與老虎相遇的短短几秒，是任弘人生最漫長的一段時光。
在蘆葦叢中能夠很好隱藏身形的黑黃斑紋，還沾着些水的碩大虎頭，矯健的體型，如同鋼鞭一般的尾巴，加上鋒利的爪子，一雙吊睛眼瞪得人頭皮發麻。
跟這頭大貓離得太近了，任弘甚至能聞到這畜生身上的臭氣，想必它也一樣。
任弘背後弩還沒上弦，腰間的刀也來不及拔出，恐怕就要被這老虎一下撲倒，咬碎喉嚨……
幸好這猛獸嘴裡早已叼着一隻倒黴的水禽，它瞅了瞅如臨大敵的任弘、盧九舌、孫十萬三人一眼，判斷了一下再度捕獵的難度後，便甩着尾巴，走入深深的蘆葦蕩裡，沒了蹤跡。
老虎走後，任弘他們第一反應就是緩緩後退，然後大步跑出蘆葦叢，全都滿頭冷汗。
回想起方纔老虎，體型和印度虎差不多，身上毛的長度則介於短毛的華南虎與長毛的東北虎之間，應該就是傳說中的新疆虎……
這一亞種在20世紀便滅絕了，可在公元前，它們仍佔據着西域大部分地區的食物鏈頂層，大意了，真是大意了。
任弘是剛從無人區裡出來，忘了這茬，否則也不會貿然往蘆葦叢裡鑽啊，便忍不住罵起盧九舌：
“汝等過去沒遇到過？爲何不提醒。”
盧九舌也嚇得夠嗆：“上次只在樓蘭人的村落裡買了兩張虎皮，卻沒見到，聽樓蘭人說是林子裡多些，誰知竟跑到湖邊來了……”
說話間，草叢又動了起來，三人連忙拔刀的拔刀，端弩的端弩，如臨大敵。
可最後衝出來的，卻是一隻和他們一樣，也是被老虎嚇出來的小野豬……
來到羅布泊的第一天，使節團便吃上了烤野乳豬。
……
吃飽肉後繼續上路，早春的羅布泊，熱鬧非凡，和一片死寂的白龍堆形成了鮮明對照。
在接下來沿着羅布泊東岸向北行進的兩天裡，任弘可算見識了這裡的物種豐富：湖邊葦柳交生，除了老虎、野豕外，鹿、兔、水獺、狐狸、狼、野兔等應有盡有。
而最多的，還當屬候鳥……
儘管羅布泊中央還有些薄薄的冰未化盡，但心急的候鳥們早已抵達。
灰雁排成一長串，在上空忽上忽下地飛行。白鷺慢悠悠地扇動翅膀，大搖大擺地在淺水裡走過，其潔白的羽毛十分醒目。甚至能聽到在近處水面上幾隻黑天鵝拍打翅膀發出的噗嗤聲。
岸上也很多：湖邊鹽鹼灘上出現一小羣百靈鳥，跳來跳去，啄木鳥在紅柳從中啄木咚咚有聲，蘆葦叢中，時常聽到雜色山雀那別具一格的鳴叫聲，斑鳩和麻雀在築巢嬉戲。有時，他們不小心踩進草叢裡，嚇得色彩鮮豔的野雞尖叫着騰空而起。
赤麻野鴨就更多了，成千上萬，鋪滿了大片湖面。
這些鳥兒是從印度次大陸飛來的，它們通過喜馬拉雅和喀喇崑崙的空隙，經于闐往北飛。當鳥羣進入塔里木盆地後，看到北面是一望無際的沙漠，南面是連綿不斷的雪山，那麼在唯一的綠地羅布泊歇腳便是必然的。
對吃盡了苦頭的使節團來說，這簡直是就是大自然給予的饋贈。
趙漢兒的弓和奚充國的弩，一路就沒停下過，幾乎每一次放矢，就意味着使節團的晚飯多了一隻野味。
除了履行職責，爲使節團炮製美食外，任弘也乘機好好練了練射活靶的能力，不拿下”水鳥殺手“的稱號誓不罷休。
