陳玉成被困安徽廬州，被苗沛霖騙到壽州，最後慘遭勝保殺害，這漫長的時間，忠王李秀成都沒有施以任何援手，甚至見死不救。那段時間李秀成在忙着和侄子李世賢一起打浙江，那是他的野心和戰略：李秀成想以蘇州爲中心，大力向東進軍奪取杭州和上海，把長江三角洲變成太平天國的強大戰略基地。然後，以蘇浙強大的經濟實力，訓練出一支強大的新式軍隊，這支軍隊使用從上海購買洋槍洋炮，還有外國的軍艦，水陸並進，與曾妖頭的湘軍決一死戰，重新奪取上游。
這個戰略如果能實現，曾國藩也未必能搞定李秀成。是故李秀成並不關心安徽的死活，那是陳玉成的地盤，他的眼裡只有富庶的江蘇和浙江，他認爲拿下江浙和蘇南一帶，纔是天國復興的希望所在，而貧瘠的皖北根本不值得去救，更何況曾國藩的湘軍精銳都在那裡，與之決戰是自尋死路。
李秀成急需一塊富庶的根據地，來訓練他從湖北和江西招回的二三十萬新兵，加上吉慶元、童容海、朱衣點等在廣西慶遠脫離石達開萬里回朝的二十餘萬“護朝天軍”，李秀成手裡已經有了五十萬大軍，這支部隊還沒有經過嚴格的訓練，戰鬥力暫時沒有形成，他需要打下一塊新的地盤來供應這支大軍的給養。
在李秀成回師浙江之前，侍王李世賢已經在浙江打下了大片領土。李世賢在江西樂平被左宗棠的楚軍打得慘敗之後，就率部跑進了兵力空虛的浙江。
自從1857年李世賢被封爲左軍主將以來，李世賢一直充當戰略配角，二破江北大營、奇襲杭州和二破江南大營他都參加了，在實戰中他的指揮能力得到迅速提升，他的兵團規模也在不斷擴大，他成了天國爲數不多的實力派將領之一，後來被洪秀全提封爲侍王。
然而李世賢卻一直沒有一塊屬於自己的地盤，所以李世賢進軍浙江。而浙江在1861年恰恰富得流油，但守衛虛弱。浙江的杭州、嘉興、湖州三府，與江蘇的蘇州、松江、常州、鎮江四府，面積不及一般省份的一半，但是賦稅收入卻佔全國的一半，富庶之況，令人瞠目。
李秀成和李世賢奇襲杭州，掃蕩了浙北的防務，後來太平軍又東征蘇南，嘉興、湖州、嚴州等地再次受到衝擊，浙江的清軍，除了連續被打擊的張玉良部還有一些戰鬥力外，其他的基本被李家兄弟消滅。
1861年4月，李世賢兵分南、北、中三路向浙江腹地推進，打到5月，他親率的中路軍佔領了浙江中部重鎮金華，並在這裡修建了侍王府。
7月，浙江北路的開化、遂安、淳安、壽昌、浦江和東陽，南路的遂昌、松陽、宣平、處州、永康、縉雲等州縣，以及蘭溪、武義、義烏和嚴州等地，都已經被李世賢部攻佔。
短短三個月時間內，李世賢輕鬆擊潰防守浙江的各路清軍，攻佔了浙江中部的大部分州縣，終於取得了屬於自己的一塊讓人羨慕的地盤。可是，他不得不留下大量軍隊駐守，打下的州縣越來越多，自己手裡的機動兵力卻越來越少，要想把浙江全境，尤其是省城杭州收入囊中，還得有人前來幫忙才行。
李世賢自然想到了自己的堂哥——忠王李秀成。李秀成這時壓根也沒想着去救陳玉成，在李世賢的呼喚下，李秀成集結五十萬大軍，迅速佔領常山、開化和遂安，開始大舉進攻浙江。
爲了形成戰略合力，李秀成率軍從嚴州南下攻打衢州，在湯溪與李世賢會師後，隨即兵分兩路，共同奪取浙江全境。
兄弟二人根據各自的實力和將來劃分地盤的需要，在地圖上把浙江這塊蛋糕切成兩份，並且還據此做了具體的戰略任務分工：李秀成兵團負責攻打清軍聚集的省城杭州，解決浙北地區；李世賢兵團負責解決浙東地區，攻打清軍防務空虛的溫州、台州、處州和寧波幾府。
李世賢兵團兵分兩路，他親自率領一路負責攻打台州和溫州，而其部將黃呈忠和範汝增負責解決紹興、寧波和處州等地。
