一行人有驚無險回到京城時, 已是夜裡。
姜府這邊早派了人在城門口接應。
竟是姜伯遊親自來的。
自家女兒莫名其妙陷入了這樣一場爭端，還安然無恙地歸來，見到謝危時不免又將信中那些感念之言一再重複, 這才叫府裡下人匆匆接了姜雪寧回去。
京城裡早過了年節, 大年初一的好日子裡, 晚上甚至有熱鬧的燈會。
繁華長街, 鱗次櫛比。
一切都是熟悉的, 可姜雪寧坐在馬車裡看着，倒覺得有些陌生起來，遠沒有在外頭看見的那些荒山野水來得真切。
那場短暫的夢一般的冒險, 已經結束了。
姜府那高高的門牆鑲嵌在周遭豪門大宅之中，並不如何起眼, 透出一種墨守成規的死板教條, 門口還掛着喜慶的燈籠。若非自己便是親歷者, 光從外面看上去，完全不知道這家人在過去的這幾天裡走丟了親女兒。
姜雪寧才轉進後院就聽見了孟氏的哭聲。
姜雪蕙在一旁勸着。
“她眼底何曾把我當成過真正的母親？自從接回京城後, 我也並非沒有想過與她修復關係。不然何必逼她學琴，讀書？可她呢？處處容不得人的性子，要作賤府裡的下人，還要作賤你。手心手背都是肉，若你兩個一樣的好, 這一碗水我如何不想端平了？”
那哭聲裡儼然透着苦悶。
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“可她就是婉娘那個賤人故意教成這樣來氣我, 來膈應我, 來報復我的！一門心思歪着, 半點上不得大家閨秀的檯面。說我不帶她與京中淑女名媛交際, 可她也不看看，這般不學好的鄉野丫頭帶出去豈不壞了我們府中的名聲？縱然是我臉皮再厚, 也扛不住旁人的閒言碎語！”
這般的話姜雪蕙似乎也聽得多了，長長嘆息了一聲，向她道：“母親，妹妹自小便被、被婉娘養在膝下，十四歲多才接回府中，縱您看不慣，有些習慣要改過來難免也要花些時間啊。這才四年多過去呢。何況妹妹入宮後，我見着已經好上許多了。她今次在外頭一定受了不少的委屈，到底她是您肚子裡掉下來的親骨肉，血濃於水，您若再苛責她，可不又將妹妹往昔日的老路上推？”
孟氏道：“她哪裡像是我親生的？”
姜雪蕙沉默了片刻，嘆了口氣：“總歸新年佳節，又沒鬧大，想來妹妹這回回來必定也消停不少，您又何苦責斥她？若反讓妹妹着惱，她可不是尋常性子。”
孟氏聽後，有一會兒沒說話。
姜雪寧站在院外的牆下聽着，琢磨到底是姜雪蕙厲害，把孟氏給勸住了。
腳步一擡，便想入內請安。
誰想到，就在這時候，裡頭忽然傳來了不知是悲是喜的一聲笑：“有時我倒寧願永遠不知道她纔是我親生女兒……”
長廊外頭，紫藤花架冬日裡只剩下些峭冷的輪廓。
幾片殘雪堆在上頭。
姜雪寧擡起頭來看了看，只覺耳邊上所有的聲音都遠了。姜雪蕙似乎又說了什麼，可她都沒有再聽清楚。
不一時，又腳步聲傳來。
是姜雪蕙想父親已經去接姜雪寧回來，怕要不了多久便會回府，料想她的性子該是不想在母親這裡看見自己的，是以找了個機會從孟氏這裡告辭出來。
可她沒想到，纔出院落，竟就看見了站在牆下的姜雪寧。
面對着面的那個瞬間，姜雪蕙竟覺得那張半掩在黑暗中的俏麗面龐，有一種說不出來的蒼白，好似皎月下一朵霜花。
然而事實是，姜雪寧竟衝她笑了一笑。
她看見她轉過身要走。
也不知爲什麼竟覺一陣不安，不由出聲，訥訥地喚住了她：“妹妹。”
姜雪寧停步，回眸看她：“有事嗎？”
“不，也沒有什麼事……”
平日也算長袖善舞、八面玲瓏的姜雪蕙，這時竟也感覺到了詞窮，不知應該說些什麼，過了好久，才慢慢道：“殿下也很想念你，問了我好幾回，年節時也賞下了不少東西，我讓人都放到了你房中。”
姜雪寧眨了眨眼，想起了沈芷衣，無聲地一笑，淡淡回道：“知道了。”
*
夜深人靜，整座京城都要漸漸沉入夢鄉。
然而隨着謝危一行人的歸來，卻有無數人從噩夢中驚醒。
消息很快傳進了宮中。
蕭太后年紀漸漸大了，覺也開始少起來，正同跪坐在旁邊爲她抄寫經文的蕭姝說着長公主去和親的事：“芷衣哪裡知道什麼輕重？看這模樣分明是要與我起嫌隙，嘴上雖然不說，卻連一向親厚的皇兄都不搭理了。只是家國大事，又豈能容她一個小姑娘使性子？”
燕氏倒了，軍中不穩。
匈奴那一起子茹毛飲血的蠻夷自然虎視眈眈。
然而偌大一個大乾朝，除了燕氏之外，怎麼可能找不出半個能替代燕牧的將帥之才？只不過需要花些時間罷了。
先答應下他們和親之請，便是權宜之計。
待得燕氏的空缺爲新的將帥之才填補上，自然便可重新將匈奴據於雁門關外，使這幫蠻夷重新對大乾俯首稱臣。
蕭姝自來在大族之中，家國之事耳濡目染，也知道幾分輕重。