這一日，當他站在湖邊瞄着遠處一隻黑天鵝時，視野裡卻出現了一艘狹長的木船，槳葉拍打湖面的聲響驚走了任弘的獵物。
時隔半個月再度見到人，任弘稍稍放下了弩，但仍保持警惕。
卻見那艘胡楊木船徑直朝岸邊駛來，能看到船艙裡還在跳躍的活魚，以及羅布麻搓成的漁網，船上的男子身材中等，白膚粟發，高鼻樑深眼窩，眼珠呈褐色，滿是驚喜地看着任弘。
他扔了槳，用手撫摸下頷，做出像捋下巴鬍鬚一般的動作，然後把手放到胸前，屈身彎腰，朝任弘點頭致意。
任弘知道，這是樓蘭人打招呼的方式。
……
使節團遇到的第一個樓蘭人，是附近村落的漁民，他名字的發音是“尤還”。
尤還二十多歲年紀，會幾句生澀蹩腳的漢話，與盧九舌竟認識，原來上次使節團出入羅布泊，曾經在尤還的村子歇過腳。
跟着尤還的指引，使團沿着羅布泊北面向西行，遠遠望見，在一片湖心蘆葦叢陸地上空冒出縷縷青煙，那就是小村落的所在。
但若沒有人帶領，哪怕瞅見了炊煙，錯綜複雜的蘆葦蕩和湖濱沼澤，也足以讓闖入者繞昏頭。
等靠近後才發現，這個村落不大，大概有二三十戶人家，不論屋頂還是牆壁，都是用蘆葦紮成捆和泥修起來的，可想而知十分簡陋低矮。
任弘料想，若是遇上沙漠裡那樣的大風，怕是要整個屋子都掀飛了。
在尤還的吆喝下，村落已經得知使節團的到來，所有人都鑽出來相迎。
任弘也得以好好觀察一番被後世猜測萬千的樓蘭人。
樓蘭人是典型的圖蘭人種，相當於白種與黃種人的混血，畢竟西域本就是一個人種的十字路口，塞人、吐火羅、匈奴、羌、漢，都在此融合。
他們身材中等偏矮，皮膚偏白，額部低，鼻樑高眼窩深，眉毛平，眼睛大，一般瞳孔呈黑色，也有褐色的。
男子喜歡剃光頭戴氈帽，只留長長的鬍鬚，體格說不上魁梧，但臂力相當大，這可能和經常划船捕魚有關。
女子的五官確實很符合後世人的審美，結合了西方人和東方人的優點，只可惜生活苦，年紀輕輕容貌已變了形。
倒是沒長大的小姑娘們都是美人胚子，頭髮從中間分成兩部分，在後面編成許多小辮。一個個抱着母親的腿，伸出頭來，睜着大眼睛好奇地看着使節團衆人——他們奇特的髮式，還有從不離手的刀柄。
這些樓蘭人統統穿着羅布麻紡成的粗布，和野鴨皮縫在一起禦寒。與離開沙漠後，換了一身光鮮袍服的吏士們相比，真是衣衫襤褸，還散發出強烈的魚腥氣。
事實上，魚就是這些樓蘭人招待使節團的主食，只是做法一言難盡。
即便如此，這個村落的首領，那位滿臉皺巴巴的老女巫，還是讓各家都取些食物來，這家送來幾條魚，那家拎來一隻水鳥，湊一起款待使節團。
孫十萬低聲對任弘說起他們上次經過此地時發生的事：
“上次吾等在此留宿時，有個村中的少年想要偷走吾等支帳篷的鐵撅子去做捕獸圈，被我當場抓住。全村的人都十分尷尬，那老女巫立刻喚來各戶商議，你猜最後怎麼着？”
“如何？”任弘喝着有些腥鹹的魚湯問道。
孫十萬道：“全村每一戶人家，包括那少年的父母，都覺得應該將少年處死。這可嚇到吾等了，覺得不至於此，傅公提議從輕發落，於是那少年被罰用紅柳枝抽打三十下，並趕出村外自己過活。”
