彌蘭陀抱着幾個一路撿來的匈奴孩童，在被他傳教後開始篤信佛法的奴隸們簇擁下往西走，那是燕然山的方向，地勢越來越高，或能避開漢匈兩軍決戰的平原地帶。
但他們不管如何走，似乎都躲不開戰爭的鐵蹄，漢匈主力十餘萬騎雖在郅居水畔對峙，但左右數十里範圍內，到處都是遊騎斥候，警惕對方以奇兵側翼繞後，於是這廣闊的地帶，就成了斥候角逐的疆場。
經常在奴隸們走着走着時，忽然就有數十漢騎衝殺過來，嚇得衆人再度跪地，而後才發現目標不是他們，而是樹林裡隱藏的匈奴騎。偶爾有失去了主人的戰馬溜達到旁邊，有人想去牽，卻被彌蘭陀阻止，步行奔逃，衣衫襤褸的他們不值得漢匈斥候浪費箭矢，但騎上馬後就可能被誤判爲目標。
在路上，彌蘭陀救下了一個傷了腿靠在一棵樹下的漢軍斥候，爲他包好了流血的傷口，又拖來樹葉遮蓋以免他爲匈奴人所殺，但百步之後，彌蘭陀又救了一個奄奄一息的匈奴人。
他們走啊走，終於抵達燕然山脈附近，爬上一座小丘，回過頭，一馬平川的郅居水平原一覽無遺，除了彎曲壯麗的河流外，還能瞧見漢匈兩軍對壘的大場面。
這幾乎是全騎兵的交戰，匈奴七八騎，漢軍除去掉隊的人外四萬餘騎，畢竟五十里趨利者軍半至，雖然說的是步兵，但放在騎兵上也就打個對摺。
雙方十餘萬人將郅居水兩岸鋪開了將近二十漢裡的陣線，匈奴仗着人數稍多，東方的右翼越過了河流，對漢軍呈現半包圍之勢。
多麼壯麗的一幕啊，但在彌蘭陀眼中，只看到了兩頭傷痕累累的疲倦的野獸趴在河流邊怒視對方。
經過兩千裡遷徙，還在燕然山隘口打了場敗仗的匈奴士氣低落，而離開燕然隘口後向北奔襲五百里的漢軍士氣雖高，卻累得夠嗆，馱馬已全累得趴下了，一路不捨得騎的戰馬也氣喘吁吁，
哪怕身上沒一塊好皮，哪怕累得站不起來，眼睛裡卻仍充滿仇恨，誰也不願向對方屈服，慢慢亮出獠牙，爪子已開始揮舞，試圖各顯神通分個高低。
隆隆的鼓點，尖銳的號角與胡笳已響徹原野。
“希望大漢能贏。”
那個靠一手漢式作揖救了他們的漢兒奴隸開始向佛祖祈求，這樣就能跟着大軍，回父親口中富足安樂的漢地了，彌蘭陀卻搖了搖頭：“善男子不殺生，也不能祈求某一方殺生更多。”
他悲憫地朝戰陣合十，然後牽着匈孩童們，頭也不回地朝山裡走去，他無法像佛祖兩次勸阻琉璃王不要進攻釋迦族那樣去勸任將軍——更何況連佛祖最後也沒成功，佛法雖強，卻阻止不了人們相互痛恨怨怒的心，這都是前世的業報因果啊。
彌蘭陀能做的，只是帶着無辜之人，遠離這恐怖的地獄，和他與師傅在罽賓，在大夏，在身毒見到的所有戰爭一樣。
“這場戰爭，不會有贏家。”
……
交戰的雙方主將都是俗人，滿心都是勝負輸贏。
虛閭權渠單于看着大閼氏遠去的車隊，心道：“這一戰，胡只能贏。”
若是輸了，就算他的兒子能接替單于之位，漠北可能再沒匈奴王庭了。
這也是且鞮侯單于、狐鹿姑單于被稱之中興二主，屢屢受到懷念，常被人同老上、軍臣相媲美的原因：在那二十餘年間，漢朝數次派遣大軍遠征漠北，但不管是在東天山還是餘吾水、浚稽山、燕然山，匈奴哪怕頂着巨大的傷亡，也統統贏了下來，每一場勝仗，都讓匈奴重新凝聚力量，方能堅持至今。
十餘年間，漢軍將戰場從河西引到西域，再到五將軍出塞時的漠南，最後是匈奴腹地，過去的失敗不要緊，不過被剝了塊皮，切掉塊肉，折了右臂，雖然也疼，但不致命。
但今日不同，任弘的匕首已頂着大單于的心臟，形勢比漠北之戰更嚴峻，若是敗了，匈奴帝國就會轟然瓦解。
這好不容易傳下來的祖業，可不能在自己手裡丟了。
虛閭權渠單于打起精神，回到郅居水北排兵佈陣，燕然山隘口那一戰着實不該打，匈奴本已被逼到絕境爆發出的士氣，在一次次失敗的進攻中衰竭了，眼下他勒令諸部調頭與漢軍對陣，居然有幾個部落聽也不聽，匆匆向北逃竄，這使得虛閭權渠單于能用的兵只剩下七萬騎。
但數量仍比漢軍多，雖然裝備不如對方，但他們眼下有一個巨大的優勢——漢軍長途奔襲，馬力損耗極大，虛閭權渠單于看到，河流對岸，已經有半數漢軍只能棄馬步戰了，這是個好消息。
