白龍堆的鹽鹼地硬如頑石，哪怕是駱駝行走，幾天下來也會四蹄流血，不少牲畜因此喪生在白龍堆內。
所以爲了避免行畜走鹽巖路時傷到蹄子，要用柔軟的熟皮革將它們的四蹄包裹起來。
蘿蔔倒是很乖，任由任弘擺佈。
但那名爲“葉聽風”的車父，在給一匹公馬裹皮革時，那馬卻不知發了什麼神經，竟一擡後腿，蹄子不偏不倚踹在葉聽風腦門上！
一聲悶響後，這車父摔到地面上，當場就沒了呼吸……
所有人都驚呆了，而就在眨眼前，葉聽風還在同旁邊的鄭吉有說有笑，聊着養馬的竅門。
眨眼之後，便只剩下一具死屍。
在古代，在沙漠裡，死亡如影隨形，隨時隨地都可能發生，你的夥伴們，可能死於小蟲的撕咬，也可能死於自己親手照料多年的馬匹蹄子底下。
你要習慣。
你必須習慣！
但分明大家做的都是重如泰山的事，爲何死時偏偏如此輕如鴻毛呢？
任弘只覺得心裡悶悶的。
但傅介子他們，似乎已對此習以爲常，眼看豆子已經不多，順便將那匹不聽話的公馬殺了，留下馬頭祭祀葉聽風在白龍堆前孤零零的墳冢，馬肉則被大家烤制瓜分。
韓敢當和孫十萬惡狠狠地嚼着烤馬肉，彷彿這是在爲葉聽風報仇，奚充國則告訴任弘：
“這是最後一頓熱食了，等進了白龍堆，就別再想找到一根木柴！”
誠如其言，白龍堆是真正的不毛之地，這裡不僅上無飛鳥，連生命力最頑強的紅柳和駱駝刺也消失了。接下來長達五天的時間裡，任弘再沒能看到一棵活着的植物。
只有偶爾出現胡楊木枯死的枝幹，訴說着這兒千年前或許還有些生機……
到了白龍堆中心地帶時，連枯死的胡楊木都沒了，缺柴還只是小事，畢竟使節團靠吃饢和攜帶的水，也能撐五六天，就連號稱永不吃饢的孫十萬，也能端着木碗以水泡着慢慢咀嚼。
任弘甚至還能在被太陽炙烤得發燙的岩石上，用小刀切着從敦煌帶來的臘腸，一片片鋪上去炙烤，一時間香氣撲鼻，連孫十萬也嗅着香味過來，饞得直流口水。
一人一片分食後，看上去似黑暗料理的臘腸，被使節團所有人評價成了美食。
但他們自己也好不到哪去啊，一如焦香的臘腸一般，忍受白龍鹼堆的熾烤。即便頭戴氈笠，也常有人中暑暈厥，這時候一碗蒜水，便是最好的解暑良方。
而到了夜晚，馬匹和駱駝風乾的糞便成了使節團燒火取暖的唯一燃料，籍此幫他們熬過寒風似刀的長夜。
但最大的考驗，還是方向。
長達120公里的鹽板路幅員遼闊，四周景緻基本相同，只有沿着一條條起伏的“白龍脊骨”曲折向前，走着走着還容易偏倚，行進過程中，兩匹駱駝受驚跑了，使節團甚至不敢去追。
說起來，任弘在敦煌河倉城時花錢找過磁鐵，試製過簡陋的指南針。
但事實證明他想多了，畢竟文科生啊，終究只能憑記憶瞎鼓搗，沒法照着百度百科一板一眼做，做出來的東西錯漏百出，壓根沒法用啊。
還是看着天上太陽星辰確定方向更靠譜些，在白龍堆，要遇上一個多雲的天氣可不容易。
但也不能認準西方悶頭走，這白龍堆大多數路面堅硬無比，但有的鱗片地下面卻是危險的流沙，使節團一匹馬和一頭騾子便陷了進去，再也救不回來。
這時候就得靠嚮導的經驗了。
