八十八回
後金大軍在馬升橋給袁崇煥阻擊一番，敗回馬頭山匆匆紮下營來。大帳之中，火把通明，皇太極召集了從軍貝勒、各旗的大將，商議下一步該當如何對付袁蠻子。
莽古爾泰性子暴躁，白日裡給袁崇煥大殺一陣，旗下損兵折將無數，早已經怒火滿腔，皇太極剛剛落座，還未說話，他便霍然起身，大聲道：“大汗，袁蠻子煞是可恨，明日請準我提一萬兵，再去廝殺，定要將他的蠻頭提來見大汗！”『——此處寫莽古爾泰對皇太極自稱“我”，應當是不對的。我知道滿洲入關後滿臣見皇帝要自稱奴才，但入關之前他們說的不是漢話，女真話當中想必有對應的代詞，可是我沒有找到材料。』皇太極微微皺眉，偏開頭去，自己的這個五哥，正藍旗的旗主，和碩貝勒莽古爾泰，已經不是第一次讓他在心中感到厭惡和煩躁了。
撇開他在自己削奪三貝勒大權過程中表現出來的不滿不談，單是他那種衝動暴躁的個性，就叫一向冷靜穩重的皇太極瞧不在眼裡。此次出兵，他本來貪圖瀋陽的安逸，極力反對，可是攻打遵化的時候，一見了血，卻又瘋狂起來，身先士卒地帶頭爬城，自己戰前多次嚴令主帥不可輕身犯險，他也置於不顧。後來卻是正白旗的一個小校薩木哈圖率先爬上了城頭，莽古爾泰雖然打了勝仗，卻總象有些惋惜似的。這一回前鋒在馬升橋大敗，還不是因爲他不曾照足自己的吩咐，細細探察前方敵情？現在又要輕兵冒進，真是叫人愈想愈氣。
然而他卻不能同莽古爾泰翻臉，視線只是偏離一瞬，旋即轉了回來，瞧着他道：“五哥勇猛，我早就知道。然而要打敗袁蠻子，不是單單勇猛就足夠的。這人詭計多端，自他復守遼東，南人的火器便利害了許多，連取了咱們廣寧、義州兩處大城。現下既然給他趕了上來……”他“趕了上來”四字剛一出口，忽然想到，袁崇煥當真在此麼？遼東何等重地，他怎能輕易擅離？大大小小數十座城池，難道他竟敢全然放空了不成？這樣的用兵，絕不象他素常的謹慎作風。
難道是明軍假借蠻子的旗號恐嚇自己？難道袁崇煥其實並不在軍中？或者他未得聖旨，不敢擅離遼東防地？可是除了袁崇煥，又有哪個明朝將軍能將莽古爾泰殺個大敗！皇太極用力摔摔頭，心中忽然想念起范文程範先生來了。要是範先生在此……可惜，攻破遵化的時候，範先生給一塊掉落的城磚砸中了肩膀，雖然傷勢並不怎麼重，范文程也並非那種弱不禁風的腐儒，皇太極卻實在不忍心再叫他跟着大軍奔波。於是范文程便與參將英俄爾岱一同留守遵化了。
皇太極閉目冥思，衆將誰也不敢打擾，就連平日喳喳呼呼的莽古爾泰，也是閉緊了嘴巴一聲不出。只聽得帳篷外面一陣西北風，夾着雪花刮過，吹得旗子獵獵作響。
忽然風聲旗聲之中，夾雜了一些刺耳的嗶剝之聲，皇太極正在出神，並沒發覺，一個額真站在門口，耳朵又是甚尖，聽到了動靜不對，掀開帳子，探頭出去要瞧瞧出了甚麼事情，不料腦袋剛剛伸出，便給一個士兵直撞進來，叫道：“大汗不好了，明軍劫營！”
皇太極大吃一驚，跳將起來，拔出腰刀，疾步走出大帳，對着亂成一團的八旗兵喝道：“不得慌亂，迎敵，迎敵！”衆貝勒額真也都各歸各位，自去安撫本部。來襲敵軍似乎不多，喊殺聲起初響徹天際，不久便漸漸平息下去。皇太極手按腰刀，站在大帳之前，瞧着自己的八旗子弟操起強弓硬弩，將來犯的明軍射退，心中甚是滿意。誰說南人火器利害？這不是給鎮住了麼？
正在那裡觀戰，忽然間聽得一人大聲呼喝，一匹馬旋風也似地切開八旗兵，直殺奔自己大帳而來。旁邊侍衛連忙抽刀上前，將他緊緊護在中間，那明將手執狼牙大棒，衝殺一陣，見討不着甚麼便宜，當下調轉馬頭，又大呼小叫地殺了出去。火光之中，皇太極瞧得十分清楚，赫然便是號稱“祖二瘋子”的前鋒鎮標中軍參將祖大弼。
