這一次的維新變法，比歷史上早了很多，也激進了很多，因爲吳國崛起的刺激。光緒皇帝想借此變法來實現自己親政的大夢，藉機奪權，很快頒佈了“詔定國是”，這一次變法的主角是協辦大學士、軍機大臣、總理大臣、戶部尚書翁同龢、工部主事康有爲、刑部主事楊深秀、內閣中書楊銳、刑部主事劉光第，康有爲的弟弟康廣仁也從廣東南海趕來京城幫忙。
剛開始兩個月，光緒皇帝頒佈了雪花般多的新令，讓各省修鐵路，辦洋務，試探慈禧太后的態度，只是小打小鬧，這些舉措在慈禧太后的可接受範圍之內。
那一年七月十四日，光緒皇帝試着扔了一顆手榴彈：他開始改革官制，裁撤了詹事府、通政司、光祿寺、太僕寺、鴻臚寺、大理寺等六個閒散衙門，相當於一下子撤掉了六個中央直屬機關，改革力度空前，慈禧太后依然沒有吭聲，在頤和園裡悠閒地看昆明湖的日出日落，帝黨歡呼雀躍。
這時，六部九卿的守舊官員坐不住了，因爲有謠言，下一步光緒皇帝和翁同龢、康有爲他們就要裁撤六部九卿，設立鬼子衙門。整個京師惶恐，守舊的老臣排着隊到頤和園找慈禧太后告狀，說現在朝中只有一個臣子能承皇上的意，那就是翁同龢。
慈禧太后安慰羣臣說：“你們暫且回去，哀家馬上下一道懿旨，收回二品以上大臣的任命和裁撤權，這樣你們這些朝中大員就可安心回家睡覺了。”
慈禧太后沒想到，她的懿旨剛發，五天後，光緒皇帝和翁同龢就給她扔了一顆炸彈！七月十九日，光緒皇帝未請示慈禧太后，就下了聖旨，罷免了禮部尚書懷塔布、許應騤等六名高官，理由是他們不執行皇帝的維新旨意。
這六名高官都是一二品大員，光緒皇帝這麼做，是翁同龢和康有爲的主意，殺一儆百，一下子罷免六位高官，多威風，皇帝的威嚴馬上就會被樹起！而且這樣一來，慈禧太后那道要求二品以上官員由她處理的懿旨就成了一紙空文，相當於給了慈禧太后一耳光。
慈禧太后不愧是搞政變出身的，她這時竟然還不還手，若無其事在頤和園吃齋唸佛，面對那些找她哭訴的大臣，也令其“暫且忍耐”！
翁同龢和康有爲一看，這老太后不敢吭聲，肯定是被我們變法的氣勢嚇倒了，現在全國上下，無不爲我們的變法維新叫好，光緒皇帝學英語的新聞，還登上《紐約時報》的頭版頭條，泰西各國公使也積極支持光緒皇帝變法。他們一鼓作氣，給慈禧太后爲首的守舊“後黨”扔了一顆“原子彈”：開始朝李鴻章下手了！
搞倒李鴻章，翁同龢等這一天，已經等了二十年，想得都快瘋了！
七月二十二日，光緒皇帝在翁同龢的大力慫恿下，下詔免了李鴻章總理衙門總署大臣之職。
翁同龢的想法，是先免了鴻章總理衙門總署大臣之職，如果慈禧太后不吭聲，他就接着慫恿光緒皇帝去掉李鴻章北洋通商大臣之職，如果慈禧太后依然不說話，就建議光緒皇帝去掉李鴻章直隸總督和大學士的職務，讓李鴻章告老還鄉！
不過，這一切，只是翁同龢做的春秋大夢而已，正如他和康有爲“變法三年讓中國自立富強”的烏托邦之夢一樣！
變法維新動到李鴻章頭上，已經觸及了慈禧太后忍無可忍的底線，老太太開始發飆了，一天連發三道懿旨反擊，第一道：翁同龢開缺回籍，永不敘用！第二道：把榮祿從西安調回京城，任九門提督和步軍統領，兼管禁軍！第三道：把李鴻章的北洋新軍調回天津衛，九月親自去閱操！
慈禧太后發佈懿旨，搞的是突然襲擊，光緒皇帝措手不及，完全沒有心理準備。
第一道懿旨送到時，正是翁同龢六十二歲的壽辰，光緒皇帝正在養心殿的大殿給老師過生日，現在翁同龢權勢正盛，文武百官大半來捧場，翁同龢也因爲革去了李鴻章的總署衙門大臣一職心情大好，“終於出了心中一口惡氣”。朝中那些善於阿諛奉承的人趁機大貶李鴻章，馬屁拍得翁同龢得意忘形，他正準備給大家分壽麪，李蓮英帶兩個太監闖入大殿，說：“老佛爺懿旨到，翁同龢接旨！”