這樓蘭道，盧九舌行走過幾次，他腦子裡自有一張白龍堆的地圖，並告訴任弘，其實看似空曠的白龍堆裡，是有許多路標的，那就是……
“屍骸遺骨！”
……
在白龍堆裡，時常能見到人工堆砌的小土丘，那是漢軍將士的墳冢，傅介子每每路過，都整理衣冠，朝他們一作揖。
如此一來，老傅每天作揖的次數，竟多達數十！
因爲在李廣利兩次征伐大宛的遠征中，讓漢軍損失最大的不是鬱成之戰，也不是輪臺之戰，而是回程時，這該死的白龍堆！
在白色的世界裡，缺糧缺水，加上官吏只顧自己發財，不愛惜士卒，幾乎每一里，都有數人倒斃。
於是漢軍一邊走，一邊留下許多墳冢，統一向着東方，如今竟成了後人西行最明顯的路標……
除了漢軍墳冢外，沿途也時常能見到西域胡商或遊牧民的屍體，有的成了白骨，有的變成乾屍，無力地靠在土樑上，或屈身以頭搶地，這是死前瘋狂地想從地裡挖出水來。
牲畜屍骸就更多了，有與主人走散的馬匹屍骨橫亙鹼灘，也有誤入白龍堆後，在枯萎的水窪旁成羣倒斃的野駱駝，全都默默無息地淹沒在白龍堆的風沙中。
看多了沿途的死亡，任弘腳步裡也帶上了一絲沉重和悲壯，最初開拓這條路時，究竟付出了多少人的性命啊？
任弘現在算是徹底明白，爲何漢朝寧可派他們這支小部隊來樓蘭冒險，搞什麼斬首行動，也不肯再發大軍來襲。
代價太大了，軍隊後勤補給很重，一路跋涉下來，十死二三都是最樂觀的估計。
在白龍堆裡行進五天後，使節團帶的水即將告罄，再沒法像最初時那般痛快暢飲了。
傅介子給每個人都限定了喝水的量，各自背在壺裡，只捨得一點點抿。
被烈日炙烤五天後，吏士們早已疲倦不堪，騎在馬背駝背上艱難行進。
連任弘都有些發暈了，他在蘿蔔背上搖搖晃晃，迷迷糊糊間，甚至能看到前方亦有兩個影子在跋涉：
一個胡人揹着角弓，正攙扶着一個披頭散髮的漢使，那漢使還手持旌節，始終不肯放手。
不管任弘緊趕慢趕，總是無法超越他們。
用水往臉上一潑，任弘再睜眼，那兩人沒了蹤跡，原來是自己的幻覺。
接下來一段時間，類似的幻覺接踵而至。
任弘聽到身後有馬蹄噠噠響起，一轉身，與使節團平行的位置，有三十六騎飛奔而過，朝樓蘭的方向疾馳而去，個個意氣風發，領頭的關西大漢與任弘對視一眼，露出了一絲鼓勵的笑。
假的，都是假的，駝隊側面，只有白茫茫的鹽鹼地。
有時候，則是身側出現了兩個和尚的幻影。
一個光着頭，戴着斗笠，正向西而去，身形枯槁卻堅定。
一個則頭戴法冠，身騎白龍馬，帶着滿載的經文，正在回長安的路上，甚至還有孫猴子豬八戒沙和尚在左右護衛。
還是幻象，佛教尚未傳到西域東部，這年頭的樓蘭道上，絕無浮屠。
更詭異的是，任弘最後竟看到一個戴着眼鏡的瘦削現代人，他孤獨地行走在這片荒漠裡，步履蹣跚，一片大白兔奶糖的糖紙在其身後飄落。
任弘下意識打馬過去想幫那人一把，卻只摸到了空氣，依然是幻覺。
可任弘卻清醒了過來，不知不覺淚流滿面。
那些看到的幻影，都是任弘在後世所知的故事，曾經在白龍堆跋涉的英傑們。
