外頭巡夜的敲過三更，臨高高級住宅區一處“明澳糅合”的宅院深處的一處小院的正房裡，周素娘正跪在方磚地上“思過”，身子歪斜着靠在八仙桌旁，已然支撐不住。
桌子上的燭臺徹夜的亮着。夫人吩咐：行過家法後罰周素娘跪一夜，讓她好好反省。
看守的丫鬟又打起了哈欠，桌子上燭光跳動了兩下，快要燃到底了。她昏昏沉沉的起身，正要去再去拿一枝。門卻開了，又一個丫鬟拿着一盞馬燈進來了：“瑞蘭！你先回去歇息吧，我來幫你看着。”
來得是丫鬟叫福月，是伺候周素孃的婢女。大太太一回來，就叫周素娘身邊的僕婦丫鬟都傳了過去一一訊問。
瑞蘭有些驚訝：“怎麼？放你回來了？”
福月道：“我與管家娘子和大太太都說了：今天在我廚房幫傭，廚房裡人人可以給我作證，周姨娘跑出去的事情怎麼也賴不到我頭上。”
“沒事就好！”瑞蘭拍了拍胸脯。她看了看外面的天色，問道：“幾點了？”
“我過來的時候鍾已經敲過十二下，外頭也打了三更。”
瑞蘭笑道：“罷了罷了，都這個時候，巡夜管家婆子也快來了。我都熬了半宿，乾脆再熬上半宿。要讓她抓住了少不得又要囉嗦！”
“你就這麼怕她？”
“你不怕？她動動嘴皮，一頓板子打得兩天坐不下！”瑞蘭似乎心有餘悸，“我可不去觸這個黴頭。”
福月坐到了她身邊，看了看昏沉沉的周素娘，“睡着了？”
“嗯。又打又罵。哪裡撐得住！”瑞蘭有些同情的嘆了口氣，“太太早就想發作她了。這回讓她逮了個正着”！
福月熄了馬燈，換了新的蠟燭，挨着她坐下：“那我就陪陪你吧。”
說着她走過去，先看了看周素娘，去裡屋拿了一件薄被給她蓋在身上。
臨高冬日的夜晚還是有些寒冷，瑞蘭有一條上夜用的薄毯，兩個人便緊挨着披上毯子。
“你心腸還怪好的。”瑞蘭輕輕笑道，“這麼照應！”
“老爺的心頭肉，真要出點事，夫人是朝南面孔，我可就要遭殃了。”福月拉長了調子嘆了一句，又看了看周素娘，悄聲道，“只怕她以後的日子要不好過了。”
瑞蘭點頭：主子日子不好過，當丫鬟的更難過。
“好好的日子不過，非要……”瑞蘭嘀咕着。
“噓！”福月做了一個“噤聲”的動作，又看了看周素娘，低聲道，“別多嘴。”
瑞蘭自知失言，趕緊點了下頭。
“哎，在這宅子裡，雖說吃穿不愁，活也不累，可是一天天的，和坐牢也沒什麼兩樣。”瑞蘭幽幽道，“整日裡擔驚受怕的。”
福月低聲說，“你就沒想過不幹了？”
“不幹？”瑞蘭吃驚道，“奴才身子奴才命，要你東你就東，要你西你就西，被打了耳光還得問主人手疼不疼，哪還敢說個‘不’字。”
“夏師爺上回不是說過了麼：曲家手裡的賣身契都廢了麼！如今都算是僱工。”她朝着周素娘努了努嘴，“她的契也沒了。”
“話是這麼說呀，福月姐，”瑞蘭嘆了口氣，“沒了契又怎麼樣？還不是任憑主子們搓圓揉扁。高興了給個蜜棗，不高興了就是一個巴掌！你看她……”說着她又注意下週素娘，“老爺最寵了吧！夫人一句話，昨晚打得死去活來，竹板都打劈了。要不是怕出人命……”說到這裡她又看了外頭一眼，“唉，關我們什麼事！”
“你傻呀，沒了契，你就是良民，不是奴才。”福月把聲音壓到了很低很低，“要走要留都是自個拿主意。出去了自己找活做，你還記得原來的顧三嫂子嗎？”
“知道，當初裁人的時候，她跟着她男人都被放出去了，她還老大不高興呢！”
曲家來了臨高後不久就不再蓄養家丁守門護院，因爲高昂的蓄奴成本，將原先冗雜的家僕也解僱了不少。
“她現在在外頭做女工，一個月也能掙好幾塊錢呢。”
“真不少。”瑞蘭有些羨慕了。她們這樣年長的丫頭，在府邸裡熬了至少都有十多年了。一個月的月錢至多半元。頭等管家婆也不過一元的收入。
“雖說工資還要去除家用的開銷。可是自家做自家的主，想吃什麼吃什麼，事事都是自個做主――哪像咱們，一切都要聽人擺佈。”
