燕然山脈很長，在匈奴草原上綿延八百里，它在東南方的餘脈叫“速邪烏燕然山”。
往南不遠便是大漠，而其西南方已能隱隱看到姑且水和浚稽山，乃是從匈奴腹地南返漢地的必經之路。遂成爲漢匈戰役頻繁爆發的地點，這是歷史上後漢勒石燕然的地方，亦是前漢李廣利全軍覆沒之地。
二十多年前的故戰場是一片寬闊的草原，草木生長得較他處更旺，只在路過時不經意能看到，叢中埋着露出半截的白骨。
趙充國與任弘在餘吾水分別後一路抵達此處，路過故戰場時還特地下來看了一眼。
徵和四年速邪烏燕然山之役，漢軍七萬騎覆沒於此，趙充國的老上司李廣利也投降了匈奴，幸虧他當時在長安做車騎將軍長史。決戰當夜，單于軍於漢軍前掘塹深數尺，並從其後急擊之，現在仍能找到那條深深的溝壑。
趙充國對李廣利並無太大留念，只是想着當時軍中還有他不少袍澤兄弟，或許便殞命於此。他的好友之一，乃是第二代煇渠侯，雖是匈奴人後裔，卻忠於大漢，據說那一戰，他懷疑李廣利有異心，欲執之而被貳師所斬。
還有許多趙充國仍念着名字的老戰友，他們活過了天漢二年東天山之戰，卻死在了這兒，這滋養了草木的骨駭或許便是他們的，只可惜甲冑衣裳都被匈奴人陸續剝走了，血肉則便宜了野狼禿鷲，再無法辨認身份。趙充國讓士卒紮營時拾取一些放到車上，等運回漢地後統一埋了。
目睹這故戰場的慘烈，趙充國不由想到西進燕然隘口的任弘，他們南下至此，也遇上了出居延塞千里，渡過大漠後繼續向北尋找大軍的河西斥候，這才得知了右賢王投降大漢，不出兵助單于，傅介子軍也向東進發。
“老夫果然還是錯過了。”
趙充國摸着懷中那枚赤仄錢嘿然，但也不由爲任弘與傅介子擔心，兩人一前一後同時與單于軍遭遇還好，若不幸各自爲戰，恐重蹈貳師深入邀功的覆轍。
他手下的辛慶忌、蘇通國前來請求北上合戰，但趙充國軍的戰馬大多勻給任弘了，大多數人幾乎變成了步兵，張彭祖等人希望南下休整補充，就算任弘敗了，他們也能接應，現在是兄弟上山各自努力，何必再勞苦士卒去赴死？
校尉們爭論時，在故戰場上行走的趙充國好似踢到了什麼東西，發出金石之聲，低下身子撿起時還折了腰，疼得老將軍直咧嘴，這次出塞真將七十多歲的他折騰得夠嗆。
一看手中，卻是枚五銖錢，還是已經停止鑄造的赤仄，赤銅爲其郭，錢爲紺色，大概是某個士兵的遺物，逃過了匈奴人的搜檢，在戰場荒草中一趟就是二十多年。
趙充國將它收好：“二十年前士卒們沒能回家。”
“但這次，出塞三支大軍，得全甲而還，就算戰死，也得在勝利後載譽而歸。”
他召集校尉們，下令到：“諸校隨我駐於姑且水、燕然山之間，等待西安侯與義陽侯南下。”
又點了兩個人的名：“新陽侯慶忌、西苑左校尉通國！”
二人應諾而出，新陽侯辛慶忌負責率領涼州騎，其中不少人任弘的西涼軍老部下，蘇通國則將休屠騎，這是最能打也漢化程度最深的一支屬國義從騎，從衛霍時代至今，屢立戰功。
這兩人是最期盼去支援任弘的，辛慶忌勇將也，而蘇通國少時在匈奴，熟悉環境。而現在，趙充國鬆開了他們脖子上的繩子，讓兩匹梟騎帶着兩萬騎兵向北馳去。
“去罷！別給老夫丟臉！”
……
三日後，燕然山最北端，郅居水上游地區，綿長的河流在草原上九曲十八彎，來自單于庭的三萬戶帳落稀稀散散地在水邊休憩。
