次日桓震啓程離京，徐光啓日來有些風寒感冒，暫且沒法子上路，是以並未與他同行。桓震着急離開這個是非之地，也不勉強，只與他約定到任之後再互致書信。文森特卻死皮賴臉地定要跟着桓震，用他自己的話來說，便是要以自己親眼見到的事實，判斷桓震究竟是否可殺。桓震哭笑不得，天下怎麼會有這等人，要暗殺朝廷命官也就罷了，竟然還預先通告，形影不離地隨在身邊，時時提醒他“我要殺你”。卻覺他純潔得有些可愛，當下一本正經地道：“隨你樂意。只是我手頭甚緊，養活不起閒人。”文森特愣了一愣，點頭道：“我願意做你的騎士，你付我多少俸祿？”桓震愕然，只覺得有趣之極，竟然玩心大起，忍住了笑同他討價還價一番，終於以每月五兩的價錢將文森特“買”了過來。
李經緯已經跟從福王叛亂，桓震自然再不想與他扯上甚麼明裡暗裡的聯繫，是以經過遵化的時候便順路去了一趟鐵冶。遵化鐵冶自去年罷於戰火以來一直不曾再開，遼東所用鐵料從山東的供應也已經慢慢上了軌道，所以桓震此去是想索性將其關閉，鐵爐等物已經打碎的就罷了，完好的都要運回遼東，免得留下後患。還有從前自己私藏在此的軍火，絕大部分已經用罄，剩餘少許也都得清理出來帶走。
他到了遵化，便去拜望遵化縣秦世英，說了自己的意思。遵化鐵冶之開本由桓震，但當初朝廷議定的是放與民營，那經營之人便是李經緯。現下李經緯已經上了叛逆名單，這鐵礦要關閉也是情理中事，加上桓震祭出孔方兄來，是以秦世英並未刁難，十分爽快地答應下來。桓震又要求帶人往鐵冶去搬運物事，秦世英卻支支吾吾，顧左右而言其他，只是不肯應承。桓震漸漸惱了起來，作色道：“你當本撫不直轄遵化，便辦不得你麼？”說着拍案而起，便要拂袖而去。秦世英連稱不敢，囁嚅道：“撫治大人恕罪，下官並非有意推諉，實在是鐵冶所在的虎尾山已經給一羣綠林盜賊嘯聚霸佔，下官三月間方代故縣徐澤治此，數次訴於兵備徐大人，徐大人只一味不予理睬，是以延宕至今。”
桓震想了一想，反問道：“徐兵備可是海鹽徐從治？”秦世英點頭道：“大人明鑑。”桓震怒道：“你欺本官遠來地生麼？”。徐從治此人他雖無緣晤面，卻聽兵部老吏說過天啓時候的掌故，山東白蓮教人徐鴻儒叛亂，獻計收復鄒、滕的便是這個徐從治。此人對待叛亂主剿不主撫，是以後來與巡按意見不合，告歸還鄉。崇禎二年初又被起用，以故秩飭薊州兵備。若說他濫殺降人或有信之，說他養賊玩匪，簡直如同說貓不咬耗子，狗不啃骨頭一般地可笑。
秦世英連忙跪下叩頭，辯解道：“下官也十分不解，徐大人平日恨賊入骨，可是不知何故偏偏對虎尾山不聞不問。”桓震瞧他滿臉冷汗直冒，雖在盛夏，仍是戰戰發抖，料想此人是個膽小怕事的主兒，諒他不敢欺瞞自己。沉吟道：“年初朝廷有詔，令薊州兵備移駐遵化，現下時未過午，徐大人該在衙門辦公纔是。你同我即刻前去見他。”秦世英嚇得面青脣白，抖抖索索的道：“小人……小人……”桓震不耐煩道：“他是個兵備使，又不是薊州巡撫，你是治民之官，怕他作甚？”說着擡腿便走。秦世英垂頭不答，哭喪着臉跟在後面。
