暮色蒼茫中，陳玉成率領三千太平軍咬着牙翻過了奇險的幕阜山，半路上掉下山摔死的就有上百人，他們最終在伸手不見五指的半夜奇襲了義寧州。
當晚三更，這批太平軍猶如從天而降，松油的火把照亮了義寧古城的天空。義寧知府李昂國還在睡覺，聽說長毛殺進了城裡，慌慌張張披上官服，組織了不到五百人去抵抗。結果，他自己被陳玉成一個回馬槍挑於馬下，戰死街頭。
在義寧，陳玉成在城裡貼了公告，招募一些底層的年輕人當兵，迅速將自己的手下擴充到五千人，殺向新昌、萬載。
兩縣當地的縣令見賊勢衆，望風而逃，陳玉成的大軍勢如破竹，很快就殺到了瑞州。
瑞州城高，易守難攻，知府闕玉寬一邊組織抵抗，一邊派人急報南昌，江西巡撫文俊大驚，請手下飛馬請曾國藩派湘勇援助瑞州。
曾國藩見湘勇後院起火，急忙調了周鳳山率駐竹林店的五千人馬，火速先往瑞州援助。
就在周鳳山率兵趕赴瑞州的路上，翼王石達開悄悄率一支人馬離開了九江，在江西天地會的大龍頭周培春的配合下，重新攻佔吉安，剛上任的按察使周玉衡及吉安知府陳宗元被俘。
石達開下令將他們斬首，還派人將他們的首級送往曾國藩的大營，以嚇唬那些反抗太平軍的官兵。
曾國藩大怒，下令將送首級的長毛鼻子和耳朵割掉，帶信給石達開：“他日掘地三尺，也要取爾首級！”
石達開分兵兩萬在吉安府一帶，隨時可以率師北上進攻江西首府南昌。
曾國藩不得不命令周鳳山的五千人馬趕回，來到離臨江府五十里遠的樟樹鎮集合，他自己和曾國華也率七千餘人趕去駐營，留下曾國荃的吉字營在九江和林啓容的大軍對峙。
曾國華不明白曾國藩爲何不再救瑞州，曾國藩說：“樟樹鎮西近瑞州、臨州，東接撫州、建州，爲贛江沿岸重鎮，省城咽喉。石妖頭兵力今又集中到吉安府一帶，料近日內必率師北上進犯南昌，水陸兩軍都必經樟樹鎮。我軍在此安營紮寨，以逸待勞，必可取勝。”
曾國華問道：“那瑞州怎麼辦？”
曾國藩說：“紀澤已經帶領‘澤’字營去戰陳玉成了。”
澤字營再次開戰，曾國華對曾紀澤的實力還是瞭解的，不過他覺得澤字營人數現在太少，說：“侄兒勇氣可嘉。只是聽說賊人號稱上萬，澤字營現在不到一千人，能行嗎？”
“長毛歷來虛報人數，我看他們的主力部隊還在九江和吉安府。”曾國藩回答說：“現在軍務緊急，也只好如此了，希望我們能和石逆速戰速決。”
爲了和石達開一決雌雄，曾國藩又火速派人送信通知彭玉麟，讓他率內湖水師出青嵐湖，由武陽水過三江口鎮，駛進贛江，南下到樟樹鎮集結，準備與石達開在樟樹決一死戰。
曾紀澤在收厘金的時候，也沒放鬆對“澤”字營的訓練，比如每天讓“澤”字營的官兵一視同仁，都綁着沙袋跑十里地訓練體能，優中選優，經過幾個月的艱苦訓練，“澤”字營這支精銳，最後只剩下八百人左右，淘汰了將近一半。他們一路急行軍，趕到了瑞州城。
在瑞州府衙裡，瑞州知府闕玉寬再次見到曾紀澤，問他：“不知曾公子帶了多少人馬？”
曾紀澤說：“八百。”
瑞州知府闕玉寬急得滿頭大汗，說：“根據我們的情報，長毛大約有五千人左右，領頭的叫陳玉成。”
曾紀澤點點頭，說：“陳玉成這個人，我知道，不可小視。即日起，瑞州的城防就交給我的澤字營了。大人你能調動多少人馬？”
闕玉寬說：“加上當地的團練，大約能調動兩千人左右。”
曾紀澤點點頭，馬上讓闕玉寬集合隊伍。然後，曾紀澤和闕玉寬、劉永福、蘇慕白、蘇慕蓮一起上了瑞州鼓樓上視察敵情。
闕玉寬手指東北方向，對曾紀澤說：“曾公子，你看那些營地，都是長毛”