以前慈禧太后每年都會給翁同龢送壽禮，翁同龢剛開始以爲李蓮英今日來也是例行公事，趕忙笑臉相迎，“啪啪”一甩官袖，下跪接旨。
李蓮英高聲宣佈慈禧太后的旨意：“翁同龢身爲帝師，本應鞠躬盡瘁，輔佐幼君。不想妖言惑衆，擾亂朝綱，着即日起，逐出毓秀宮，開缺回鄉，永不敘用！”
翁同龢聽到“永不敘用”這四個字，如五雷轟頂，上次餓死幾百萬災民，慈禧太后也只是讓他回家反省三年，這次是永不敘用，他知道自己的前途毀了。
殿裡的大臣們聽到“永不敘用”，紛紛搖頭，茶水涼了，當即走了一半。
光緒皇帝懵了，問李蓮英：“你是不是念錯字了？朕要去面見親爸爸。”
“回皇上，老奴眼拙，讀書不多，這幾個字還是認得的。”李蓮英陰陽怪氣地答道：“老佛爺還說了，她這幾日不想見皇上。”
然後，李蓮英命太監上前摘了翁同龢頂戴花翎，脫了他的官服，道：“翁大人，你還是快走吧。老佛爺懿旨，讓你馬上回鄉，如果晚了，老佛爺改變主意，你想走也走不了！”
這話意思再明白不過，如果慈禧改變主意，翁同龢就得人頭落地。翁同龢一口壽麪都沒吃，就失魂落魄地出了宮門，邁出午門時，還差一點被門檻絆倒。到了宮外，光緒皇帝拉着翁同龢的手告別，卻不知說什麼好。翁同龢說：“皇上快回去吧，彆着涼，保重龍體。”
說完，翁同龢弓着背，走出了這呆了幾十年的紫禁城。他知道，這一走。就再也回不來了！翁同龢擡頭望了一眼無垠的天空。那裡白雲蒼狗，催人淚下！
西安將軍榮祿接到慈禧太后的懿旨，馬不停蹄趕回京城，接管了九門提督的三萬兵馬，還有六萬禁軍，然後宣佈京師戒嚴。封鎖正陽門、崇文門、宣武門、安定門、德勝門、東直門、西直門、朝陽門、阜成門，北京城內此時已殺氣騰騰，到處是揹着洋槍巡邏的兵勇。
時機差不多了，慈禧太后把光緒叫到頤和園訓斥。
那日風和日麗。慈禧太后把慶親王奕劻以及一幫帝黨骨幹大臣請到便政殿，並在自己的坐前設置了執行家法的竹杖。
光緒皇帝到後，給慈禧太后跪着請安，慈禧太后沒有叫他起來，而是黑着臉問：“皇上知何爲天下？”
光緒皇帝一愣，正在揣度慈禧太后這麼問是什麼意思，難道她想考考我對於新政的理解，正準備回答，慈禧太和厲聲呵斥道：“天下者，祖宗之天下也，汝何敢任意妄爲！諸臣者，皆哀家多年曆選，汝何敢說不用就不用？康有爲之法，能勝祖宗之法？康有爲之才，能勝哀家所選之人？汝何至昏聵愚蠢至此！”
光緒皇帝本想爭辯幾句，突然擡頭看到慈禧太后坐前設置的執行家法的竹杖，想起小時候被打的情形，心有餘悸，戰慄不已，不知道怎麼回答。
罵完光緒皇帝，慈禧太后把犀利的目光投向諸帝黨大臣，厲聲喝道：“汝等還不跪下？皇帝年少無知，汝等也吃了幾十年的白飯嗎？汝等真以爲哀家會坐視不管，聽皇上亡國敗家嗎？皇上乃是我立，他若亡國，汝等拿朝廷俸祿不力諍，哀家養你們這羣尸位素餐的人幹嘛？”
帝黨羣臣見頤和園內的守衛已經全部換成拿洋槍的兵勇，趕緊跪下請罪，大半大臣還當場辭職自保，慈禧太后全部恩准。
去了翁同龢，光緒皇帝等於斷了兩條腿，新法寸步難行，這次又失去了大半大臣，光緒皇帝身邊只剩下工部主事康有爲、刑部主事楊深秀、內閣中書楊銳、刑部主事劉光第等人，他自己也感覺大事不妙，誠惶誠恐。
心急之餘，光緒皇帝咬破手指，給內閣中書楊銳下了一道密詔:“朕惟時局艱難，非變法不能救中國，非換舊臣不足以變法，然今日太后深不以爲然，觸怒太后，今朕位不保，汝楊銳、康有爲、楊深秀、劉光第等，可妥速密籌，設法救朕，特諭!”