兵備衙門距離縣衙不遠，桓震恐怕走馬傷人，是以勒馬緩緩而行，不過一刻功夫便到了兵備衙署門前。他翻身下馬，忽然眼角餘光瞟見左後方有一人牽馬而立，似乎正在注視自己。他心中一跳，急扭頭看去，卻是一個腳伕模樣的，所牽的也不是馬，只是一匹十分壯碩的騾子。桓震暗笑自己風聲鶴唳，一面叫守門兵丁投了名刺進去。
少時徐從治親自迎了出來，他是萬曆三十五年進士，年紀較桓震大了許多，是以雖然桓震品級高過他，仍是對他客客氣氣地，不擺甚麼上官架子。寒暄一番，桓震便道：“餘此來是有一事相求。”徐從治笑道：“桓大人過謙了，但有鈞命，無不應從。”桓震點頭道：“如此多謝。不知徐大人可知道虎尾山之事？”徐從治面色微變，強笑道：“桓大人莫不是聽了甚麼風言風語罷。”桓震哈哈一笑，道：“豈敢，豈敢。遵化乃是徐兵備的轄地，餘本不該指手畫腳，多所幹預，只是方纔請這位秦父母爲我調撥民夫，搬運遵化鐵冶遺物，他卻說彼處已爲山賊所據，不能靠近。桓震自京赴任，身邊只有親兵二百餘，不足以當敵鋒，是以欲向徐兵備乞兵八百，合爲一千之數，爲朝廷剿此隱患。”
徐從治聽了，只是一味拈鬚發愣，並不說話。桓震又催問一遍，徐從治眼看避是避不過去，桓震雖不是自己直屬上司，卻身兼都御史之職，若說非參自己不可，也不是無據可循。再說近來頗有傳言說趙率教即將實補薊遼總督，他與桓震私交匪淺，便在遵化城下，還受過桓震的救命之德，倘若此刻得罪了桓震，將來不免與上級齟齬，一己仕途固不足惜，可是因此誤了軍備大事，那卻是自己之過了。可是那虎尾山的山賊，卻又着實有剿不得的理由在。心中盤算一番，嘆道：“既如此，下官謹遵鈞命，容一日時間調集人手，後日隨同大人入山清剿。”桓震瞧他一眼，點了點頭，道：“既如此，本官便回驛站等候。”
出得兵備衙門，秦世英一味邀桓震一行人等在縣衙居住，又或徵用遵化城富民宅院暫居，桓震一一謝絕，堅持要住驛站，秦世英眼看勉強不得，只好令縣丞將他送了過去。桓震目送他背影離去，當即叫過楊柳來，對他附耳說了幾句。楊柳面上現出喜色，笑道：“全包在師弟身上。”說着扭頭便走。縣丞小心翼翼地問道：“大人有何吩咐，但叫小人去辦便是。”桓震微微一笑，道：“沒甚要緊事情，但回去同你家秦大人講，今日晚間我請他喝酒，便在遵化城西的北風樓。”縣丞面上現出活泛神色，恭維道：“大人果然英明，北風樓的野鴨子可是整個順天都鼎鼎有名的。”
桓震從人行李本就不多，二百多名親兵駐紮在城外軍營，溫體仁送的十名僕人他一來怕露出破綻不敢不帶在身邊，二來也不敢將他們留在京師，是以全帶了出來，再來便是剛剛娶過門的新娘子，以及三名騾夫，加上錢延開、楊柳和文森特，攏共也就是十七人。遵化是一個大城，驛站中安頓這幾個人自然不在話下，可是桓震一行人出城趕到驛站的時候，卻吃了一個大大的閉門羹。非但驛夫不見一人，就連司驛百戶也不知去向，一個驛站如同荒野一般，只差白晝聽不到鬼哭，否則真要叫人誤以爲走進了荒墳義冢。