這一小撥明軍，很快便給殺退，可是皇太極的臉上，表情卻是更加凝重。祖家老二既然在此，那麼祖大壽勢必也在。祖大壽在，當然袁崇煥也會在。這決不是明軍假借的旗號！袁崇煥當真已經趕在了前頭！各大貝勒多從戰陣，幾乎都識得祖大弼。想起長途奔襲，繞了幾千裡的一個大圈子，就是爲了避免同袁崇煥接陣，沒想到終於還是躲不開這陰魂不散的死對頭，不由得都有些爲之氣沮。自從大兵離開遵化，已經兩度遇襲。雖然損失並不多麼慘重，可是卻令得士氣大失，人人驚恐，就連大汗似乎也頗爲頭痛。光是近乎自殺的趙率教一旅，就花了他們三四天工夫，最終還給援軍接應出去，如今袁蠻子全軍在此，那要怎麼辦纔好？然而大軍深入敵國，已經是騎虎難下之勢，倘若不能直搗京師，多半就得全軍盡墨於此了。衆人的目光，都瞧着他們的大汗，都在盼望無所不能的大汗領着他們打敗這個蠻子。
皇太極卻不說話，轉身走回大帳，默默地坐了下來，瞧着燃燒跳動的火把，似乎又在繼續方纔給劫營打斷了的沉思。非走薊州不可麼？薊州……薊州……袁蠻子同自己在這裡相持不下，薊州的守將，豈不就是一塊任八旗鐵兵切割的軟豆腐？皇太極霍然起身，大聲道：“三軍拔營，繞道襲薊州！”
後金兵拔營起行，剛要東行退出馬頭山，再繞道北去，忽然接得探報，道是袁崇煥兵馬已經撤離馬升橋，不知向何處去了。皇太極吃了一驚，心想袁蠻子必定是援救薊州去了，這一來要攻下薊州可就不是那麼簡單的事情。可是此刻自己已經是箭在弦上不得不發，只有硬着頭皮勉強下令繼續前進，過了馬升橋，大軍直奔薊州。
晌午，兩軍在薊州城下相遇，不出所料，又是一場大敗。皇太極陰沉着臉，巡行在受傷撤下的士卒中間，瞧着他們給明軍火槍射得綻裂開來的皮肉，心中又是憤怒，又是不甘，難道上天註定降下袁蠻子來做自己的剋星麼？他走着看着，忽然口角露出一絲微笑，範先生，你好聰明！若說袁蠻子是上天降下的剋星，那範先生可不就是天神給自己的智囊麼？
晚間在薊州城東五里紮營，他一刻也不耽誤，一面令阿敏一旗留下與袁崇煥周旋，一面自率大部人馬，悄悄繞道而行，打算經由平谷順義一線，直接攻打北京去。反正已經從蒙古繞了一個大圈，此刻再繞上兩個圈子，又能何妨？
阿敏接了令，躬身退下，回到自己營中，便將大兒子愛爾禮叫了來，對他說了大汗軍令。愛爾禮聽了，先是一怔，繼而臉色變得鐵青，咬着牙齒，憤憤地道：“袁蠻子能征慣戰，大汗叫阿瑪留下，這分明是借刀殺人！”阿敏又何嘗不知道自己這個堂弟安的甚麼心思，先汗去世之後，他阿敏力挺皇太極，助他取得汗位，雖然大半是爲了自己，可你老八也不能不承認，自己就是你的定位功臣。先汗遺言，叫代善、莽古爾泰、皇太極同自己輪月執政，可是皇太極偏偏要大權獨攬，將自己視爲眼中釘也不奇怪。這次叫他以一萬兵力與袁蠻子的精銳周旋，分明不曾安下甚麼好心。
愛爾禮見阿瑪沉思不語，着急起來，道：“阿瑪，咱們怎麼辦？不如佯爲努力攻打，暗地裡保存實力？”阿敏一醒，搖頭道：“袁崇煥那老狐狸，咱們若不用勁廝殺，決然騙他不了。何況就算咱們不動，袁蠻子也會前來尋戰。左右大汗只是要削弱咱們的實力，不論如何結果總是一樣的。”愛爾禮怒道：“那怎麼辦？大汗也真欺人太甚！當初若不是阿瑪鼎力襄助，他哪裡能當得上大汗！”阿敏一驚，忙道：“這話不可同別人亂說。愛爾禮，這次出兵，我不讓你幾個弟弟從軍，唯獨將你帶在身邊，你知道是爲了甚麼？”愛爾禮怔了一怔，疑惑地搖搖頭。
阿敏嘆道：“近來大汗瞧我的眼神，愈來愈不對。我總擔心，他不久便要衝我下手了。”瞧着愛爾禮道：“萬一阿瑪出了事，你切記要約束幾個弟弟，不得生事。”愛爾禮驚得張大了口，好半晌方道：“阿瑪戰功赫赫，大汗怎能隨便戮殺功臣？”阿敏冷笑道：“你瑪法舒爾哈齊，何嘗不是戰功赫赫？”愛爾禮咬牙道：“倘若大汗當真不顧兄弟情誼，兒子將來必要給阿瑪報仇！”
阿敏怒道：“你這逆子，怎麼屢教不聽！你的瑪法已經是罪人，倘若阿瑪再給搬倒，恐怕全家性命都有危險！”放緩語氣，拍着愛爾禮的肩頭，道：“愛爾禮，阿瑪的幾個兒子之中，以你最爲冷靜機警。只是你資歷尚淺，鬥不過大汗的。”喟然嘆道：“連阿瑪我也鬥不過他！”