帳落在隘口滯留數日，在匈奴大軍遲遲無法攻破駝城後，轉而向北，大單于也沒耐心讓帳落聚集而行，而是讓他們以部落爲單位分散開來行動。於是十餘萬人，趕着上百萬頭牲畜，走得百餘里內到處都是，不少部落違反了大單于的命令，停下不走甚至開始走回頭路。
彌蘭陀的新主人，一位千騎長倒是忠於單于，始終帶着他的小部落追隨單于大部隊，只是跋涉這麼久後，隨着馬匹羸病，部衆疲乏，漸漸掉了隊，已經落到單于後數十里，只勉強走在斷後的烏藉都尉萬餘騎之前。
千騎長的鞭子抽得更響亮了，馬匹多死，牛也在遷徙過程中受驚跑了不少，總不能用羊來拉扯吧，他勒令幾個奴隸拽着車輿，卻又捨不得扔上面不知道攢了幾代人的各種物品，多是他祖父、父親從月氏、西域、漢地搶來的器皿，單個很輕，但堆積在一起時，讓彌蘭陀感覺格外沉重，肩膀上勒出了深深的血痕，疼得鑽心。
好在入夜時分，同屬一個主人的其他奴隸會來照料他，一個自稱“漢人之後“的二十餘歲男奴還會給他敷點嚼碎的草，說這是藥。
“單于這究竟是要帶着部落去哪？”
不止是奴隸惶恐，貴人們也很茫然，卻又不敢停，聽身後壓陣的烏藉都尉手下說，漢軍的斥候已追上了他們，有些零星交鋒。
這一天黎明時分，又趕了一天路，已經看到燕然山盡頭後，千騎長終於好心讓衆人休憩一會，奴隸們正酣睡時，卻聽到喊聲大作，彌蘭陀他們在畜羣旁起來一看，到處都是亂糟糟的帳落，嚷嚷說漢軍來了！
千騎長將妻兒抱到馬上和幾個兵卒果斷撤離，將奴隸和牲畜統統扔下。
而還不等奴隸們慶祝自由，卻見後方馬蹄陣陣，烏藉都尉的隊伍狼狽地向北撤退，陣型散亂，不少人還帶着傷，一邊跑一邊驚恐地回頭看後方，顯然是在與漢軍前鋒的交戰時敗下陣來。
這下沒有戰鬥力的斬落更亂了，人、馬、牛、羊亂糟糟地到處跑，擠在一起。一個扎着辮的小女孩在原地哇哇哭着，差點被一個匈奴騎手撞倒踩死，還是彌蘭陀救下了他。
不知不覺，他身邊已經聚了好幾個孩子。
待二三千騎跑過後，彌蘭陀和被主人扔下的奴隸們茫然地起身，只瞧見南方隱隱有塵埃揚起，顯然是大隊人馬在行進。
有人想趕着畜羣避禍，生怕爲漢軍所殺，在匈奴人篝火旁的故事裡，漢軍纔是邪惡兇殘的化身。倒是那個幫彌蘭陀敷藥的奴隸拉住了他們，自稱他的父親是二十多年前被匈奴俘虜的漢兵，教過他，若是遇見王師北來，只要這麼做，就能告訴漢軍，他是自己人。
他在原地跪地，伸出雙手，右掌覆於左掌上，比了個作揖的姿勢，而讓衆人匍匐跪地，行稽首之禮。
彌蘭陀也抱着那三四個匈奴孩子跪倒在地，將頭緊緊貼在草地上，感受着土地的震顫。
這姿勢，像極了佛本生故事中，佛祖見地上泥濘，不忍燃燈古佛赤腳走過，便解開自己的髮髻，將頭髮鋪在泥濘處，讓佛踩在上面走過。
但路過他們面前的，並非古佛，而是一騎騎漢軍幽並騎士。
一匹四足都穿着“鐵靴子”的戰馬在這羣跪地求饒的人面前停下腳步，足下蹄鐵不耐煩地踢飛草皮，若被它踩上一腳，恐怕肺腑都要碎掉吧？
大概注意到了那漢兒奴隸行作揖的漢禮，騎手用濃濃的幷州方言問他身份，漢兒如實回答，還喊了幾句苦待王師久矣之類的話，便被放過，讓他們躲得遠遠的。
