元霆元年，四月中旬，繼任弘先歸後，後將軍趙充國也匆匆趕回長安。作爲大漢資歷最老的將軍，他參加過天漢時天山之戰等大仗，是霍光決意對匈奴用兵必須諮詢的對象。
而爲這位新晉的“營平侯”剖符封侯的儀式也在未央宮前殿舉行，對河湟之戰有功將士的封賞也放一塊宣佈，任弘亦在其中。
而儀式結束後，皇帝更分別召見了趙充國與任弘。
相比於前年冬天的那次召見，劉弗陵這次留了任弘很長時間，讓他將平定羌亂的過程一一道來，就差讓任弘掀開衣服看看傷疤了。
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他還像一位親力親爲的皇帝般，仔細詢問了任弘爲河湟想到的善後事宜，設置“金城屬國”的細節。
暫時不明白小皇帝葫蘆裡賣的什麼藥，任弘只能耐着性子，指着地圖道：
“陛下，這是鮮水海，又名仙海，方數百里，據說有西王母石室……”
任弘知道，漢武帝當年想長生不老，只要聽說何處有神仙方士，必定極盡所能和他們攀結。
李少君誇自己能“祠竈致物，煉化黃金”，他就信了；謬忌雲“天神貴者太一”之說，他就去祠祭太一；少翁獻鬼神方術，謂能以方術夜致武帝已亡之王夫人及竈鬼之貌，他就加封少翁爲文成將軍。
還有個大騙子欒大說可招致神仙，漢武帝就在數月之間給他封列侯、封將軍，還讓欒大娶了大長公主，身佩六印，貴震天下。
不過這羣方士最後讓漢武帝失望了，連帶對蓬萊仙島也心存懷疑，反倒是張騫探索了西域，讓關西早就有的西王母傳說重新被撿起來——富貴不能只叫燕齊騙子掙了！
使者不斷往來西域各地，不僅是要滿足漢武的探索欲好奇心，也順便找找有無西王母之國。
不知爲何，任弘總覺得這劇情聽上去很熟悉的感覺？
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反正最後西王母國沒找到，只找到了“據說”是她老人家居住修煉過的石室，就在河湟西羌以西的青海湖。
只可惜漢軍難以進取高原，漢武帝也沒機會去尋訪，倒是坊間有傳聞。說某年陰曆七月七日，西王母最後還是去涇川回山見了漢武帝，降尊紆貴，親自下廚爲漢武帝治膳，並且摘下7顆仙桃，用於闐玉盤盛進，漢武帝一吃就吃了4顆。
然後還是死了？看來是普通桃子嘛。
傳聞說得有鼻子有眼，不過眼前富於春秋的劉弗陵雖然身體不大好，對這些尋仙之事卻不太感興趣，任弘主要想介紹的，是青海湖邊的鹽池（茶卡鹽湖）。
“鹽池周圍有二百數十里，比河東解池更大許多倍，湖中盡是青鹽，此鹽明瑩而青黑色，然味極美。鹽系天成，取之無盡，光一個鹽池的鹽所產，不但能滿足金城一郡之用，更能分予整個涼州吏民使用。”
河湟以西的高原邊緣，這樣的鹽湖還有許多個。
這便是任弘爲“金城屬國”將鮮水海、鹽池囊括進來找的理由。
只需令西遷的羌部挖青鹽，再用其富餘的牛馬馱運到湟中，與官府交換糧食以及羌人月氏人嚐到點甜頭的茶葉，一條商路便能由此產生，金城屬國不但不需要朝廷撥款，更能反哺涼州財政。
雖然高原在漢人看來氣候惡劣，陰陽不和，寒冬裂地，衝風飄滷，沙石凝積，但也有中原需要的東西。
鹽是剛需，一天不吃心發慌，河西走廊上雖也有些乾涸的小鹽湖，但只能自給，無法外供。
“如此看來，設金城屬國之議確實可行。”
劉弗陵似是聽懂了，頷首誇獎起任弘來。
