約摸一更天氣，廣州城裡已經萬籟俱寂，自從“髡軍”進了城，原本有些鬆弛的禁夜又收緊了，澳洲人的衙門滿城貼出的安民告示，明文規定起更之後除持有路引者，一律不得上街夜行。
太陽一落山，偵緝隊便在幾個“髡警”的帶領下各處巡邏，督促“看街的”關閉街閘，主要街道兩旁的住戶和商鋪，也奉到了牌甲下達的命令，入夜後在門外掛上燈籠。燈光昏暗，在房檐下搖搖擺擺。在微弱的燈光下，可以看見各街口的牆壁上貼着大張印刷的安民佈告。
在城中的主要大路交叉口都豎起了廣州市民們從沒見識過的絞架，上面掛着幾具屍體，在燈籠微弱的光線下慢慢的晃動着。脖子上掛着紙牌子，用墨筆着“搶劫犯”、“盜竊犯”等等罪名。被抓到的犯人，不過夜便被掛上去了。
對廣州市民們來說，這幾天是忐忑不安的。然而入城以來，伏波軍紀律嚴明，秋毫無犯，又給他們留下了很深的印象。破城第二天，市面就已經大體恢復了。
不過，遵循兵荒馬亂的時節少出門少露面的傳統理念，一起更各家各戶便熄燈睡覺了。在這寂靜的黑夜裡，城西有一處的住宅深處的偏院裡卻依舊亮着燈。
用竹簾子將窗扇門扇掛得嚴嚴實實，只依稀露出一點昏暗的光線，廳堂裡卻是燈火通明，屋中的紫檀木榻上，斜靠着一箇中年男人。長得十分富態，因爲是在內宅家居，他穿得很是隨意，西洋布做得道袍，頭戴網紗，穿着一雙紫綾邊的陳橋草鞋。他靠在南京緞的大迎枕上，手中拿着湘妃竹漢玉嘴的煙桿，默默的抽着煙，藍白色的煙霧飄飄渺渺。猶如他的神思一般，晃晃悠悠的不知道該往哪裡去。
兩個婢女一個站在在他身後，一個跪在他面前，輕輕的給他捶腿捏肩。然而這似乎並沒有讓他感覺到舒服。他面前的倭漆小几上擺着各式精美的“口果”。可是看上去卻一點也沒有動，茶盞裡好幾兩銀子才能買到一兩的杭州明前茶已經完全冷了。
一個師爺打扮的男人坐在斜對面，有些惶恐的望着他。自家的東翁居然會“沒奈何”倒還真是第一遭遇到。
在他們之間的桌子上，放着一張佈告，佈告的紙色墨色還很新。看得出貼上去沒多久。上面的俗體宋體字表明瞭它的來處：新近進城的澳洲人。
“老爺，夜可是深了，明日……”師爺大約覺得時間過去的太久了，忍不住打破了屋子裡的寂靜。
被叫做“老爺”的中年人，正是文闌書院的掌事莫容新。
佈告是他書院的管賬師爺史題第送來得，史題第雖然是文瀾書院的管賬師爺，實則是莫容新的私人。莫榮新平日裡並不去書院，一切書院財產營收支出都由這位史師爺經手。自然，文闌書院的產業的收支情況，除了莫老爺之外就是他最關心了――他不但每年有一百二十兩銀子的報酬。各種花賬、回扣一年也能落個五六百兩。這可是很大的一筆財香！
今天承宣大街上十多家租了文闌書院門面的鋪戶掌櫃來找他，還帶了這張佈告：澳洲人已經到處貼了佈告，限十二個時辰內拆掉承宣大街上棚屋。
說是棚屋，這幾家搭建的可早就不是“棚”了。近乎是“屋”了。且不說搭建花了不少錢，拆去了，這店面地方就小了許多，生意做起來不便不說，許多生財傢伙和貨物都得另外尋地方放。掌櫃們沒了主意，紛紛來找房東討個法子。
史題第自然也沒什麼法子可想，要在往日有爲難事。自己拿着東家的片子去縣衙或者府衙裡找書辦或是師爺那裡“敘談”一番，花點銀子便可解決。現在換了官不算，連帶着他熟悉的那一套全沒了。連衙門門朝哪裡開都不知道了。慌亂之中也只好來找莫容新想辦法了。
“能怎麼辦？沒法辦！”莫榮新噴出一口煙，將旱菸往旁邊一放。側身要起來，身邊的丫頭趕緊扶住他的胳膊，用足了力氣扶着他起身。
莫榮新端起涼茶喝了一大口，嘆道：“如今澳洲人是剛剛進城，這劉大人是新官上任。他們要幹啥你攔着？那是找死！你去告訴他們，想上吊的明天自個去。我是不來給他們墊背！”
