元霆元年（公元前74年）七月中旬，敦煌郡效谷縣。
西北的黎明乾燥寒冷，祁連山的輪廓線清晰起來，通向西域的絲路若隱若現，遠處屯戍部隊傳來陣陣狗吠。
這些狗吠將常惠從睡夢中驚醒，他這一路走過的置所太多了，躺在榻上想了會纔想起，今日在哪。
“懸泉……對，就是懸泉置。”
他穿戴好衣冠，踩着吱呀作響的樓梯往塢院裡走。
敦煌雖然綠地不少，但也偶有風沙從遠方吹來，尤其是入秋後，這才一夜，先前掃得乾乾淨淨的地面，又多了一小層細細的黃沙，常惠帶來的軍候在吐訴井水裡也有些許沙粒，被常惠斥責了一番。
“塞北皆是如此，本地的嗇夫官吏日日都喝，汝等怎就喝不得？到了西域大漠，能喝一口水便不錯了。”
這時候，頭髮比三年前又白了幾分的懸泉嗇夫徐奉德一瘸一拐過來作揖：“常大夫，昨夜睡得可好？”
常惠是做過小吏的，知道斗食們的難處，笑道：“好，是自出長安以來，睡得最好的一覺，褥子墊得夠厚，徐嗇夫有心了。”
徐奉德只關心一件事：“沒跳蚤吧？”
旁邊常惠帶着的官吏弱弱地想說有，被光祿大夫瞪了一眼。
開什麼玩笑，驛置裡樓上貴人的房間或許沒跳蚤，下吏士卒住的大通鋪就挨着馬棚，怎可能沒點蟲子，次日醒來全身是包乃常事，懸泉置算乾淨的了。
“不愧是西安侯曾待過的置所啊。”
這個小驛置被管理得井井有條，招待他這三百多人的隊伍不慌不亂，常惠看在心裡，哪怕放在三輔也算出類拔萃了，難怪連續四年都能成爲敦煌九個置所之“最”。
也就是任弘嘴裡“省級優秀驛置單位”的榮譽。
更加分的是，菜還極好，這不，今早常惠他們要離開懸泉置繼續往西趕，徐奉德就讓庖廚張羅了許多吃的。
“這是懸泉置名菜大盤雞，義陽侯最愛的一道，這是羊肉燜餅，諸君要趕遠路，管飽。”
使團裡有幾個跟常惠來鍍金的世宦子弟，則盯着端上來的湯發愣：“徐嗇夫，這湯水裡怎麼全是頭髮？”
徐奉德心裡暗笑他們沒見識：“這是頭髮菜，沙地裡的野菜，曬乾後猶如人發，只河西纔有，出行前都要喝一碗。”
外鄉人覺得噁心，還在猶豫喝不喝，老徐卻悠悠地說道：“老朽也不瞞汝等，西安侯弘就是從小喝這湯吃髮菜，如今才得了大富貴的。”
使團年輕點的吏士聞言，立刻搶起那髮菜湯來。
“徐嗇夫，太豐盛了。”常惠連連道謝。
徐奉德卻道：“不逾越規格，就像我家西安侯說的一樣，只要是持漢節出使的，都得做最好的菜，才配得上諸君的勞苦。”
老徐現在最喜歡的就是將自己的話包上任弘的殼，唬得過客不停頷首。
而常惠嚐了羊肉，眼前一亮，食指摸着嘴邊的油讚道：“西安侯在尚冠裡置辦宴席時常說，長安的羊，哪有敦煌西北的好，吾等還笑他戀鄉，如今才知所言不虛。”
他敬了徐奉德一盞酒，這下可不得了，老徐就一個愛好，幾口黃湯下肚，開始吹牛了。
徐奉德道：“常大夫不知道，西安侯與其家監的廚藝，其實都是在懸泉置，跟我學的！”
常惠驚訝：“竟是如此？”
“那是當然，不然爲何西安侯總說，他家裡的菜是西北菜呢？”
徐奉德紅了鼻子，指着自己笑道：“我手把手教的，阿弘從小聰明，老朽我才願意傳藝與。”
“就說那軍中作爲乾糧的烤饢，便是我吃了胡餅後悟出來的，阿弘吃了後說真香，又提議說撒上胡麻或許更香。常大夫卒置所外的田地裡看看，胡麻、安息芹，都比長安那邊早種了許多年，聽說孜然料在九市價比黃金？在懸泉置隨便吃！”
徐奉的話，和後世喝酒後在飯桌上意氣風發的長輩們一樣，半真半假，常惠還真信了，對這位徐嗇夫添了幾分好感。
其實這兩年來，徐奉德也是寂寞的，置所裡的小吏幾乎換了個遍，夏丁卯跟任弘走了，羅小狗去郡裡做事，呂多黍與其弟一起，去幫任弘經營白鹿原的莊園。
也就糧倉裡趴着曬太陽那隻狸奴沒走。
任弘也沒忘記徐奉德，派人來請過他，依然以晚輩自稱。老徐祖籍是關東，年輕時響應大漢開邊號召被遷徙到敦煌，一待就是幾十年，富貴沒混到，卻瘸了條腿。
只要他答應，任弘跟敦煌郡知會一聲，完全可以帶着妻妾子孫，去臨淄旁邊的西安侯國養老。
家裡人都動心了，但徐奉德不願走。
“年輕人根淺，就跟在沙漠裡活不下來的小草一樣，風一吹就跑。我這老朽卻是在敦煌紮了根，如同駱駝刺，喝慣了河西的水，挪不動嘍，就死在這吧。”
