夜幕降臨時，偌大的嘉定伯府忽然熱鬧起來。門房連滾帶爬的衝進院子裡，不多時，管家周勉便帶着十餘名家丁和僕婦迎了出來。到得門口，看到正從大門昂然而入的身影，立刻衝刺了幾步，徑直跪倒磕頭。
“小的給長公主殿下磕頭了！”
陳圓圓心頭一顫，雖然已經猜到那位氣勢洶洶的女子便是嘉定伯周奎的外孫女，也就是當今周皇后的女兒，可卻怎麼也沒想到她便是周皇后的嫡親女兒，如今大明的長公主——朱媺娖。
周勉跪在地上，眼角餘光偷偷的掃向朱媺娖的身後，一眼就看見了陳圓圓的身影，不禁一愣，慌忙又低下頭去。
“外公他老人家呢？”朱媺娖沒理會周勉，眼光一個勁的向正堂和後院方向打量。
話音未落，一個身穿紫色圓領罩袍的老者便在衆人的簇擁下，氣喘吁吁的跑了出來。“老臣不知長公主殿下駕到，有失遠迎，請殿下恕罪！”說着便要雙膝跪倒行大禮。
朱媺娖卻是一早便已跳了過來，雙手扶住周奎下拜的身體，口中嗔怪道：“外公，這又不是在宮裡，難道在自己家裡還要這麼多繁文縟節嗎？”
周奎身體胖大，跑了沒幾步，此時還是氣喘不已。“殿下，怎麼不派人提前來送個訊息，也不帶幾名侍衛，現在坊市間都是亂糟糟的，萬一有變故可如何是好啊！”
朱媺娖卻嬌笑道：“外公實在是多慮了，我一路都有宮人隨行，出得了什麼變故？”
此時，周奎身後還黑壓壓的跪着一大片的人等，朱媺娖沒有理會，只是簡單的揮揮手，身後的宦官便上前一步，“殿下吩咐，爾等都起來吧！”
“早前，外公說的今日要進宮去看望母后的，還說弄來了幾件西洋的玩意要進獻，怎麼等到此時還未去啊？”朱媺娖也不進屋，就這樣拉着周奎的胳膊問道。
周奎哈哈大笑，對於這個古靈精怪的外孫女，他向來是寵愛有加。太子朱慈烺雖然和朱媺娖的年紀差不多，但因爲是東宮之主，加上其少年老成，不怒自威。因此，周奎倒是與朱媺娖這個外孫女感情更爲深厚一些。
便如同周奎這般吝嗇的人物，對待自己的這個外孫女也是慷慨的很。
周奎打個哈哈，“老臣也想早點進宮去啊，可一大早便得到消息，皇上和文武大臣在乾清宮因爲韃子寇邊的事情吵得不可開交。你也知道，皇上想來不待見老臣，老臣也生怕觸了皇上的黴頭，因此這纔打算明日趁着皇上朝會的時候再進宮去！”
朱媺娖頓時嗤笑不已，輕輕拉着周奎頜下的一部美髯，“鬧了半天，外公也害怕父皇的雷霆之怒啊！”
周奎苦笑：“雷霆之怒倒還好說，萬一皇上是找老臣要錢，那可就慘了！”
說着，周奎不經意的一扭頭，卻是看到了藏在朱媺娖身後的陳圓圓，頓時變了臉色。
朱媺娖何等聰明，一看到周奎的臉色便知道外公的心中是作何打算。連忙將送陳圓圓回來的宦官招過來，“劉公公，父皇不是讓你來宣讀口諭的嗎？”
宦官頭目趕忙跑過來，周奎帶着家人施禮，宦官頭目這才朗聲說道：“皇爺口諭。着民女陳圓圓返回嘉定伯府，由嘉定伯周奎妥善安排。皇爺還有話：朕不是貪戀美色的昏聵之君，朕明白你的心意，但絕不可有下次。”
周奎心頭一凜，心下卻是沮喪之極。這些年，后妃之爭始終未曾停止下來。田貴妃的父親田弘遇仗着崇禎皇帝的有意寬宥，欺男霸女、強佔土地不說。還與朝中文武公開結交，聲勢愈發盛大。自己好不容易想出了這麼一個辦法，又費盡心思說服了身爲皇后的女兒，這纔將陳圓圓給弄進宮去。可沒成想，這纔去了兩個月，人又給送了回來。
周奎心思轉動，良久這才長嘆一聲，吩咐周勉將陳圓圓安置到城中的別院，以後再作打算。反正皇帝又沒說如何安置於她，自己大可以將陳圓圓送給某位權貴，以此來換取相等的利益。
還沒等周勉和陳圓圓告辭離開，朱媺娖卻開了口：“外公，陳姑娘這兩月在宮中，空閒時，我便向她討教琴技和書畫。雖沒有師徒之名，卻是有師生之誼，您可千萬要好好照顧於她啊！”
周奎一愣，只得苦笑着答應下來。
而旁邊，木家小姐則握住陳圓圓的手，“圓圓姑娘不必擔心，只管安心先住下來再說。長公主殿下卻是個熱心腸的人兒，一定不會不管你的將來的！”
“那是自然！”朱媺娖笑嘻嘻的說道。
