聽蘇延年說起任弘的豪言時，傅介子只是一笑，得任弘獻上烤饢，說其妙處時，傅介子也只是微微頷首。
可這一次，面對這日積月累的小石堆，傅介子竟有些動容，長嘆道：
“你年紀雖輕，卻是有心了。”
沉吟片刻後，卻忽然問任弘道：“任弘，你方纔在堂上，口口聲聲說，大漢即將重返西域，是誰告訴你的？”
任弘笑道：“是傅公告訴我的啊。”
傅介子怫然不悅：“胡言亂語！”
也就傅介子出發前與大將軍霍光密談過，清楚帝國未來的計劃。一般的邊將軍吏，如蘇延年、陳彭祖等人是不知情的，任弘區區置所小吏，更何從得知？
任弘卻振振有詞：“我聽過往的官吏說，當年，孝武皇帝第一次伐宛失敗，又亡浞野侯趙破奴之兵二萬人於匈奴。公卿及朝議都希望，能暫停攻大宛，專力對付匈奴。”
“但孝武皇帝卻力排衆議，認爲只有先奪取西域，才能徹底斷匈奴右臂，最終實現滅胡之業。若是連大宛都收復不了，則西域諸邦及烏孫、康居之屬都會輕視大漢，歸附匈奴！”
“果然，自貳師將軍伐大宛，引天馬歸漢後，西域多遣使來貢獻，再也不敢對漢不敬。只是後來朝廷罷了輪臺屯田，使者漸稀，經營西域的事業，才功虧一簣。”
“如今朝廷時隔十一年，再度讓傅公率衆出使大宛，迎天馬，我以爲，這是將承緒孝武皇帝之策的訊號，這豈不是意味着，我大漢，要重新經營西域了！只要是明眼人，都能看出來！”
“可不是所有人都能看出來，任弘啊任弘，你果然十分敏銳。”
傅介子承認了這點，不知是不是任弘祭祀戰死袍澤的舉動打動了他，接下來的話，不再拐彎抹角，而變得開門見山：
“既然如此，你也已打聽到，使團奉命去大宛迎回的天馬，半道就死了吧！”
“下吏確已聽聞。”
傅介子苦笑道：“當年在貳師泉邊，第一時間能飲水的，不是吾等這羣飢渴的兵卒，而是來自大宛的天馬。當時貳師馭下失當，不少官吏貪污，在他們看來，普通士卒死了幾百上千無所謂，但大宛天馬，卻一匹都少不得！”
“可這次，我作爲正使，卻是連一匹活着的天馬，都沒帶回來啊。”
傅介子看着任弘：“所以在你看來，我使命未完成，回朝後恐將受責，是不是應該同吳宗年一樣，心中驚慌？”
“而又遇到你獻烤饢，可以作爲功勞補過，則猶如絕渡逢舟，應該大喜過望纔對？”
方纔在堂上，副使吳宗年聽了任弘陳述後，的確很是驚喜，好似抓住了一根救命稻草。
但傅介子這廝，卻安如磐石。
看來事情沒有按任弘預想中“雪中送炭”的劇本走啊。
任弘只能道：“傅公是做大事的人，泰山崩於前而色不變，麋鹿興於左而目不瞬，豈會與副使一般失態？”
傅介子笑道：“那你說說看，我爲何不慌？”
這是第二次考較麼？
“因爲傅公心中有底……”任弘其實在來貳師泉的路上，也在琢磨這件事。
他的目光，落在胡楊林裡一些多年前被拋棄的枯骨上，那是牲畜的骨頭，靈光一閃：“這次傅公雖未帶回活的天馬，卻有死馬骨！”
戰國時，燕昭王的大臣郭隗，借用一則耗費千金只買來一副千里馬骨的典故，向燕昭王表明：一兩匹千里馬其實並不重要，重要的是展示的態度。
任弘道：“這次也一樣，朝中派遣傅公出使西域，雖然名義上是爲了天馬，可實際上，卻是爲了再探西域，拉攏親近大漢的諸邦，敲打那些投靠匈奴的君主，看其是否還會歸漢。”
想明白後，他越說越順：“而傅公在龜茲斬殺匈奴使，已然表明了大漢的決心，也試探了龜茲等國的態度。故傅公雖亡兩天馬，但取得的成效，卻遠勝於天馬帶來的利好！”
傅介子外表粗獷勇武，心卻很細，是個不好糊弄的聰明人，恐怕也早就吃透了這次出使的真正目的，知道朝中的霍光不會因此責罰，所以才一點不慌吧？
事到如今，任弘只能盡力展示自己的“智慧”：
“當年的博望侯張騫，他其實也未能完成聯合大月氏的使命，但卻保持了臣節，探訪了西域，讓孝武皇帝得以知道西域虛實，有了斷匈奴右臂的計劃，故而加官進爵。”
“如今的大將軍是重實利而不重虛名的人，所以下吏以爲，傅公定能得到朝廷表彰。”
傅介子反問：“哦？這倒是奇了，你從未去過長安，更未見過大將軍，豈知他是重實利不重虛名之人？”
任弘笑道：“下吏聽聞，前年，御史大夫桑弘羊下獄誅死，但其主持的鹽鐵之政，現在不還在使用麼？”
始元六年，霍光發動賢良文學，借鹽鐵會議鬥了桑弘羊。元鳳元年，又一舉誅滅了桑弘羊與上官桀、燕王、蓋主的謀反，又讓丞相田千秋名聲掃地，將政敵一舉清空。
賢良文學們頓時歡呼雀躍，滿心期待着他們和郡國豪強們深惡痛絕的專賣制度，會一起被摧毀。
然而，大將軍霍光卻只是廢除了酒類官賣一項而已，天下鹽鐵官、均輸平準照舊運轉。
由此可見，霍光，這是個極其務實的政治家，殺其人，用其政，雖然屯田輪臺，是桑弘羊和丞相田千秋提出的，但只要符合霍光的利益，再度啓用這方略，老霍絕不會有遲疑。
任弘道：“大將軍既然能殺其人而用其政，足見胸襟！定知傅公有功而無過，屆時，若再借機向朝廷獻上烤饢，提出下一步進取西域的方略，更是大功一件！以後的西域之事，亦當由傅公來主持！”
傅介子看着任弘，他是如此年輕，比自己當年在西征軍中做什長時還要年少，但這見識，以及對政事的敏感，卻又如此驚人。
縱觀整個使節團，哪怕是副使吳宗年，也不可能看得如此透徹，任弘作爲局外人，要依靠有限的信息，能做到這點，殊爲不易。
“任弘啊任弘。“傅介子點着他讚歎道：”我沒看錯，你果然是被戈壁埋沒的一塊璞玉。”
來了！
任弘立刻接話：“但再好的玉，深藏石中，也無人能知，需要卞和發現。”
他朝傅介子作揖道：“下吏願附傅公驥尾，隨君出使西域！”
傅介子卻不置可否，只笑着道：“所以，你真正想向我獻上的，不止是烤饢。”
“還有你本人？”
“任弘啊，你的見識和膽略倒是不錯，性情言談也合我口胃，但我再問你一個問題，你可得如實回答。”
任弘拱手：“下吏將無所不答！”
傅介子肅然道：“西域絕遠，兇險異常，一般人避之不及，你年不過弱冠，爲何偏就想去呢？”
……
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