“大漢的邊將多喜歡開疆拓土，卻說不清爲何，是爲增加土地？大漢何曾缺土地，是爲掠其戶口？大漢也不缺戶口。不過是爲了扼其山川，守在四夷罷了，若能在取地的同時讓官府、百姓有所獲利，此爲大善之事。”
他話音一轉：“朕很喜歡卿在河湟作的那首詩……殺人亦有限，列國自有疆。苟能制侵陵，豈在多殺傷。真應了那句話，王者之師，有征無戰，這首詩叫什麼？”
任弘回稟：“《出塞》。”
這名太普通了，劉弗陵一時不知道怎麼接，過了會才道：“先前那首是《從軍行》，如今則是《出塞》……卿取的詩名，真是樸實無華啊，頗有詩三百那般直白的古意。”
他看向一旁侍坐的駙馬都尉金建：“雖然簡單，但只要譜出來，樂府中又多了一首好曲。”
金建應和：“西安侯的從軍行，由其夫人烏孫公主譜曲，已成佳話，長安里閭輕俠很喜歡唱和。”
既然說到烏孫公主，那近來成爲朝中熱點的救烏孫之事，皇帝又豈能不過問呢？
劉弗陵讓任弘近到三步之內，近得任弘都能聞到他剛喝過的藥味，看到這位與自己年紀相仿的皇帝，因爲聊得太久，額頭上冒出的汗。
劉弗陵也不叫宦官，只讓金建幫忙擦了擦，仍專注於地圖之上，讓任弘將他當年赴烏孫求救的路線畫出來，哪裡是夏都牧場，哪裡是熱海，何處是赤谷城，這次烏孫被匈奴奪走的車延、惡師在哪，都一一問詢。
末了劉弗陵一拊掌，感慨道：“長安有言，西域事，問道遠。聽了卿的描述，朕便明白了，爲何孝武皇帝定要派遣張騫與烏孫和親聯合，而這次烏孫遭難，大漢也必救的原因。”
既然說到張騫，劉弗陵又開始唸叨這位前朝大臣：“騫身所至者，大宛、大月氏、大夏、康居，而傳聞其旁大國五六，具爲孝武皇帝言其地形所有。”
“可惜他沒有留下輿圖，如今連圖都被卿補上了。”
金建恰到好處地在旁接話道：“孝武有博望，而陛下有西安啊。”
任弘雖然心裡受用，但嘴上連道不敢與前輩博望侯相提並論，同時也有些警惕，小皇帝今天對他是不是太過殷切了？
“不然。”
劉弗陵卻搖搖頭：“如今的大漢，其實不缺博望，義陽侯傅介子，便是這樣的人物。”
那大漢缺的是什麼呢？
劉弗陵起身感慨道：“近來朝中有伐匈奴之議，朕令人去石渠閣尋找孝武時與匈奴交戰留下的太史實錄，頗有感觸。”
“元光五年，四將軍出塞，軍各萬騎，然公孫賀無所斬獲，亦無功；公孫敖亡七千騎；李廣爲虜所得，得脫歸。唯衛青至蘢城，斬首虜數百。”
“而元狩二年夏，冠軍侯去病既侯三歲，與公孫敖俱出北地，張騫、李廣俱出右北平，皆擊匈奴。李廣被圍，所殺過當。張騫、公孫敖皆失道行留，貽誤戰機。”
“唯獨驃騎將軍出北地，逾居延至祁連山，以衆降者二千五百人，斬首虜三萬二百級，獲五王，五王母，單于閼氏、王子五十九人，相國、將軍、當戶、都尉六十三人！這是前所未有的大捷！”
劉弗陵越說越激動，激動到他“心悸”的老毛病又犯了，只能停下喘息了一會後道：
“孝武與匈奴連兵數十載，若論功勳顯赫，無過二人。”
“自輪臺詔後，天下承平已久，忽然要起戰事，所以朕在讀到這些也會想……”
他看向任弘，放輕了語調，緩緩道：“朕的衛、霍，又在哪呢？”
任弘是被驚到了，特地聊了半響河湟、烏孫，竟然是爲了說這事？劉弗陵想幹什麼？
他連忙作揖道：“後將軍趙翁孫前朝宿將，左馮翊田子公平定益州，度遼將軍屢克烏桓，皆爲良帥上選！”
劉弗陵走近任弘，低聲道：
“在朕看來，諸將不過是李廣、敖、賀之輩，放眼大漢一百三十餘年，自從高皇帝之後，二十餘歲便以軍功封侯之人，除了衛霍和卿，還有誰呢？”