那縣丞瞧見這等情景，不由得傻了眼，兩股戰戰，幾欲拔腿脫逃。桓震瞪他一眼，喝道：“這是何故？”那縣丞連連碰頭，帶着哭腔道：“小……小人不知，小人實在不知！小人已經數……數個月不曾來過驛站了。”桓震大怒，冷哼一聲，道：“你回去聽參罷！”說着叫人連轟帶趕地將他弄了出去。
他不願與縣令居住太近，想了一想，雖然驛站似乎荒廢甚久，可是打掃一下多半可以將就數日，當下招呼衆人一起動手，不多時便掃出了兩間屋子來。正弄得塵土滿天，楊柳穿着一身破衣爛衫匆匆趕了回來，一見桓震，劈頭便道：“大人果然神算，那徐從治帶了一個隨從，直奔城南一家馬行，與馬行掌櫃私語半晌，聽不清說的甚麼。小人花錢買了一個乞丐的破衫爛鉢，近前去佯作討飯，偷聽得一句說話，乃是‘今晚北風樓見’，小人不敢怠慢，急忙回來同大人稟報。”桓震愕然，方纔說過請秦世英在北風樓吃飯，轉眼徐從治又再北風樓與人私會，這北風樓是甚麼風水寶地？瞧瞧楊柳的模樣，忍不住發笑，叫他快去換了衣服，最好再跳下河去洗一個澡，莫要晚上去北風樓，將人薰得沒了胃口。
楊柳吃吃發笑，奔去與丫鬟打鬧追逐。桓震懶得管他，尋個乾淨所在坐了下來，細細思索徐從治今日的一舉一動。自己剛說要剿滅虎尾山他便秘密與人約見，用腳趾頭也想得到定是通風報訊無疑。只是以他的爲人，卻爲何要替山賊通風報訊？這就怎麼想也想不通了。
正沉思間，忽覺一陣香氣撲鼻而來，一個嬌柔的聲音在身旁道：“相公，此處如此鄙陋骯髒，我們何不入城去住客棧？”桓震知道是溫體仁的女兒佳娘，微微皺皺眉頭，喚孫應元過來，吩咐他送夫人進城去，尋最大一間客棧投宿。溫氏不料他竟這樣對待自己，眼淚在眶中轉來轉去，幾乎落了下來，賭氣對孫應元道：“你伺候老爺罷！”一轉身進房去了。
孫應元瞧瞧溫氏背影，瞧瞧桓震，搖了搖頭，正要說甚麼，忽聽馬蹄聲響，十餘騎遠遠奔來，直入驛中，馬上騎士一個個黑衣短打，模樣甚是精練。衆人大都停了手，愕然望着來人。爲首的一名騎士勒住馬，環視周圍，驀然拔刀出鞘，一刀砍在距離最近的一個僕人身上。那僕人痛叫一聲，撲倒在地。
錢延開大怒，奔過去扯住他馬繮，指着鼻子罵道：“汝是哪裡來的潑皮，不知桓大人的家眷在此麼？”那人冷笑道：“甚麼狗屁大人？老子提着頭顱同蒙韃子搏命的時候，他只不過是個芝麻綠豆一般的小師爺，現下也敢爬在老子頭上稱甚麼大人了？”桓震一怔，心想此人難道是舊識？定睛細瞧，這一瞧不打緊，禁不住啊地一聲叫了出來，指着他驚呼道：“你是孟豹！”
孟豹哈哈大笑，翻身下馬，疾步搶上前來，提刀指定了桓震，道：“狗官，你也有落在老子手裡的一天！”周圍諸人大驚失色，卻無一個人敢上前來與他相抗。桓震從容笑道：“你我本是舊識，難得他鄉相會，該好好喝一盅纔是，何必又拿刀來相逼？今日之事可與當年不同了。”他說“又”，那是因爲當年在耿如杞幕下作客時候，曾經發生過兵變鬧餉事件，孟豹便是以鋼刀架在耿如杞的頸子當中，迫得桓震設法替他們解決了缺糧少餉的難題。
