曾紀澤和曾國荃等人拿下了咸寧，前方再往西進發，就到了蒲圻。這個地因三國的孫權作“蒲草千里啊，綠茵茵，圻上故壘啊，霧沉沉。蓴蒲五月啊，風光美，川穀對鳴啊，布穀聲”而出名，也名赤壁，這座城也是湘鄂的戰略要地，南爲岳陽，越江而過爲荊州，三國的赤壁之戰就發生在這，當時吳軍積糧於城北營裡，孫權、魯肅、陸遜、呂蒙等人先後在蒲圻節度諸軍，當時商賈乘船可直抵通城縣。
那天早晨，金色的陽光鋪滿了湖面，微風從湖中茂密的蘆葦穿過。曾紀澤和蘇慕白、蘇慕蓮帶人察看了一下蒲圻的地形：蒲圻古城沿河而建，三面環水，陸水湖以東、南、北三面環古城向北流入長江。西邊是依山的千年城牆，整個古城牆外牆是青石壘築，斑駁殘缺，四周建有六座城門，城樓上有火炮，四處都有拿着大刀長矛的太平軍守護。
曾紀澤對蘇慕白說：“根據我前期的瞭解，蒲圻城有迎曛、拱極、通匯、聚奎、寶城、豐樂六座城門，都易守難攻，我們的輜重部隊沒有水師配合，很難渡湖。眼下只有從西門攻入，所以我想讓白蓮教的兄弟們先行假裝投降太平軍，然後裡應外合，攻下蒲圻。但如果太平軍不相信你們，就會有危險。”
蘇慕白看了曾紀澤一眼，他的眼神裡充滿了關切，眼前的這個少年，他有軍情纔能有韜晦謀略，還有遠大的志向，是他讓自己帶領兄弟和姐妹完成了從土匪到官軍的轉變，是他讓自己過上了雖然還是刀光劍影卻不再顛沛流離的日子，她想了想，點點頭回答說：“我們願意去。”
“這個給你防身。”曾紀澤將自己那把烏黑錚亮的八點五毫米口徑胡椒盒手槍拿了出來，遞給蘇慕白，叮囑道：“你們千萬要小心。”
蘇慕白笑道：“這是什麼東西？我不會用呀。”
“這是洋人的玩意。關鍵時刻，比你們的飛鏢管用。”曾紀澤便手把手教蘇慕白使用這把手槍。
在這過程中，曾紀澤上前，抓住蘇慕白圓潤柔軟的小手，像是要抱住她，教她裝子彈和瞄準前方。兩人靠得很近，蘇慕白都能聽見曾紀澤的呼吸，她想起那天在馬背上“馬震”，臉都有點紅了，耳朵有點發燙的感覺。
陽光灑在兩人的臉上，蘇慕蓮在一旁看着，哧哧地笑，然後對曾紀澤說：“紀澤哥哥，你可不能偏心，一會也得教我哦。我什麼都要和姐姐一樣。”
蘇慕白帶人進城前，將妹妹蘇慕蓮託付給了曾紀澤，說：“我這個妹妹，有點淘氣，你替我好好照顧她。”
曾紀澤說：“放心吧，你不會有事的。別搞得生離死別一樣。”
當時，像三合會、天地會這些土匪武裝加入太平天國是常有的事情。當年三合會計入洪秀全及其追隨者的時候，兩位造反的女首領就各帶約兩千人的隊伍，加入太平天國的武裝力量。所以蘇慕白帶了一千五百多人的白蓮教隊伍去投奔太平守軍時，太平守軍的主將賴文廣並沒有起疑心，讓蘇慕白幫助守城。
賴文廣見蘇慕白生得美貌，還起了非分之想。
當天夜裡，蘇慕白就帶人殺了蒲圻城西門的守軍，點起約定好的火把信號，打開城門。曾紀澤帶人攻進城裡，活捉了太平守軍的主將賴文廣。
接着，曾紀澤和曾國荃、曾國華等人繼續西進，力戰拿下了通城。通城這一仗打得昏天暗地，炮聲隆隆之後，大刀長矛亂舞，片刻之後屍橫遍野，一幅灰暗殘酷的亂世景象，指揮收拾戰場的時候，曾紀澤看到的到處是人的卑微和驚恐，他擴充自己的實力，儘早結束內戰的想法越來越強烈。