史題第乾笑了兩聲，道：“老爺話說得沒錯。不過承宣大街上的書院有不少鋪子，若是都給拆了棚屋，這損失可不小啊。若是有辦法轉圜，應付一下花些錢他們也是肯得。”
“他們肯，我還不肯呢。”莫容新道，“如今髡賊正愁着沒人跳出來墊刀，不能殺人立威。誰想長這個臉誰去！”
史題第不甘心白白放走拿好處的機會，繼續攛掇道：“老爺，這事是不是找關帝廟的高老爺商量商量？”
這是莫容新手上最有力的“殺手鐗”，他在幾次遇到重大危機，都是靠着關帝廟人馬出頭擺平的。雖然爲此背了個“乞丐親家”的醜名，好處卻是不小的。
“你想得容易！”莫容新道，“髡賊又不是傻子，關帝廟人馬一出來，立馬就會想到是咱們在搗鬼，他們收拾不了關帝廟人馬，收拾咱們還不是舉手之勞？”
“這麼說……”史題第有些失望――眼看着這一筆“謝錢”是拿不到手了。
“你去告訴掌櫃們：別瞎找門路了，老老實實的自己動手拆了吧，好歹還能收回點本錢。明天那幫子黑心衙役一動手，保準連塊磚頭都剩不下。天也不早了，你就在我這裡歇一晚，明日一早就去。去吧。”
見東家下了逐客令，史題第只好站了身來告退，莫容新忽然想到了什麼，問道：“書院裡最近怎麼樣？”
“這些天髡賊入城，山長、學生等都沒來書院。住在書院裡的學生也還安靜。”
“你去看緊點廚子頭，別他孃的盡知道自己又吃又拿的，書院裡的膳食就和豬食差不多了。從明日起，飯菜每日都要見葷腥――不是拿點骨頭雞架熬熬就算葷了，得整雞鴨整魚的！飯要管夠！聽明白沒有？！”
“是，是。”史題第嚇了一跳，這剋扣伙食的事他也有份。
“你可別因小失大，那幫酸子豈是好相與的？你這麼亂搞，他們早就滿腹怨言了。”莫容新從容的搖着扇子，決定今天好好的“點”他一番，“如今換了澳洲人當皇上了，要防着他們藉機鬧起來。到時候，我可是什麼都不知道的……”
史題第趕緊道：“學生知道了。明天回去便安排。”
就在同一座宅邸裡的另一個院子裡，莫容新的五兒媳高慧春正一個人坐在房中刺繡。她是個二十多歲的少婦，嫁到莫家來已經五年了。今天晚飯前，聽丫頭過來稟說五爺今夜有事，歇在外書房了，不讓等他就寢。儘管她當時沒有表情，心中卻很不愉快。她知道丈夫又歇在一個丫頭房中了。
官宦富豪，一個人都有幾個小老婆，即使是她父親統領的羣丐中的乞丐頭，有的也都有幾個小老婆。她父親不但身邊有十幾個女人，還常去花艇上尋歡作樂，徹夜不歸的。
她定親給莫家的時候，雖說爲自己能嫁到“讀書人家”感到高興，然而聽說未來的丈夫已經有一個通房丫鬟，當時心中就有些不快。
新婚之初，倒也還算恩愛。然而隨着時間流逝，特別是她一直沒有誕下子嗣之後，丈夫的恩愛便日漸衰減了，歇在她房中的日子也越來越少了。要不是公公礙於她爹的面子，恐怕小夫妻鬧翻了不利於雙方的關係維持，強迫着兒子每隔幾日就要來她房中過夜，大概一個月能來二三天就算不錯了。
今晚不回，她心中當下明白：他是藉故有事，與他新近勾搭上手的丫鬟共度**去了。
這個所謂的“讀書人家”，公公莫容新自己便是是個貪財好色之徒，身邊常年畜養着四五個十三歲時的丫鬟供其淫樂；幾個兒子也不遜乃父，個個都是妻妾成羣，還逛行院，遊花艇……她丈夫雖說是庶出第五子，在家中沒什麼地位可言，也一樣弄了好幾個丫鬟在房中。
作爲正室夫人，她不肯在丫鬟“近身”前流露她對此事的“小器”，但別是一種滋味的痛苦卻在心頭上擺脫不掉，想道：“做女人真苦，還沒等人老色衰便已經有這樣的事了！”就在同丫鬟們說話，聽盲妹唱曲也沒有消減她心中的苦痛。
外面已經起更，她放下手中的繡活，聽着外面淒涼的梆子聲，想到自己的遭遇，再想到五年來在這個大家庭中的種種遭遇，真是百味俱全，不由的眼睛一酸，幾乎落下淚來。
可是她不敢發出發出嘆聲，連啜泣聲都嚥了下去，免得被近身和丫鬟聽見，又要多出是非來。