孟豹冷笑道：“虧你還有臉提起當年。老子問你，耿大人是怎麼死的？”桓震恍然大悟，原來他是爲了耿如杞自盡的事情，對自己耿耿於懷。想起當初耿如杞那種慘烈的死法，至今仍是忍不住仰天嘆息。孟豹見他一時不答，旋又道：“哼哼，老子諒你也沒膽子說出口來，耿大人的一條性命，不是送在你手裡的麼？”
楊柳十分乖覺，見到情勢不妙，當即伏在地下偷偷從後門爬了出去，一路狂奔，往城外去搬救兵不提。孟豹全副精神放在桓震身上，竟絲毫也沒發現。桓震眼角餘光瞧見楊柳溜走，暗想現下只要拖延時間，親兵一到，孟豹便無處可逃。
當下道：“耿大人之事，桓某也着實痛心疾首。只是當初形勢所逼，要救耿大人只有走魏忠賢的門路，耿大人潔身自好，不肯媚世求活，一時想不開……”孟豹暴喝道：“住口，住口！甚麼一時想不開，你當老子不知道麼？分明是你從中使了手段，將耿大人害死的！你從前在陝西匪窩裡打混，是耿大人的朋友薦了你來做師爺的，你怕自己飛黃騰達之後耿大人揭你的老底，是也不是？”衆人聽了，盡皆大驚失色，桓震這一段過往幾乎是誰也不知道的，耿如杞已經自殺，趙南星也早就在戍所病死，若要解釋成桓震殺人滅口，卻也真會有人相信。
桓震臉色鐵青，他雖不以過天軍中那段生涯爲恥，但是眼下這個時候，陝西叛亂正在擴大，這個時候傳出這種消息，對自己是一點好處也沒有的。只是此事自己一直當作秘密，不對任何人透露半字，孟豹要知道當年往事，除非他認得那時一起落草的山賊。
孟豹冷笑道：“如何，沒話可說了麼？沒話可說便吃老子一刀罷！”說着一劍當頭劈來。桓震閃身躲過，大聲道：“我要害耿大人，何必用這種愚蠢手段？當時他已經給逮捕下獄，只消放着不聞不問，就算不被斬首，也得給魏忠賢背地害死，何勞我費心機將他救了出來，再激他自己殺了自己？”孟豹一怔，細細品味，忽而又覺桓震說話有理，刀尖不由得垂了下去。桓震趁機上前半步，問道：“如今你還是哨長麼？”孟豹隨口答道：“甚麼哨長？而今老子是逃兵……”驀覺不對，怎能將自己是逃兵的事情這般大聲說了出來？不由得臉皮漲得通紅，惡狠狠地道：“沒法子，今日在此之人都得躺下！”舉刀大喝一聲，隨他來的十餘人一起響應，一個個提刀策馬上前砍殺。衆僕人嚇得屁滾尿流，滿地亂爬，躲避刀鋒。孫應元總算是個老江湖，有意用肩頭去迎刀鋒，劃了一道傷痕，隨即躺在地下裝起死來。旁人躲閃不及，便有兩個給砍倒了。
便在這千鈞一髮之際，只聽一人尖聲大喊道：“住手，住手！”正是楊柳的聲音。他身後跟着全副武裝的二百人，分三排站了，一個個虎視眈眈，盡皆舉火槍瞄準了孟豹等人。孟豹眼見不敵，大刀不能同火槍抗衡，這道理他早就明白，何況遼兵火器之利響徹天下，此刻再不退去，恐怕最後躺下的要變成自己了。憤憤然唾了一口吐沫，呼哨一聲，便要上前來捉住桓震，以他爲質，強行從陣中突圍過去。
桓震微微冷笑，若讓這區區十幾人逃了，遼兵還有臉見人麼？可是他卻不願取孟豹性命，當下喝道：“第一隊舉槍，射下盤，放！”語聲未落，已經就地一滾，滾出數尺開外，伏在地下。遼兵眼看主將被脅，早已經怒氣滿胸，一聽命令，六十六人立時一齊放槍，孟豹奔得再快，也趕不上彈丸，何況桓震突然伏地，叫他吃了一驚，彎腰再去抓時，已經來不及了。彈丸擊在他雙腿之上，孟豹吃痛不住，不由得撲地跪倒，一雙眼睛卻仍是惡狠狠地瞪着桓震。