衆人往後走了數百步後，發現南方煙塵更濃，漢軍前鋒大部隊抵達了，爲了不被誤殺，只能再度跪倒。
與方纔相似的鐵蹄一一經過，越來越頻繁，彌蘭陀微微擡頭瞄了一眼，看到了一雙雙踩在馬鐙上的鞋履，矯健的大腿往上是穩穩當當坐在高馬鞍上的屁股，行進中一顛一顛。
這或許就是漢軍能在離開單于庭後長驅千餘里，迅速追上單于大部隊的原因？
漢軍前鋒經過一刻後，大部隊也抵達此地，彌蘭陀的目光，被遠處那面“任”字大旗吸引了。
這熟悉的旗號，沒錯的，是他七年前在於闐國，隨師父拜訪安西都護任弘時所見。任弘信誓旦旦，說會送他到東方，彌蘭陀也滿心憧憬那個傳說中的偉大國度，結果卻是扔到了東北邊的匈奴來，受盡了苦。
早先彌蘭陀還有些抱怨憤恨，現在卻完全沒了，甚至連任弘這麼做的動機都不再好奇。
他看着被自己護在左右的匈奴孩童，還有在忐忑中嘴裡不斷念着佛祖庇佑的匈奴奴隸，彌蘭陀更加相信，這一切都是註定的，只是假任弘之手推了他一把。
“這是我的業報，也是我的因果。”
但他那充滿悲憫的目光，還是隨着任將軍的旗幟而動，看着無邊無際的漢軍鐵騎向北行進，反光的鋼刀，玄色的鐵甲，如同一條鋼鐵洪流，但流淌速度卻越來越慢，最後停在了郅居水南。
匈奴人的帳落或遭屠戮，或四散而逃，在他們如驚慌的羊羣般散開後，匈奴大單于的鷹羽白纛，也出現在郅居水以北！
……
“是任弘的旗號麼？”
得到烏藉都尉確定後，虛閭權渠單于不由苦笑。
安西雙壁，傅介子與任弘，都叫自己撞上了……不，是對方專程來撞他纔對。
儘管匈奴主力爲畜羣帳落拖累走得很慢，但漢軍追擊速度也太快了些，比他預料中起碼早了兩天，看來趕不及與兒子郅支匯合了。
這時候將後背交給敵人是不明智的，虛閭權渠單于決定讓八萬餘騎調頭，在郅居水北列陣，他招來拖着自己金帳的車隊，用六匹馬或六頭騾子所拉，單于的閼氏們一人一輛車，還裝載着匈奴的傳國寶物們。
虛閭權渠讓最愛的大閼氏——也就是呼韓邪之母幫自己戴上綠松石金鷹冠，將祖傳的寶刀徑路掛在鞶帶上，又將兩樣東西交給了她。
一個是鍍金的人頭碗，此乃老上單于所斬月氏王頭顱所制飲器，地位堪比漢朝的傳國玉璽，每一代單于繼位都要用這玩意飲血酒。
還有一樣是與頭蓋骨碗配套使用的“金留犂”，是純金的小匕首，用來撓酒。
他想起了昨夜那個血淋淋的夢，今日漢軍果然追至，覺得必須做最壞打算。
虛閭權渠單于讓大閼氏帶着帳落，在她的父親右大將護送下，與前任單于的夫人，顓渠閼氏等繞過燕然山最北端向西走，去和趕來的郅支匯合。
高大的車輪緩緩移動，顓渠閼氏眼睛嫉妒地盯着大閼氏懷裡抱着的月氏王頭、金留犂，先單于時代，這些本是由她保管的，心裡又開始想，如何才能奪下這些傳國寶物，與她的情夫右賢王匯合？
這時候，隨着噠噠馬蹄響動，虛閭權渠單于卻又追了上來，他騎着一匹掛滿金飾的白馬，在大閼氏的車旁慢跑着，右臂伸出來拉住妻子的手，在她不捨的哭聲中，大聲道：
“大閼氏，將這兩樣寶物交給呼屠吾斯。”
夫妻倆的手鬆開了，單于落在了車後，聲音也漸行漸遠。
“告訴他，若我死了。”
“他就是第十三代撐犁孤塗大單于！”
……
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