小荻屋旅宿。
這裡一直是長州藩倒幕志士的秘密據點，因爲地處偏僻，甚至直到日後長州藩勢力從京都全部被驅逐後仍然沒有暴露。劍心失蹤後的第七天，這裡迎來了一位重量級人物，時任長州藩京都留守的桂小五郎。
作爲長州藩倒幕志士的首領，他一般不會輕易離開京都的長州藩邸，局勢日益緊張下，就連他的情人幾鬆小姐都難得相見。
“劍心的消息還沒有打探到嗎？”桂小五郎憂慮的問道。
跪坐在他面前的正是那晚行動唯一逃脫性命的飯塚，只見他一臉慚愧的回答道：“唯一可確定的情報是緋村桑並未遇害，這幾日我曾親自探訪附近所有商家住戶，沒有發現太多有用的信息。以當時的情況來看，緋村桑即便能夠逃脫也定受創不輕，除非在外有相識之人收留，否則沒有理由在外留宿的，何況已經過去好久了。”
“劍心有什麼相熟之人嗎？嗯……女人也算。”桂小五郎追問道。
飯塚苦笑一聲：“緋村桑一般不會離開此地，除非殺人後時間很充裕，纔會獨自一人隨便找一家酒館喝酒，至於女人……我一直以爲在他眼中只有可殺之人和不可殺之人的區別……”
“唉，這樣啊。”桂小五郎嘆息，輕聲自語道：“劍心，你究竟在哪裡！”
“關於這點，我這幾天發現一個奇怪的現象。”“哦？”
“最近新選組時常出入一家料亭，尤其是有着幕府天劍之稱的沖田總司，甚至經常從開店到打烊整日留在那裡。巧的是那家料亭離我們遇襲之處不遠，因爲新選組的存在，我並未深入料亭打探，但據情報顯示，新選組上一任首領芹澤鴨也是在附近遇刺身亡的，總覺得那裡有些古怪啊。”
“那家料亭叫什麼？”“一味屋。”
劍心的恢復速度比空山一葉預料中要快得多。除了折斷的腳踝需要靜養，身上的傷勢已經沒有大礙了，就連相對麻煩的內傷也在佐奈細心關照下飛速痊癒。
空山一葉看到這種情況，毫不客氣的塞給他一把柺杖，拎到大堂，讓其分擔一部分店內工作，美其名曰：適當運動有益於恢復傷勢。
劍心端着一壺燒酒慢慢靠近一桌子身着淺蔥色羽織的新選組隊士旁，似乎還未從殺人如麻的劊子手轉變爲端酒送菜的料亭手代，看着這羣神色不善的敵人，劍心握着柺杖的手忍不住一陣發緊，眼神銳利的掃視幾人，尋求其破綻——這早已經成爲了他的本能。
坐在正對廚房位置的沖田總司笑嘻嘻的看着劍心，但手中竹筷尖端從未離開過劍心胸腹要害！面對這個與自己年紀相差彷彿的劍術高手，他心中其實充滿了戰鬥慾望。
按照那日齋藤一的說法，眼前之人的劍術絕不在自己這個新選組第一高手之下，甚至一旦發動那招劍聖的獨門奧義，自己也不可能毫髮無傷的接下。
不過好在此招實屬殺敵八百自傷一千的招數，且出招前搖時間太長，在高手對決中不可能有機會發出。
目光一向犀利的齋藤一做出結論：兩人劍術不分伯仲，生死對決，劍心贏面稍大——在劍術無法分出勝負之時，誰殺過的人多，誰的勝算更高，這是所有劍客的通用標準。哪怕心高氣傲如沖田也不得不承認齋藤一的判斷。
劍心停住腳步，前方三米處便是距離他最近的新選組隊士，這個人劍心也很熟悉，正是齋藤一；隔着一張桌子的高手甚至讓他覺得比齋藤一的威脅還要大，面對兩位同級別高手的突襲，他沒把握以現在的在狀態全身而退，不得不處於一個相對安全的距離，警惕的盯着新選組衆人。
殺氣開始在店內瀰漫，普通食客受此影響紛紛放下手中碗筷打量，有些人開始四下打量，做好一旦火拼便第一時間跳窗逃跑的打算，這在如今的京都實在算不得什麼。
一個溫柔的女聲恰到好處的出現：“劍心，下一桌客人的菜好了，你去廚房幫一下。”佐奈踮着腳尖邁着優雅的碎步接過劍心手中的酒壺來到桌前，爲新選組四位的酒杯一一斟滿，溫和的笑着說道：“齋藤隊長、沖田隊長，上次我們見過的，多謝時常照顧本店生意。如有招待不週之處，還望多多原諒。”
新選組既然已經得知空山一葉的真實身份，那眼前老闆娘的身份也呼之欲出：北辰一刀流前任宗主千葉周作之女、當代宗主千葉榮太郎之妹，當年名傳江戶的美女劍客千葉佐奈！
未等兩位隊長回答，其中一位知道內情的隊士激動起身開口道：“佐奈小姐……夫人，你還記得我嗎？在下藤堂平助，當年在練兵館修習時，曾與夫人有過數面之緣，今日重逢，不勝欣喜！”觀其神色聽其語氣，看來又是一位曾經的追求者。
藤堂平助，與土方歲三等人被稱爲“近藤四天王”，雖然後世名聲不顯，但深得北辰一刀流真傳的他亦是新選組內有數的高手，劍術僅在幾位隊長之下。
佐奈微微彎膝施禮，被面紗遮蓋的容顏露出一絲笑容：“哦哦，是藤堂君啊，闊別多年，君依舊俊美如昔，怎麼沒有繼續在江戶任職，反而前來京都？”
藤堂有些慚愧的說：“當年敗於小姐……敗於夫人之手，故生起遊歷日本之意。”隨即擡起頭，熱切的盯着佐奈：“無意間遇到近藤局長，被其豪氣所感，遂應邀來到京都加入新選組，不想能在這裡能遇到夫人，實在是、實在是……”
知道如今佐奈姓做空山，他當然沒有、也不敢有任何非分之想，只不過任何人近中年的男人在異鄉遇到昔日苦求不得的女神，也是如他一般吧。
“既然遇到故友，今日諸位的消費全部免費，請盡情享用本店特色菜餚吧。”佐奈再次施禮，賠罪告退，而藤堂依舊盯着佐奈的背影久久不曾坐下。
被此氣氛一衝，剛纔劍心到來時的劍拔弩張不翼而飛，沖田忍不住笑道：“沒想到灑脫不羈的藤堂老兄也如此癡情啊，不過話說，這位老闆娘竟然讓你念念不忘這麼多年，可見其當年姿容定然超絕。”
不待藤堂回答，齋藤一突然生硬的開口道：“不要忘了我們今日前來的目的。”“啊，齋藤老兄，不要板着臉，我們今天不是來喝酒的嗎？順便注意店內可疑人物。”
“以這位劊子手的武功戰力，必然不會被倒幕逆賊放棄，我接到情報，最近有人時長在附近打探那晚的消息，想必他們早晚會查到這裡，如此一來……”
“順藤摸瓜，一網打盡。哎呀呀，土方君已經說過好幾次了！不是直到現在也沒發現什麼可以人物嗎？”沖田總司毫不在意的擺擺手。
正在這時，一個頭戴斗笠之人緩步踏進店內，打斷了沖田總司的話，他找到一張角落中的桌子座下，緩緩解開斗笠，露出一張被新選組日思夜想的面孔——桂小五郎，來了！