瑞蘭嘆了口氣：“這種事，也就是想想罷了。你我打小做得都是貼身伺候人的活，真給放出去了能做什麼？顧三嫂子過去是做得是水火活，有力氣會做活。咱們呢，端茶送水疊被子？”
“端茶送水疊被子，澳洲人也要呀。”福月說，“再說了，你就不會學點其他的？顧三嫂的男人，以前在家裡就是幹些打掃搬運的粗活，聽說現在也是在工坊裡做活呢。”
“你說得這麼熱鬧，是想辭差了？”瑞蘭覺得有些冷，緊了緊毯子。
“想吶，天天想。就是下不了這個決心。在這裡混着雖說不順心，挨打受罵的，可出去了，一個人又覺得心裡沒底。”她忽然拉住了瑞蘭的胳膊，“我們兩個一起辭了出去吧！”
瑞蘭嗤之以鼻：“你想得美！先不說出去了幹啥，別忘了我們還欠着曲家的債呢！咱們的身價銀子，自個一文沒落着，不是給了老子娘就是便宜了人牙子，如今都算是我們的債了，加上這麼多年的利息……你說辭工？好，賬房先給你算算該還多少錢，你還得清麼？！”
“你真老實！”福月嗤笑着，“憐姐的債，現在老爺跟誰去要？”
“這我可做不出來。身上有債，就算沒人過問，也覺得一輩子擡不起頭。”瑞蘭說，“再說也沒被逼到這個地步。”
兩個丫鬟說一陣，嘆一陣。竊竊私語，卻沒有發現先前一直垂着頭像是睡着了的周素娘身子微微動了一下。
她們說了一陣，一個個都打着哈欠，終於受不住了，依偎在一起打起盹來。
聞聽她們的呼吸聲漸漸平穩安定，周素娘睜開了眼睛，用雙手支撐着身體，慢慢地支撐起身體。
她用胳膊一點點撐住身子，活動着已經幾乎沒了知覺的腿腳。花了足足十多分鐘，才勉強站了起來，扶住桌子。
麻木，痛楚和眩暈久久的折磨着她，她就這麼站了十多分鐘，才覺得原本已經分崩離析的身體又回來了。
小心翼翼地來到西間門口，這裡是她平日裡的“書房”，她常在這裡讀書寫字。此時，藉助微弱的燭光，可以看到西間的門敞開着，滿地都是凌亂的書冊畫卷――昨晚“拷問”她的時候，大太太毫不客氣的將她的住處搜檢了個底朝天，意圖藉此機會找到她“交接外男”“姦情”的證據。
自然，證據是不會有的，因爲她根本就沒有什麼“姦情”。要說“交接外男”，何曉月猜的不錯，便是在尋找自己的哥哥。
周素娘是被人牙販賣到揚州的，她自幼離了故里，如今也過去了十幾個年頭，早就忘了姓甚名誰，父母何人，所在何處，只記得自己還有個哥哥。
她的命在一干姐妹之中其實還算不錯的：年紀輕輕便被贖了身。雖是嫁與客商爲妾，但很受寵，所以曲家上下對她自然另眼相看。
曲老爺經商多年，頗有資產，又有眼光，舉家搬來了臨高這個大宋的福地，不用再擔心兵荒馬亂，又有許多新鮮舒適的“澳洲享用”。她過着這樣安穩富貴，呼奴使婢的的日子，自覺沒什麼可抱怨的了。
擾亂她心思的，是一次去萬紫閣的購物，她看到了那個叫吳新生的男人，看到了他眼下的那顆痣，一瞬間，那些早已模糊的回憶全都浮出了水面。
可惜，三番兩次意圖打聽，都不得下文。甚至吳新生都去了外地，幸好，郭熙兒的口風不緊，被她打聽出男人的地址。
曲家關防甚嚴，外出很難。但是託人郵寄信件卻不是難事。周素娘用了一點手段，終於和南沙棉紡織廠聯繫上了。
她不願放棄這個難得的機會，乘着老爺外出經商，大太太又要去寺院禮佛齋戒的機會，悄悄地溜出來直奔萬紫閣。雖然何曉月當初拒絕了她的請求，但她看得出來，對方同情她，而且，她有着比郭熙兒更爲堅毅果斷的性格。
此刻，最要緊的是和南沙紡織廠往來的信件。其中一封她和寫給哥哥的信一起，都塞在萬紫閣接待室的沙發縫裡了，但是還有兩封信得趕緊處理掉。周素娘知道，大太太是絕不會就此放過自己的。東西，遲早會被搜出來。
她劃亮一根火柴，藉着火光來到了書架旁，略有些笨拙的蹲下身子，在書架底層摸索着。很快，她就摸到了塞在裡面的一個護書。
她抽出護書，裡面卻是兩封信――是從南沙紡織廠發來的，還有，便是半把木梳了。