曾紀澤順着闕玉寬手指的方向望去，在東北方向山坡上，人頭攢動，一隊隊長毛兵披頭散髮，有的在做飯，有的在站崗，他們看起來很年輕，大刀長矛，在陽光下閃着白光，格外耀眼。
曾紀澤點點頭，對闕玉寬說：“不足爲慮，這次敵軍，主要是陳玉成的童子軍！從他們的兵竈來看，來的長毛不會少於五千，一場惡戰在所難免！”
說完，曾紀澤對身邊的劉永福等人說：“劉永福帶兵五百守東面，蘇慕白帶兵五百北面，蘇慕蓮帶兵五百守西面，我帶三百人守南面，其他炮兵騎兵步兵就位，相互援應！”
“城在人在，城破人亡！”衆人迅速就位，誓死保衛瑞州！
晌午時分，瑞州城上空陰雲密佈，長毛綿延數裡，對瑞州城形成包圍態勢，並準備好了攻城雲梯和火炮。陳玉成臉色鐵青，騎着高頭大馬，拿着長槍巡視陣前。
陳玉成雖然年輕，但一向爲人謹慎，用兵頗有戰略戰術，他把瑞州城外沒來得及逃走的老百姓往瑞州城方向趕，以此羞辱和激怒瑞州守軍，引誘他們離開堅城，從而給居高臨下的太平軍制造縱擊的機會！
曾紀澤站在城樓上，聽到太平軍“噠噠”的馬蹄聲越來越響，一些長毛像惡狼追趕疲乏的羊羣，追逐前面幾百名衣衫襤褸的百姓，這些人多是行動遲緩的老人、孩子、婦女，他們被長毛驅趕，人人驚慌哭喊，滿臉絕望。
闕玉寬對曾紀澤說：“曾公子，城外衆多老人和孩子還沒入城，他們有一些是守城將士的家眷，長毛用心險惡，就是以此來動搖我們的軍心！”
“長毛不仁，以百姓爲芻狗！我們不能坐視不管！”曾紀澤點點頭，對劉永福交代了幾句後，便下令打開南門，帶“澤”字營三百人出城迎敵！
這三百人都是精銳，以使用洋槍火器見長。曾紀澤率他們在城南二里迎敵，背依城牆，佈列槍陣，整備火器迎戰。
入夏以來，天氣一天比一天炎熱，近半個月，江西一帶又颳起了熱風。風像是從火爐中噴出似的，吹在人的皮膚上，如火燎炭烤般地難受。曾紀澤身後的士兵雖然滿頭大汗，揮汗如雨，但一個個聚精會神，繃緊肌肉和神經，聽候曾紀澤的號令！
曾紀澤騎在一匹膘肥體壯的馬上，那馬鬃毛全白。他面對身後的湘勇說：“弟兄們，我們沒有退路，背後就是瑞州城上萬的百姓！我們想要活命，只有死戰殺長毛！殺一個長毛獎銀子五兩，殺十個記一軍功！”
“殺長毛！”
“殺光長毛！”
在中國儒家的社會等級制中，軍人的地位十分低下。俗話說：“好鐵不打釘，好男不當兵。”因爲傳統社會中軍人地位極其低下，這時候的人當兵，主要是爲了軍功和餉銀，曾紀澤的話引發了湘勇的共鳴，他們羣情激奮，振臂高呼“殺長毛”，喊聲震天！
陳玉成見曾紀澤率兵出城佈陣，便下令城外的太平軍也在原地列隊備戰，不再追趕前面的百姓。那些疲憊不堪的百姓撿回了一條命，熱淚盈眶，一涌入瑞州城。他們進城後，瑞州城上的炮兵也準備就緒了！
劉永福根據曾紀澤的囑咐，親臨城堞指揮，向下一揮令旗，憑堞大呼：“放！”
只聽劉永福一聲號令，瑞州城上炮兵便點燃了導火索，城上的火炮齊力攻打，“轟隆”、“轟隆”炸響！
頓時，瑞州城外土石俱揚，一片片的鉛丸石雨，迎面橫掃太平軍。沖天的火光中，前面的長毛人馬騰空，血肉模糊，很多長毛捂着頭臉滾在地上淒厲慘叫。而瑞州城上的炮兵在城頭不斷跑動，往火炮裡搬鉛彈開炮。
這時，朝廷的火炮質量都不佳，一陣炮響之後，城上的火炮炮管發燙，便不能用了。
陳玉成見狀，時機已到，他下令太平軍的一千騎兵隨他衝鋒，衝向曾紀澤的洋槍隊，他非常勇敢，一邊騎馬往前衝，一邊回頭喊：“兄弟們，殺！”
“找死！”曾紀澤見陳玉成率人衝了過來，大聲下令他身後的軍士做好射擊準備：“準備射擊！打死匪首陳玉成者，賞白銀五百兩！”