自從任弘封侯後，懸泉置備受敦煌郡矚目，不止是縣令、縣尉、督郵，連郡丞都親自來過，對他別提多客氣了，承諾徐奉德可以升官，但他還是寧可繼續留在懸泉置。
“老朽要才無才，要德無德，不僅好酒愛說胡話，甚至還會去女閭，更好賭，去做一縣楷模的三老？汝等還是另請高明吧，我能管好小小置所幾十號人，讓驛騎文書不失，往來使者吏卒不餓着便足矣……我就是這樣跟郡丞說的。”
常惠讚道：“大漢之所以是大漢，就是有許多徐嗇夫這樣的地方少吏啊。”
雖然少吏已白頭，但常惠摸摸自己的頭髮，又何嘗不是如此。
等到酒足飯飽，衆人啓程時，徐奉德像往常那樣送他們出門，置所三十七號人皆跟着老嗇夫，朝漢節作揖。
而常惠則在車上回望懸泉置，不知爲何，他總覺得，自己還會經過這很多次。
但徐奉德在常惠他們走後，臉嘴就沒剛纔那麼好了，罵罵咧咧讓置卒幹活洗涮，好爲接待下一波人做準備，只不知來的是戍卒，還是大軍。
他自己則到了二樓，搔着灰白的頭髮，用一手有點醜的字，記下常惠使團的每一筆開銷。
“懸泉置元霆元年七月過光祿大夫護烏孫使者常惠費用薄。”
徐奉德喜歡這個年號，聽說跟任弘有關，那孺子當年吹噓，懸泉置會經常聽到他的消息和傳聞，果然沒說大話。只可惜換了新皇帝，明年就要變嘍，只希望通知更換的文書來早點，很多時候換了年號敦煌卻不知道，還在沿用去年。
他繼續記錄：“入羊五，其二羔，三大羊，雞十二枚。以過護烏孫使者及軍長史二人，軍候丞八人，司馬丞二人，凡十三人。”
“出魚十枚，出肉百八十斤，以過斥候五十人。”
“出米二十八石八斗，出十八石置所自釀酒，出豉醬一石二斗，以食施刑士三百人。”
對常惠帶去支援烏孫的軍吏而言，在物資不怎麼豐富的河西，算得上大魚大肉極爲豐盛，哪怕三百施刑士，也能管飽。
這些記錄，自然是爲了向上司報賬，是否多記，很大程度上看的是置嗇夫的良心。
徐奉德不敢說自己一點沒貪過，但只偶爾多報只雞，兩條魚，用來給自家的孩子開葷，也順便讓夏丁卯帶來的小任弘啃個雞腿，否則怎會長怎麼高大壯實，雖然手搏劍技還是差。
若再往深處想，其實徐奉德也不知道這些瑣碎的記錄，對整個大漢，對這個文明來說，究竟意味着什麼，只是上面規矩說得記，那就記下來唄。
“真能吃。”
記完後，徐奉德日常開罵，邊罵還洋洋得意：“我懸泉置的飯菜，就真這麼好吃？”
“不過這位常大夫莫非心裡有事？同是漢使，飯量可比那義陽侯傅公差遠了，居然才吃了半隻雞！”
……
常惠他們離開懸泉置後，在途經效谷縣時，遇到了敦煌中部、宜禾都尉被調去冥澤，等待趙充國和任弘的駐軍，領兵的是中部都尉孔璋，四年了，一直謹慎不願冒險的孔都尉，還坐在原來的位置上，大概是聽說此去要和昔日下屬小小燧長任某人共事，臉色愁苦。
到了七月下旬，常惠終於抵達玉門關，長安至玉門抵達這裡，
常惠抵達玉門關，按照典屬國地圖上所畫，從長安到玉門，四千餘里。
而從玉門到烏孫赤谷城，亦是四千多裡。
到了這，纔算走了一半的路。
“解憂啊解憂。”
站在玉門關上眺望西方，初次出使烏孫的常惠低聲暗道：“你當年，究竟是去了多遠啊？”
當得知烏孫遭到匈奴襲擊時，常惠心急如焚，甚至主動請纓爲使者，這一路走下來，常惠明白了，當年解憂公主的和親之路，一點不比他隨蘇武前往匈奴時輕鬆。
是啊，都難，事到如今，便沒必要再爲過去的事鬱結爲難對方了。
正想着時，遠處若隱若現的胡楊林中，卻有一騎沿着大道奔騰而至障下——如今大漢已開始經營西域，設都護，而驛站也從玉門關，越過魔鬼城和白龍堆，延伸到了樓蘭，直至輪臺。
西域有任何風吹草動，傅介子都能在十日之內讓玉門都尉知曉，再回報長安，沿途有烽燧保護，再不必像三年前奚充國等人那般，遭到匈奴人追擊。
那驛騎滿身黃沙，身上插着幾面小旗，這是最緊急軍情的標誌，常惠眼皮一跳，立下下了障城，來到玉門都尉府邸裡，得知了剛剛從西域傳回，還熱乎着的消息。
“西域都護義陽侯介子令稟玉門，傳報長安：七月初，匈奴七八萬騎過天山，已於伊列水破烏孫軍！”