起碼這次使節團回來，沒有在村中見到那少年。
任弘頷首，看來這個樓蘭人的村落，是屬於樸實的類型，與雅丹魔鬼城裡吃人的女野人完全不同。
那個叫“尤還”的漁夫對漢使抱有極大的熱情，飯後還領着任弘去看村裡最神聖的建築，祖靈的居所：一座建在乾燥高地上的圓屋，周邊擺着十幾對馬鹿的角，內圈則是黑熊和牛的頭骨，建築頂上還豎着一些纏有犛牛尾巴的杆子——這是仿照漢使的旌節做的，此外還有許多胡楊木俑，表情被雕刻得古怪而神秘。
佛教還沒傳播到西域東部，樓蘭人仍保持着延續了數千年的薩滿傳統。
雖然任弘在懸泉置和一個胡商學過點樓蘭話，但這種吐火羅語方言畢竟和漢話是不同語系，他們說快時，只能聽得懂大概：
這是個專門在羅布泊邊捕魚狩獵的村落，養的牲畜很少，耕地也沒有，得到西邊數十里外，佔據河畔肥沃土地的伊循城旁，向城主借耕。
而村中之所以對使節團如此禮遇，除了漢使乃是樓蘭王和各處城主的座上貴賓外，還因爲每次使節團抵達，村裡人都能換到一些漢地商品。
男人們最喜歡的就是米酒了，女人則對各種精美的奢侈品感興趣：絲綢、布匹、漆器，還有梳妝打扮的小東西。
雖然各家能拿出手的唯有魚乾和獵物的皮毛，但還是眼巴巴地與使節團交換起來。
老女巫甚至讓人將收藏於建築物裡面的大馬鹿角取來，讓他們挑選最喜歡的兩個，並慷慨相送。
任弘對這個樓蘭漁村的印象不錯，作爲他們善意招待回禮，任弘從自己帶的東西里挑了挑，給老女巫一個精緻光滑的小銅鑑。
老女巫卻指了指自己皺巴巴的臉和枯槁的頭髮，搖搖頭，將其給了十多歲的小孫女。
那模樣還不錯的樓蘭女孩，便高興地對着小銅鑑，用木篦梳起粟色的長髮來，任弘肉眼可見，有幾隻蝨子被篦落。
得到漢地貨物的樓蘭人很開心，先是拿給其他人看炫耀一番，然後登上獨木舟，找到一個別人不知道的地方，將這些珍貴的禮物放入沙土中埋了……
這就是他們藏寶貝的方式。
倒是尤還在送出魚乾，想要也換個小銅鑑給他心上人被婉拒後，拿出了另一種東西：幾枚五銖錢，塞給任弘。
那錢一入手，任弘就覺得不太對，仔細看了看，又喊來盧九舌辨認後，二人確定無疑。
“這是太初年間所鑄三官五銖！八成就是居廬倉漢軍墳冢中被盜掘的那些。”
二人低聲商量一番，開始讓盧九舌詢問尤還，這錢是哪來的？
“半個月前，有一隊康居商人從東方來，路過村子，與吾等換了些魚乾……”
“可知他們去了何處？”
“去城裡借地耕作時，聽說還停留在伊循城，在那叫賣來自漢地的貨物。”
盧九舌眼睛頓時一亮，任弘也長出一口氣，將一個銅鑑送給尤還。
真是踏破鐵靴無覓處，得來全不費工夫！
他們立刻向傅介子稟報：
“傅公，那些在伊循城的康居商賈，很可能就是壞我將士墳冢的盜墓賊！”
傅介子聽聞後，沒有什麼表情，只是一抹嘴，招呼吏士們集合起來。
“下一站，伊循城！”
……
PS：本章參考俄人普爾熱瓦爾斯基的遊記《走向羅布泊》。
需要查的資料超出想象，下筆晚了，吃個飯先，第二章在11點30。