李世賢兵團的攻勢比較凌厲，攻打浙東戰役整體上打得非常順利，從10月底到12月上旬，不到兩個月時間，浙東地區基本上落入李世賢之手，其中打得稍微有點曲折只有一個城市——寧波。
寧波是一個特殊的城市，情況與上海比較類似。早在1842就已經在《南京條約》中開闢成了通商口岸，洋人在這裡設有租界。李世賢部逼近寧波，引起了英法等國的高度緊張，英國駐華海軍司令官何伯從日本趕回上海，爲了解決寧波問題，他特別派遣一艘軍艦趕到寧波，試圖以武裝恐嚇逼退正在圍攻寧波的太平軍。
何伯指示艦長戴勒德要不擇手段，阻撓太平軍攻佔寧波，他給戴勒德發了一封電報：“你要進一步和叛軍首領談判，向他們指出他們佔領並破壞寧波，會大大傷害英國及一般外國人的貿易。因此你要求他們不要進攻這座城市，同時你卻要表示使用武力的必要，你要提醒他們去年上海發生的事件，說明如果你被迫協助官軍防守寧波，他們就無法攻佔這座城市。可是你還要表示，你並不願意採取這種跟太平天國處於敵對的辦法，因爲我們並不願意跟他們發生衝突。”
戴勒德艦長率領英國艦隊到達寧波之後，馬上用威脅的口吻給太平軍發了一個照會，警告他們不要攻打寧波，否則就會變成第二個上海事件。與此同時，他還免費替清軍在寧波城上安裝了十二門西洋大炮。
住在寧波租界之內的英法美三國領事更爲緊張，害怕太平軍攻打進來會要了他們的性命，奪了他們的財產，於是趕緊召開緊急會議商量對策。領事聯席會議最終決定，暫時他們還是採取比較斯文的外交手段，派出一個名叫侯雅芝的中國翻譯官前到餘姚和奉化，分別向黃呈忠和範汝增轉告了他們的要求。
黃呈忠和範汝增也算是高級將領了，太平天國的對外政策他們還是知道的，當即表示寧波還是要打的，但是可以推遲一個星期，而且他們會保證洋人在中國的生命財產安全，維持正常的貿易秩序，不會與洋人爲難。
1861年12月9日，黃呈忠和範汝增南北兩路圍攻寧波。守衛寧波的清軍一看太平軍來勢洶洶，不想做無謂的犧牲，一鬨而散不見蹤影，寧波城內的清政府官員趕緊乘坐外艦逃跑，太平軍得以坐收空城寧波。
清廷官兵的無能和膽小讓英國方面也表示無奈。太平軍進入寧波後，恪守信約，紀律嚴明，安民息兵，秋毫不犯洋人的租界。英國駐寧波領事夏福禮將情況報告上級：“寧波刻已完全爲太平軍所據有，我很高興地說，截到目前爲止，城內尚無屠殺焚掠之事。”
忠王李秀成部也是兵分兩路，一路由認天義陸順德負責攻打紹興府，一路由李秀成親自率領主力負責攻打杭州府。
陸順德是李秀成麾下的得力干將，他率部從嚴州出發，途經桐廬、富陽、臨浦，攻佔蕭山，於10月29日直逼紹興府城，並於1861年11月1日順利攻克。除了省城杭州，其他城市幾乎沒有費什麼周折就被輕鬆拿下。
李秀成把紹興看得很重，因爲拿下紹興有利於攻佔杭州。他派出自己的兒子李容發作爲預備隊，緊跟陸順德進攻紹興，從側翼包抄杭州，截斷杭州南面的退路，與北面的嘉興一起對杭州形成大包圍的戰略。
李秀成的進軍速度快得幾乎不可思議，從10月14日到24日，短短十天之內就攻佔了新城、臨安、餘杭，對杭州形成了包圍態勢。他的得力干將譚紹光、郜永寬、陳炳文、童海容、吉慶元、朱衣點等人此時都雲集在杭州城下。
李秀成很快就將杭州外圍掃清，於11月5日包圍杭州。此時鎮守杭州的，是從城外早就逃回去的浙江提督饒廷選，還有杭州將軍瑞昌、浙江巡撫王有齡等一批文武高級官員。杭州城內雖然有殘兵敗將數萬人，但是軍心渙散，沒人膽敢帶兵出城與李秀成作戰。