只是聽蕭太后如此說，不免心有慼慼。
她停下了抄寫經文的筆，遲疑了一下，才道：“可殿下到底也是您的親骨肉，此一去，大漠荒遠，蠻夷兇橫，卻不知何時能回來了。”
蕭太后竟笑了一聲，眼角也拉出了幾條笑紋，難得是副慈和的面容。
可越慈和，眼底的冷酷也越清晰。
她斜靠在那貴妃榻上，波瀾不驚地道：“有句話叫‘天家無父子’，姝兒啊，你將來也是要進天家的人，該記個清楚的。”
蕭姝心頭先是一凜，緊接着卻又聽出了蕭太后言下之意，難得也微微緊張了幾分。
只是轉念一想，卻不免覆上些許陰霾。
她道：“看臨淄王殿下的模樣，卻是更中意那姜雪蕙一些。”
蕭太后一擺手，胸有成竹得很，只道：“你放心，有哀家在。”
有太后的保證，按理說萬無一失。
可蕭姝卻並非會提前高興的人，在事情沒有落定之前，發生什麼都有可能。是以她並未露出多少喜色，只是面帶笑意地謝過了姑母。
伺候的宮人眼看時辰不早，便欲扶太后去就寢。
可就在這時候，外頭忽然傳來一陣急促的腳步聲。
是太監總管滿臉喜色地朝着寢殿這邊跑來：“讓開讓開，有好消息，有天大的好消息啊！”
蕭太后不由停下，倒是有些詫異地挑了眉，朝着門口望去，問道：“什麼好消息？”
蕭姝也十分好奇。
那太監跑得額頭上都出了汗，往地上磕了個頭，一張臉都要笑出花來了：“啓稟太后娘娘，國公爺半個時辰前已經回了京城，安然無恙，大獲全勝！方纔特着人遞話進來，給您報個天大的好消息！說是二十年前沒了音信的定非世子回來了！人還活着！好好兒的呢！”
定、非……
蕭太后整個人腦袋裡“嗡”地一聲炸響，人站在殿上，身子晃了幾晃，險些沒有立住，恍恍惚惚地問：“你說什麼？”
那太監還當她是太高興了，換了更大更清楚的聲音道：“回來了！國公爺嫡親的血脈，聖上昔年的救命恩人，定非世子啊，全頭全尾地回來了！哎喲，聽人說不僅和公爺年輕時長得很像，也很像當年的燕夫人呢！風流倜儻，一表人才，俊俏得很！”
蕭太后眼皮狂跳，竟覺得眼前開始發黑。
她腳底下發虛，往後退了有好幾步。
手擡起來，剛想要說點什麼，卻是面色慘白，“咚”地一聲，倒頭就栽了下去！
闔宮上下全都嚇住了，愣了一下，才大呼小叫地喊起來：“太后娘娘，太后娘娘！”
蕭姝心神也是大亂，幾乎是眼睜睜看着她身邊的蕭太后栽倒下去，卻不知怎麼忘了伸手去扶上一扶，眼看着衆人七手八腳模樣，她站在一旁，面上神情也是有點不敢置信地恍惚。
活着……
那身具蕭燕兩世的孩子，怎麼可能還活着？
如果真的是，如果真的是……
蕭姝心裡打了個寒噤，在喧囂又恐慌的慈寧宮中，擡首向着外頭天幕看去，竟是看見一片黑暗，半顆星子也無，寒夜裡風吹來，讓人禁不住地發抖！
*
毗鄰着已經被官府封條封起來的昔日勇毅侯府，便是謝危的府邸。
斫琴堂內，燈火通明。
一襲文人長衫的呂顯揹着手，在堂中踱來踱去，從左邊走到右邊，又從右邊走到左邊，不時朝着外頭望上一望，顯然是等得久了。
直到接近子夜，外頭才傳來聲音。
謝危終於回來了。
呂顯看見人影終於從抄手遊廊那邊過來，少見地有些按捺不住，往外走了一步，急急問：“事情怎麼樣？”
謝危看他一眼，輕輕蹙了眉：“差不多。”
自打知道張遮攪和進這件事，謝危還沒有立刻除掉這枚絆腳石的意思時，呂顯整個人就陷入了焦躁之中。這種焦躁並非針對事情本身，更多的是因爲越來越不對勁的謝危。
一聽見“差不多”三個字，他險些炸了。
呂顯直接得很：“張遮殺了嗎？”
謝危道：“沒有。”
呂顯眼皮一跳：“爲什麼？”
謝危進門來，拉開了靠牆書架上一隻暗格，從袖中取出那隻印囊來，連着那一方小小的藏書印一併放了進去，平淡地回道：“衆目睽睽，恐授人以柄。”
“狗屁！”
呂顯一聽，當即沒忍住罵了一聲。
“你若下定決心要除掉此人，自有一千種一萬種妥當的法子不讓旁人知道！更何況這回與你同去的還要蕭遠那等的蠢貨，用來背黑鍋再適當不過！豈能錯過這樣的好機會？這還是你謝居安——”
話說到這裡時，他突然卡住了。
呂顯看着那重新被謝危合上的暗格，心裡忽然涌出了幾分不妙的預感：“那是什麼重要的東西？”
謝危道：“學生孝敬先生的小玩意兒罷了。”
呂顯盯着他：“姜雪寧？”
謝危“嗯”了一聲。
呂顯有很久沒有說話，他也這般看了謝危許久，隱隱察覺了一種前所未有的危險，於是意有所指地開了口：“你真知道你在做什——”
“知道。”
謝危少見地打斷了他，然後回眸注視着呂顯，並不迴避他凝重而嚴肅的眼神，甚至十分平靜地向他重複了一遍，以使他知道他聽得懂他言下之意——
“呂照隱，我知道。”