接下來，在新昌、上高等地，曾國荃如法炮製，利用挖地道圍城進攻的方法，很快攻克了這些城池。
不到三個月的時間，曾紀澤和曾國荃、曾國華率領的五千湘軍勢如破竹，連下六城，打通了湖北和江西的通道，一直殺到南昌城附近。攻城略地的過程中，曾國華、曾國荃趁機擴充了自己的隊伍，這路湘軍擴大到一萬人左右。
此時，石達開的隊伍已經從一萬多人擴充到五萬餘衆，四面合圍曾國藩所在的南昌城。見湖北方向突然殺來一支彪悍的湘軍，數量不少，戰鬥力也不弱，猝不及防。爲了避免自己的軍隊受到湘軍的夾擊，石達開果斷地下令將太平軍的主力都撤退到九江湖口一帶。清廷的軍隊和曾國藩的湘勇趁機收復了瑞州等失地。
南昌城外，在太平軍的軍帳之中，石達開手下的大將賴裕新不理解石達開爲何此刻撤兵，問道：“翼王，我們圍攻南昌數月，城內已經幾乎糧絕，再堅持數日便可徹底解決曾國藩這個勁敵，爲何現在我們要退守九江？”
石達開捋了捋自己的鬍子，道：“本王派人打聽過了，此次來援江西的湘賊是曾國藩的兄弟曾國華和曾國荃，此二人能在三月之內連破我軍六城，絕非等閒之輩。我軍久攻南昌不下，此時已然疲乏，與其在此受到湘賊的夾擊，不如先退到九江休整，讓他們兄弟會和，請君入甕，我們再來合圍，一網打盡。”
聽了石達開的分析，賴裕新這才嘿嘿笑了，對石達開的用兵之術更欽佩，說：“翼王英明，屬下這就去傳令三軍。”
不久，石達開便率衆到了九江。在九江知府衙門改建的太平軍翼王府邸，石達開立刻召集林啓容、石祥禎、羅大綱、周國虞等太平軍大將，商討殲滅曾國藩兄弟的方法。
此時，國宗韋俊見武昌戰勢不妙，帶五千多守軍從武昌城裡逃了出來，趕來江西與石達開的軍隊回合。他的情緒十分低落，向石達開彙報了武昌即將失守的戰況，強調湘勇善戰，說：“我感覺此次來攻打武昌的湘賊和以前的湘賊清妖不太一樣，他們特別善於使用洋人的火器。我們不得不多加小心。”
林啓容這時才三十來歲，廣西人，金田起義時就投了太平軍，驍勇善戰，東王楊秀清也對他格外器重。他一向自視甚高，看不起韋俊，此刻見韋俊一個敗軍之將還長他人威風，鄙夷地笑道：“韋將軍此言可笑。湘勇的底細我最清楚，無非是弱不禁風的書生加赤腳的農民而已。哪會用什麼洋人的火器？在江西，我們屢次殺得曾妖頭的湘勇屁滾尿流。要不是翼王下令撤退，現在恐怕曾妖頭早成了我的刀下之鬼。”
石祥禎是翼王石達開的親戚，此時也被封爲了國宗，他見林啓容不僅不給韋俊面子，對石達開退兵頗有怨言，便替他辯護說：“翼王的意思，是要我軍在九江和湖口一帶牢固防守。現在我們經營這一帶已經數月，現在翼王殿下又親自來指揮，我們有五萬人馬，曾妖頭插翅也飛不出江西，遲早會成爲我們的刀下之鬼。”
韋俊此時一言不發，翼王石達開見韋俊的情緒不佳，便拍了拍他的肩膀，安慰道：“勝敗乃兵家常事。不必因武昌之敗而苦惱。你儘快重整軍容，建立新功。我們不但要把曾妖殲滅在江西，還要殺到北京去，活捉咸豐妖頭，殺掉所有滿虜醜夷。”