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張騫、班超、法顯、玄奘、彭加木。
流沙大漠，無盡雪山，擋住了中國人往外走的道路，這是蒼天在華夏周邊放置的天險高牆，像極了地球online管理員，對這個bug國家的特殊限制。
但每一代中國人，都試圖探索西域，想去看看外面的世界，前赴後繼。
任弘並不孤獨，在這條路上，他有上下兩千年裡，無數先驅者後來者爲伴，哪怕是死去的漢軍士卒，也在用屍骸和墳冢爲他們指明前方。
“任弘，你跑到邊上作甚？曬暈了？”傅介子的呵斥傳來，任弘立刻打馬回到隊伍中。
他還有三十餘名生死與共的袍澤，相互扶持着，勢要橫渡這白龍天險！
到後來，蘿蔔也累得不行，任弘下馬牽着它，艱難地走着。
一步，兩步，一直走到日頭開始西偏。
在任弘和趙漢兒一同爬上又一座白龍似的土樑時，赫然看到，出現一片波光粼粼的大海……
任弘搖了搖頭：“我又看到蜃樓了，好多的水，好大一片湖。”
趙漢兒嘴皮龜裂，喃喃道：“我也看到了，我還聞到水的味道。”
“這次不是假的。”
傅介子以旌節爲杖，也爬上了來，站到他們中間，笑道：
“諸君，吾等走出了白龍堆。”
“前面，便是蒲昌海，便是樓蘭！”
……
蒲昌海，羅布淖爾，這個中國第二大的內陸湖，漢代時還不是死亡之海，而是生命之海，正是他滋養了樓蘭國。
湛藍的湖泊一望無際，無邊的水向兩側延伸，根本看不到頭。水邊是大片的蘆葦和茂密森林，無數白色水鳥在其上空盤旋，魚兒躍出水面，生機盎然，與身後一片死寂的白龍堆截然相反。
“水！水！”
早早喝乾水壺的韓敢當哇哇大叫着，一馬當前，最先衝到水邊，他跪在地上，匆匆勺起一瓢水就往嘴裡送。
然後就苦着臉吐掉了，罵道：“真鹹，真苦！”
使節團的老人們哈哈大笑，奚充國嘲笑韓敢當道：“這蒲昌海的水，一直是鹹的，越喝越渴。”
“那怎麼辦？”韓敢當苦着臉。
“隨我來，蘆葦蕩裡有口淡水泉眼，我記得就在這附近。”
盧九舌讓任弘和孫十萬隨他去尋找淡水，等他們消失在茂密的蘆葦從裡後，趙漢兒卻走到水邊，蹲下身子，皺眉看着地上的一片足跡。
除卻凌亂的水禽腳印外，這兒竟還有一排深深的獸爪印記，趙漢兒將腳踩進去，竟連一半都填不滿！
“怎麼又有獸爪？”鄭吉過來瞧見，嘟囔道：“不會又有人像壟城裡一樣，假裝山魈作祟罷？”
趙漢兒卻滿臉嚴肅：“這不是僞造，而是真的猛獸足跡，個頭還不小。”
但究竟是何野獸，他卻躊躇半天沒說出來，因爲在敦煌時，趙漢兒壓根沒見過這種動物。
倒是任弘他們尋找那口傳說中的淡水泉眼，卻聽到了一陣響動，噼裡啪啦，有重物踩到蘆葦杆上。
任弘轉過身去，正好從蘆葦從中，鑽出一頭體型巨大的斑斕猛獸，一雙吊睛眼和任弘碰了個正着！
寒意自腳底往上傳，任弘腦子裡一片空白，在這最後時刻，他想到的竟然是……
“新疆虎，是活的新疆虎！”
……
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