另外十餘人有的尚未下馬，便連人帶馬一齊給擊倒，有的僥倖逃過彈雨，當即拋刀跪地，大叫投降。桓震愕然，沒料到孟豹帶來的竟是這麼一羣烏合之衆。當下令親兵收繳彼等刀劍，一番搜檢之下，不但是刀，還從他們懷中搜出了許多飛蝗石、鐵蒺藜之流的東西。桓震大奇，這些玩藝兒都是那些跑江湖的流浪武人所用，難道他們這些人竟是虎尾山那羣盜賊不成？
瞧孟豹正腿上涔涔流血，卻仍是咬緊牙根不肯向自己低頭，不由覺得很是無味，爲甚麼他們兩個要這麼打來打去？真是無聊之極。當下伸手握住他臂膊，微一用力，拉他起來，架在自己肩頭之上，向屋裡走去。回頭對孫應元道：“去城裡請個大夫來。”一衆人等愕然，孟豹也是不知所措，欲待掙脫，自己傷後虛弱，力氣比不過桓震，掙了幾下，桓震惱火起來，呵斥道：“再不老實，便殺了你那些夥伴！”這一招果然甚靈，孟豹忿然閉口，直到大夫趕來替他包紮完好，始終一語不發。
桓震瞧他精神漸復，當下道：“耿大人之事，上回我沒告訴你，確乎是不知從何說起。我本意救他，不想卻送了他的性命，你當我心中好過麼？六月廿五是他死忌，我此次本想繞道經過館陶替他掃灑一番，你若有心，何不與我同去？”孟豹瞪大了眼瞧着他，目光由憤恨而至疑惑，由疑惑而至感激，終於抽泣道：“耿大人當年待我等不薄，孟豹今日落草爲寇，實在沒臉去見他！”
桓震暗道果然如此，當下好言安慰一番，問他前因後果。孟豹道：“去年滿韃子入寇，咱們巡撫王大人戰死，滿韃子入城大加蒐括，不少官兒便投了降。徐大人領咱們西走薊州，一路上缺糧少餉，徐大人軍紀又嚴，咱們不敢，更不忍心剽掠百姓，便只好當逃兵啦。”向西一指，道：“在外浪蕩許久，好容易等得韃子兵退，可是卻也不敢再回戍伍，只有四處漂泊。小人這等當了半世兵的人，一旦丟下刀來便甚麼也不會做，何況是這等災年，看看走投無路，幸好虎尾山有一位豪傑聚衆稱霸，小人便去投奔，蒙他賞識，收留在寨子裡，總算不至於餓死。”
桓震點了點頭，問他那寨主姓甚名誰，哪裡人氏，甚麼出身。孟豹想了一想，道：“彭大哥名字叫做彭羽，一口關東口音，講起話來總是文縐縐的，甚麼出身……大哥從來不對咱們提起，咱們一問，他便發惱，因此沒人知道。”桓震又問他可知道徐從治與彭羽有無過從，孟豹抓抓頭皮，道：“徐大人麼？從沒見過他的人上山來，只是每個月大哥總叫人給他送去一份厚禮。”桓震笑道：“甚好。今晚可是你們的人約了徐從治在北風樓麼？”
孟豹忽然扭怩起來，吞吞吐吐的道：“這個……實不相瞞，小人此次下山來，便是跟從二當家的來給徐大人送禮，原本以往都是我們約他的，今日他卻不等我們去約，自己跑到山寨開設的緞莊來，二當家那時恰好出門，回來之後以爲事不尋常，便決定赴約。小人之所以知道大人駕到，也是徐大人給二當家留下的口信。”