敵軍在對岸停歇，是想抓緊時間給戰馬喂豆子，讓騎士休憩片刻，不乘着對方疲敝時進攻，叫他們緩過氣來就要陷入苦戰了，虛閭權渠單于並無必勝之心。
虛閭權渠單于一直以爲，匈奴並非不敵漢軍，雙方最大的差距，在於作戰的決心，漢軍每次出兵漠北，敗則必亡，故士卒皆死戰，而匈奴廣袤，打不過逃就是了，跑路一向是數十年來左右賢王的絕招，如此方能不被衛青霍去病逮住。
最糟糕的是漠北之戰時，戰況不利之際，伊稚斜驅六騾及數百精銳，拋下大部隊遁走，這極大損傷了單于的威信。
往後每次一打仗，二十四長都時不時回頭看一眼大單于，生怕他又自己溜了，如此心態，如何死戰？
今日若想勝，就必須讓匈奴人和漢軍死磕到底，就得安定他們的心。
除了許諾賞賜牛羊金子外，虛閭權渠單于還做了一件事：將他的鷹羽白纛，從隨着可以拉着旗跑路的車上移下來，插到地上固定！
這鷹羽白纛一共三把，兩面小的分賜左右賢王，大的則由單于親自攜帶。幹爲堅固姑衍山鐵松木，頂端爲一尺長鍍金三叉鐵矛，五叉象徵着匈奴的五座聖山祁連、姑衍、狼居胥、燕然、金山。矛頭下端爲圓盤，圓盤沿邊固定單于庭銀白公馬鬃製成的纓子，底座是堅固的狼居胥花崗岩。
鷹羽白纛穩穩固定好後，虛閭權渠單于揮舞着徑路刀，讓匈奴二十四長和諸王們看到自己，告訴他們：
“祁連神見證，大單于的白纛就立在這，絕不會退半步！”
……
對面的任弘，亦抱着必勝決心，但漢軍沒有主動進攻，每多拖一刻，就能讓長途奔襲的士卒和馬匹恢復一點體力。
更何況，麾下半數的人馬匹已無法作戰，只能下來步戰，任弘甚至故意在河邊佈置了幾千陣線看上去極其單薄的西苑兵，重甲士隱在中間，無甲者故意在前，作爲引誘匈奴人誘餌。
“張千秋，汝將幽州騎從爲我右翼。”
“甘延壽，汝將幷州騎兵爲我左翼。”
“王平，汝將冀州士卒結陣在前，傅敞，與虎賁營爲我中軍前陣。”
“段會宗，汝將屯騎營爲我中軍後陣，未見鼓旗號令，不得妄動。”
安排後，任弘看向又一次抱着馬腿卻沒被蘿蔔踢的那人，孫千萬死活要隨他來，任弘沒給他安排死士之類的活，只讓他在自己身邊爲扈從，掌旗幟。
草原上的風停了一陣，讓人能清晰地聞到袍澤身上濃濃的汗臭，坐下馬兒不斷排出的糞味，旗幟也都蔫了下來，而孫千萬正聽任弘之命，與那些堅持要來的西域北庭輕俠兵一起，扛着一杆大旗上前。
任弘中軍有兩旗，一面是赤黃漢幟，另一面是寫有“任”字的熊虎紋將旗，位於左側。
孫千萬扛着旗來到漢幟右側，他們都是身上帶輕傷的傅介子麾下吏卒，伸手推着那沉重的旗杆，動作與將國旗插在硫磺島上的美軍如出一轍：一點點將旗幟推正，又喊着號子將其深深插進草地下鬆軟的黑土上。
起風了，地上的草葉晃着身子，也拂動了幽並騎士們鐵胄頂端的紅白羽纓，原本蔫蔫的旗幟感受到了空氣中越來越強的力量，在劇烈顫抖中一點點被扯開，圖窮匕見，露出了上面那字：
“傅！”
這是燕然將軍傅介子的將旗，匈奴十餘萬騎圍攻數日，哪怕傅介子本人都倒下了，它卻巋然不倒。今日此旗再臨前線，在對面不知義陽侯已薨的匈奴人看來，只當是任弘與傅介子合軍皆至，好不容易被大單于鼓舞的士氣再度一弱。
幾天前傅介子區區萬人你們都打不過，今日四五萬騎追至，就能贏？
任弘仰起頭，看着那迎風飛揚，並肩而立的兩面旗。彷彿看到在樓蘭，在鐵門，在赤谷城，他們並肩作戰的場景，那些沙漠中苦中作樂的嬉笑怒罵，視強敵爲無物的萬丈豪情，希望將漢闕修到極遠絕域的夢想……那是傅介子的夢，現在，也是他的夢。
也不必管這是打虎親兄弟，還是上陣父子兵。
今日燕然山北，郅居水畔，安西雙壁俱在！
任弘帶到這的，可不止是傅介子的劍，傅介子的旗，還有他的魂兒和精神氣！
任弘撫着滿是傷痕的劍道：“老傅你是知道的，我一貫不喜歡戰前立旗，覺得不吉利。”
“可今天這旗，我就立下了。”
傅介子死了，卻又沒死，此去泉臺招舊部，旌旗十萬斬閻羅！
匈奴人終究按捺不住，不願再讓漢軍休憩，隨着單于主陣的號角聲，無數在地平線上躍動的騎兵已開始渡過寬闊實則水很淺的郅居河，朝漢軍一翼發動試探性進攻。
“打贏最後一戰。”
“咱們一起回家！”