陳圓圓心頭一暖，衝着兩人盈盈下拜。“兩位和嘉定伯爺的恩德，圓圓銘記於心！”
陳圓圓跟隨周勉離開後。朱媺娖則也要告辭，臨走時又提起周奎所要進獻到宮內的東西。
周奎沒有辦法，回頭對家人說道：“去將陰掌櫃他們請過來，那些東西不要再送到本府了，直接就在門外等候，裝到殿下的馬車上！”
不多時，本是來到嘉定伯府送禮，順便將兩月來的利潤一併送來的陰世綱帶着兩個從人匆匆趕來。
周奎看看朱媺娖身邊的木家小姐，不禁問道：“殿下，這位是……？”
木家小姐給周奎見禮之後，朱媺娖拉着她的手說道：“說起來，外公也想必認識。新年之後，父皇召集京城大儒爲太子哥哥授課，聽聞大儒木嚴梓先生雲遊歸來，便延請老先生入宮爲太子哥哥講學。這位便是木老先生的千金木語菱。如今，嘻嘻，便是我的閨中好友！”
“可是天啓年間上疏彈劾魏忠賢的木嚴梓木翰林？”周奎很是驚訝。
“正是家父！”木語菱恭敬的答道。
“失敬失敬！”周奎倒是不敢託大。木嚴梓名震士林，皆因是天啓年間一封彈劾魏忠賢的奏疏。想當年，魏忠賢也不敢妄殺不識時務的木嚴梓，曾命令手下依附的文人挑出木嚴梓奏章的錯處。不想，花費了十日，竟是一無所獲，最後只能將其免官，逐出京城。木嚴梓文章的嚴謹可見一斑。
“外公又弄來了什麼好玩的物事，我不管，外公也要給我木姐姐弄一份來。木姐姐可是第一次登門拜訪，您總不能讓她空手而歸啊！”
聽聞朱媺娖的話，周奎頓時哭笑不得，轉回身看向陰世綱，“陰掌櫃，聽到了沒有，這就讓人速速準備吧，可千萬別丟了我嘉定伯府的面子啊？”
木語菱剛要婉拒，卻被朱媺娖按住了肩膀，“木姐姐不必客氣，外公他老人家的禮物可是輕易不許人的，也就是你我，換了旁人，肯定要空手而回了！”
陰世綱滿面笑容，一躬到地，“殿下和伯爺請放寬心，只需半個時辰，一定準備妥當！”
陰世綱帶着兩個從人退下。吩咐其中一個即刻到貨棧多準備一份禮物。而另一個從人則偷偷拉了拉陰世綱的衣角，繼而俯在他的耳邊輕聲說了幾句話。
陰世綱一愣，“果真是她，她便是曹爺要找的人？”
從人神情肅穆的點點頭，“絕不會有錯，小人跟隨曹爺在京城打探了數月，一直未曾找到他們父女的下落。木家父女是大人交託給曹爺的事情，曹爺這些天爲了他們的下落寢食不安，沒成想，他們竟然在宮裡！難怪兄弟們怎麼找也找不到！”
陰世綱很清楚身邊從人的身份，也知道曹無傷這段時間來的精神狀態很不正常。這幾個在貨棧打雜的從人，都是曹無傷和朱平安一手調校出來的人手，專爲再京師打探消息而準備，身手和忠誠都毋庸置疑。既然他這樣說，那就肯定不會有錯。
“你立刻去找曹爺，把事情告訴他，看他如何決斷！”
看看時辰，已經快要到宮門上鎖的時間了，陰世綱很利索的將所有東西轉準備好，裝了滿滿一大車。
周奎又拉着朱媺娖叮囑了好一番話，這纔將她和木語菱送出府門外。有命下人賞給隨行的宦官等人一些銀兩，吩咐他們好生伺候。宦官和從人都是驚詫不已，還是頭一次看到嘉定伯爺如此大方，當下便是笑吟吟的答應下來。
兩輛馬車一前一後，向着西華門疾馳而來。可剛出石虎衚衕，車子便急停下來。
朱媺娖措不及防，腦袋重重的碰在車廂內的邊框上，好在上面還包裹着厚厚的棉絮，這纔沒有受傷。但即使是如此，朱媺娖還是勃然大怒，立刻挑起門簾呵斥車伕。
但一掀起車簾，卻看見對面直挺挺的站着一個身影。
束身的武士長袍，隨着風勢飄飄欲起，就這樣嚴嚴實實的擋住了車輛的去路。隨行的宦官和從人頓時衝上前來，將朱媺娖的馬車牢牢護住。“什麼人，瞎了你的狗眼，竟敢攔住咱們的馬車！”
朱媺娖也跟着大吼起來，“速速讓開，要不然打斷你的狗腿！”
那人卻將雙手負在身後，冷冷的看着朱媺娖，緩緩說道：“我找的不是你，讓木語菱木家小姐答話！”
朱媺娖大怒，就要下車來。木語菱聽聞外面的答話，趕忙探出頭來，一面拉住躍躍欲試的朱媺娖，一面看向對面的身影，卻是一眼認出了那人的樣子，連聲音都有些顫抖起來。
“小曹，對面可是你嗎？”