康有爲等幾人接到密詔，看到光緒皇帝說“朕位不保”，十分震驚，幾個書生亂了分寸，不知道怎麼辦纔好。這時康有爲想起了李鴻章，一廂情願地說:“事出危急，如今我等須拿血詔，引兵入京勤王，環視域內，只有李鴻章的新兵近在眼前，而且可用。”
劉光第表示懷疑，說：“李鴻章是後黨，皇上前些日子罷免了李鴻章的總署衙門大臣之職，他能爲皇上效力嗎？”
康有爲異想天開地說：“李鴻章不還給我們送過銀子麼？這說明他是支持變法的。此一時彼一時也，今天我等有皇帝的血詔，李鴻章進京勤王乃是身爲忠臣天經地義的事，你有更好的辦法嗎？我們不如建議皇上馬上接見李鴻章，給予厚賞，拉攏他，正因爲他是慈禧太后的人，太后也不會警覺，只要他肯出兵，我們的大事可成。”
於是楊銳興沖沖地帶着康有位這個勤王的主意去回覆光緒皇帝。
兩天後，李鴻章剛回到天津官邸，就收到了光緒皇帝的急詔，讓他進京面聖。
李鴻章的兒子李經方當時在他的身邊，
一看這聖旨是明詔，對李鴻章道：“父親，康有爲這幾人真是愚蠢透頂，這時明詔你這樣握有兵權的將領進京，太后和榮祿必然會有所警覺。他們是推你入火坑啊。我們萬萬不可去。”
李鴻章道：“現在皇上畢竟還在位，如若不去見他，豈不是抗旨不尊？”
李經方道：“帝黨正是想拉你去趟這渾水呀！你若去了，就進退維谷，不救皇上，會落個千古罵名，進京勤王，更是以卵擊石，聽說榮祿不僅戒嚴了京城，還將天津到北京的鐵路也控制了，在沿路佈置了重兵。父親可有兩全之策？”
李鴻章想了想，便說：“你代爲父去見一個老朋友吧，或許他能幫上忙。”
李經方問：“誰？”
李鴻章說：“英國新任駐華大使朱爾典。”
李經方問道：“找朱爾典能幫什麼忙嗎？”
李鴻章說：“過幾日有四艘英國的軍艦要到天津港訪問，你去和他交涉，請朱爾典發電報給總理衙門，裝作干涉中國內政的姿態，同時讓英艦在大沽口附近遊弋，不要靠岸。這樣爲父就可以英艦來犯爲名，坐鎮天津。太后也不希望看到我此時入京，必然應允。”
李鴻章沒有奉詔進京，康有爲頓感不妙，趕緊離開京城，溜到上海。
而慈禧太后很快就朝剩下的幾人下手了，刑部主事楊深秀、內閣中書楊銳、刑部主事劉光第，還有康有爲的弟弟康廣仁，相繼被捕，被押赴菜市口的刑場砍頭。這時，他們才意識到，對中國的老百姓來說，變不變法跟他們關係不大。這四位一心爲民的熱血男兒，在臨死前並沒有受到老百姓英雄般的歡呼，他們坐在囚車裡，頭上套着沉重的枷鎖，見到的，是一張張麻木的臉，還有扔過來爛菜葉子，白菜梆子，臭雞蛋，還有兩個病癆咳嗽着，拿着雪白的饅頭，在等着他們的人頭落地，好拿饅頭沾一些他們的鮮血治病。
臨刑前，劉光第擡起頭，很想喊一句：“人死不過頭點地，二十年後又是一條好漢！”但一眼，就看到那兩張麻木慘白的臉，和他們手中的饅頭一樣白，終於，他閉上眼睛，什麼也沒說，然後，劊子手熟練舉起大刀，一刀砍下了他的頭顱，滾到了一個黑色柳條筐裡，他解脫了，眼睛還是閉着，再也不想看這個骯髒的世界一眼。
在《申報》上看到四位同伴在菜市口被殺的消息，康有爲趕緊逃離了上海，連夜坐上了去香港的輪船。
到了香港，康有爲馬上向日本駐香港領事上野季三郎尋求政治避難。
上野季三郎電報請示日本首相大畏重信，大畏重信覺得留着康有爲，或許將來還能禍亂中國，於是請上野季三郎轉告康有爲，他在日本期間將獲得“適當的保護”，康有爲於是從香港啓程去了日本，開始了他的流亡生涯。
此時的光緒皇帝，就真成了孤家寡人，成了慈禧太后的甕中之鱉！(。)