聽了石達開的話，韋俊的臉色並沒有好轉，他依舊心事重重，因爲他的憂慮並不全是因爲武昌之敗，他率軍奔江西的路上，還接到了其兄韋昌輝的密信。
太平天國的北王韋昌輝在信中告知了他南京城裡的一些勾心鬥角：太平天國一開始是五個王，天王洪秀全、東王楊秀清、西王蕭朝貴、南王馮雲山、北王韋昌輝、翼王石達開，西王蕭朝貴、南王馮雲山先後戰死，翼王石達開在外西征，南京城裡天王洪秀全沉迷女色，隱居天王府深宮，藏了兩千多位女人，娘娘就封了八十八個，從不過問軍政大事，天天寫一些像“服事不虔誠一該打，硬頸不聽教二該打，起眼看夫主三該打，問王不虔誠四該打，躁氣不純靜五該打，說話極大聲六該打，有嘴不應聲七該打，面情不歡喜八該打，眼左望右望九該打，講話不悠然十該打”的破詩，東王楊秀清趁機獨攬大權，飛揚跋扈，重用楊家人，排斥異己，自己雖貴爲北王，但動不動就被楊秀清唾罵和威脅。前幾日大哥和楊秀清的妾兄因爲爭房屋吵了起來，楊秀清大怒，竟然逼着他將大哥五馬分屍。韋昌輝在信中說：“此仇不報，誓不爲人。”
此時的太平天國，雖然表面上還在不斷擴張，實際上已經是暗流涌動，成了人間地獄：洪秀全和楊秀清等領導層荒淫無度，卻對普通士兵和官員實行“男行”、“女行”制度，也就是男女一律分開住宿，即便是夫妻的，也只有初一、十五兩天可以“同居”，凡是違反了這個變態制度的，要夫妻一起斬首。咸豐五年，洪秀全才頒佈“婚配令”，凡是十五歲至五十歲的未婚女子，統一由“媒官”擇配，實際上就是給當官的分女人，官兒越大的，分到的女人越多越漂亮。不過仍規定夫妻一個月裡只有兩夜可以同宿，各王以下的將官都頗有怨言，很多人甚至投降清軍或逃離了天國。
更嚴重的危機，在於天王洪秀全與東王楊秀清的關係。按太平天國的宗教理論，天王洪秀全是上帝次子；而東王楊秀清在舉義前會衆思想動搖的危急時候，和西王蕭朝貴聯手搞了“天父天兄”下凡的把戲，洪秀全當時也是不得不承認。東王楊秀清本應該在天王之下，但他時不時的可以“天父”下凡的名義，直接越過洪秀全給太平軍部衆發號施令，有時喝醉了酒甚至把洪秀全本人叫到東王府呵斥。楊秀清還有自己的一套行政班子，太平天國的大政方針都出自東王府，大家都惟東王命令是從，洪秀全反而被晾在一邊。楊秀清視洪秀全如無物，對北王韋昌輝等人更是頤指氣使，盛氣凌人，這次韋昌輝的哥哥因得罪楊秀清而被五馬分屍，連韋昌輝自己也被楊秀清打數百大板，以至於屁股都糜爛了，站不起來，也只能隱忍不發，給弟弟韋俊寫密信，還讓他“閱後即焚”。
韋俊接到信，爲自己的大哥冤死而痛心，但他同時也爲自己一家老小和家族的命運而感到擔憂，他深知自己的兄長韋昌輝雖然富有謀略，但心胸狹窄，有仇必報，不會輕易放過楊秀清。但是楊秀清現在權勢滔天，不僅林啓容等大將聽命於東王，連翼王石達開也聽楊秀清的，一旦天京城裡發生內亂，他該何去何從？
韋俊一個人在房間，點燃了那封密信，火苗躍動，嗆人的煙味讓他的眼睛流下了熱淚，他彷彿看到了天京城裡的熊熊烈火！