直到李秀成合圍杭州兩天後，纔有一位勇敢的武將帶兵前來援救杭州。但這個不怕死的爲數不多的極品綠營武將，是已經被李秀成連敗四次，江南大營僅存的一位大將張玉良。
張玉良這次從富陽帶領一萬清兵，前來與李秀成的十萬大軍決戰，準備以卵擊石營救杭州。此人的膽量和勇敢，足以使他成爲綠營將領中的佼佼者，也是太平軍爲數不多的勁敵之一。
王有齡見到張玉良勝過見到救星，趕緊訴苦求救：“杭州糧道已被粵匪截斷，城內糧食就要吃光了，將軍有何良策？”
張玉良簡短有力地回答：“惟有死戰！”
但是張玉良遇到了豬一樣的隊友，死得窩囊。1861年11月21日，張玉良送客人出營，轉身回來的時候，被杭州城上的清兵一槍誤中，傷到要害，不久就死在前線。
遠在安慶的湘軍統帥曾國藩，也不願改變既定的方針放棄安徽前來救援杭州。
李秀成知道打下杭州只是早晚的事兒，也就不急在一時解決戰鬥，他堅持不戰而屈人之兵，儘量避免不必要的戰鬥，儘量減少傷亡的方針。他首先對城內清軍展開了強大的心理攻勢，在封鎖糧道製造饑荒的同時，派人將招降廣告用箭射進城去，告訴城內清軍，軍民有別，滿漢有別，只要放下武器投降，就不殺他們。
李秀成還向城頭的杭州將軍瑞昌喊話：“雖然你是滿人，可是隻要你願意主動放下武器，本王向來優待俘虜，過去的事情同樣可以既往不咎，要是你覺得投降太沒面子，我也可以給你留出一條路來，你就自己打個包裹出城而去，本王絕不爲難阻擋。”
在李秀成的威逼利誘下，杭州武林、錢塘、清波三門清軍，已經好幾天沒有吃飯了，終於忍受不了飢餓之苦，於1861年12月28日舉起了白旗，放下了武器，打開城門，保全小命。第二天，城內清軍紛紛出逃，潰不成軍，李秀成指揮太平軍趁機攻佔杭州。
可是巡撫王有齡沒有加入投降的行列，他選擇了自殺。李秀成對王有齡是有好感的，他在進入杭州城之後，曾經親自來到巡撫衙門，準備招降王有齡。因爲王巡撫在臨死前還做了一件好事，他讓師爺替自己寫了一封信給李秀成，請求他不要爲難杭州的老百姓。這件事給李秀成留下了深刻的印象，王有齡死後，李秀成吩咐不但要厚葬他本人，還要照顧好他的家人。
李秀成幾乎兵不血刃，就拿了下杭州城，他決定暫緩進攻滿城，以便瑞昌有充足的時間來投降。龜縮在滿城的瑞昌，不想開了滿人降漢的先例，竟然對李秀成的寬大不理不睬，決定頑抗到底。李秀成耐心地等了兩天，見瑞昌不可救藥，便下令攻佔滿城，瑞昌最後也自殺了。
李秀成接管杭州，幾十萬軍民無米下鍋，如果不能妥善解決，將成爲一座地獄之城，於是李秀成一面嚴令部隊維持秩序，嚴明軍紀，秋毫不犯；一面趕緊從嘉興調運米穀錢糧，賑濟災民災兵。很多災民都被李秀成的善舉所感化，紛紛加入太平軍。
打下杭州的李秀成，喜極而泣，他等這一天已經等了很久，爲此他甚至不惜違抗洪秀全旨意，也不顧與陳玉成的死活，一再對危在旦夕的安慶置之不理，輾轉進軍江西和湖北招兵，擴充實力來鞏固自己搶來的這塊戰略基地。
現在蘇杭都被李秀成控制，可他還惦記上海。上海人口雖然不多，但是經濟卻非常發達，它已經成爲中國沿海最大的金融中心和貿易港口，東南數省的財賦恐怕也難以匹敵。
李秀成決定趁着打下杭州的軍威，一舉拿下上海，徹底解決東線戰事。可是對於李秀成的這一想法，有一個人非常地不感冒，不止一次對他嚴肅批評。
這個人，就是太平天國的幹王洪仁玕，他認爲曾國藩已經拿下了安慶，不會輕易將上海拱手相讓。更何況上海有洋人的洋槍隊和軍艦，不會像寧波那樣輕易得到。
果不其然，曾國藩給李秀成派來的對手是曾紀澤。曾紀澤的戰略，不僅是要帶淮軍守住上海，還要反攻蘇州、常州，幹掉李秀成和李世賢的太平軍。(。)