就在吳王曾紀澤大力加強吳國海軍建設的時候，清廷局勢因爲光緒皇帝到了親政的年紀，再次發生了巨大改變。
那一年數九寒冬，雪花紛飛，北京城一片銀裝素裹。在厚重的白雪襯托下，紫禁城的飛檐，顯得更加莊嚴。少年的光緒皇帝身穿海獺皮皮袍，外套金黃袞龍袍，站在翊坤宮後的體和殿，殿裡一盆炭火燒得正旺，淺藍的火苗被殿外溜進的冷風吹得左右晃動，光緒皇帝依然感覺到冷，身體發抖。
慈禧太后坐在大殿的椅子上，光緒皇帝就站在慈禧身後，一動也不敢動，寒顫都不敢打。不過，此時的光緒皇帝，身體發育成熟，個頭長到一米六以上，他額頭很高，臉色蒼白，褐色的大眼睛像半熟的“杏子”，眼瞼低垂，大口薄脣，下脣微微前突，沒留鬍子。光緒皇帝頭上的龍帽，對他的瘦尖腦袋來說，過大過沉了，帽子中間立了九龍鏤空得金圓頂，共七層，鑲十九顆閃亮的大東明珠，上扎赤色纓，外環檐鑲黑貂熊皮毛，檐下爲明黃緞摟海帶，擋不住年輕的光緒皇帝憂鬱的眼神！
這一天，對鬱鬱寡歡的光緒皇帝來說，其實是大喜的日子！他要給自己選一位皇后和兩位妃子，然後，大婚，再然後，就是光緒皇帝夢寐以求的親政！
上個月，年近五十的慈禧太后拖不住了，發佈懿旨，昭告天下，她將在光緒十四年二月歸政。欽天監的官員們拿着烏龜殼算了一卦，二月初三是黃道吉日，慈禧和包括光緒他親爸醇親王奕譞在內的羣臣商議，在這一天結束訓政，讓光緒皇帝舉行親政大典，君臨天下！
這一次，慈禧太后不是開玩笑的，至少表面上不是，她太老了，也太累了。所以今天的選秀，光緒皇帝有一點緊張，又有一點急不可耐，緊握着拳頭，手心滲出汗珠！他不能表現得太高興，所以繃着憂鬱寡歡的臉，生怕一步走錯，慈禧太后就又讓他再等十四年。
十四年，五千個日日夜夜，光緒皇帝都不知道自己是如何熬過來的！從四歲那年進入紫禁城，光緒皇帝就感受到了“神一樣的孤獨”，他的孤獨感，比十九歲就死去的同治皇帝更強烈，他從小體弱多病，膽小，每逢雨天電閃雷鳴就特別害怕，蜷縮在書房的角落不敢出門。光緒皇帝比同治皇帝更像一個木偶，宮裡約束他這傀儡皇帝的規矩多如牛毛，每一步要走多遠，一碗飯應該吃幾口，上個廁所多長時間，每天跟慈禧太后跪安幾次，都有嚴格的規定。他沒有童年，每天學習兩個時辰的《四書》、《五經》，背誦“之乎者也”，還要學滿族的通古斯語和蒙古語，進行擊劍、騎馬、射箭、摔跤等訓練。
光緒皇帝有一個鮮爲人知的愛好，就是西洋玩具。自從洋人給他進貢了瑞士鐘錶後，他就迷上了西洋玩具，音樂盒、音樂車、汽車、輪船，有頭腦的丹麥玩具商，給年幼的光緒皇帝專門設計了各種好玩的玩具，高價賣給他。光緒皇帝長大後，還聽說電報這玩意，可以把字像閃電一樣傳到千里之外，就找人弄來一臺，像玩具一樣擺弄。
隨着光緒皇帝一天天長大，他對大清帝國落後的現狀越來越不滿，對西洋東西的興趣日增。他的老師翁同龢在中法戰爭後，也意識到西學的重要性，給光緒皇帝增設中外歷史和地理和早期資本主義改良的課程。
從懂事時開始，光緒皇帝的理想一直很豐滿：當太祖康熙大帝那樣的一代聖主，振興大清國。因此，光緒皇帝讀書特別勤奮，每天黎明前就進書房讀書，天天如此，連春節也不休息，堪稱史上最勤奮讀書的皇帝，沒有之一！他在親政前，讀了中外改革書籍九十餘種，自信心爆棚，覺得自己完全有能力君臨天下了！骨感的現實是：在君臨天下之前，光緒皇帝還要自個選一位旗女做老婆，證明自己已是男人而不是男孩了！
這一天的體和殿，格外熱鬧，五名穿旗袍的妙齡少女站成一排，神情嚴肅地立在殿內，等候光緒皇帝挑選。這五位少女分別是都統桂祥之女，年近二十的葉赫那拉.靜芬，江西巡撫德馨的兩個女兒，十五歲的德睿、十四歲的德蕙，禮部左侍郎長敘的兩個女兒，十五歲的他他拉.婉玉和十三歲的他他拉.婉珍。
慈禧太后和光緒皇帝的前方，有一張長桌子，桌面上放置了一柄精緻的鑲玉如意，兩對紅色繡花荷包。榮壽公主站在光緒皇帝身旁，讓五位秀女走上前來，擡起頭來，讓光緒皇帝好好看看。
李蓮英獻上參茶，慈禧太后端起茶杯，喝了一口，指着桌上的玉如意和繡花荷包對光緒皇帝說：“皇上，按照祖上的老規矩，你自己挑吧，眼前的五位姑娘，相中了誰當皇后，就把玉如意塞到她手裡，相中了誰當妃子，就把繡花荷包給她。”
說完，慈禧太后放下茶杯，拿起桌上的玉如意，塞到光緒皇帝的手裡。光緒皇帝自幼飽讀聖賢書，性情孝順，他推卻道：“此婚姻大事，當皇爸爸主之，子臣不能作主。”
慈禧太后一聽，訓斥道：“皇上你都快親政了，還這麼沒主見怎麼行？”
光緒皇帝於是拿着玉如意，踱着步子就走到五位秀女面前，他先看了一眼站在最前面的都統桂祥之女靜芬，也就是慈禧太后的侄女，頓時傻眼了，此女名字不錯，但皮膚灰黃，還有點駝背，廋骨嶙峋，於是上前走兩步，到了江西巡撫德馨的兩個女兒身旁。正所謂“經過了醜女，才知道什麼叫美女”，光緒皇帝對這兩位來自江南的姐妹德睿、德蕙越看越順眼，尤其是妹妹德蕙，皮膚白皙，大眼睛裡的秋波，似潘陽湖的春水，光緒皇帝就砰然心動了，把玉如意塞到德蕙的小手裡！德蕙看光緒皇帝選中了自己，低頭一笑，伸手去接玉如意，這時，光緒皇帝身後的慈禧咳嗽了兩聲，不緊不慢叫了一聲：“皇帝！”
慈禧太后這叫聲聲音不大，光緒皇帝卻如聞晴天霹靂，肝兒都嚇顫了，皇爸爸怎麼這時喊我“皇帝”，難道我選的皇后皇爸爸不滿意？光緒皇帝猶豫不決，抓住就要送出手的玉如意送也不是，不送也不是！慈禧太后一看，給榮壽公主使了一個眼色，榮壽公主心領神會，拿起桌上的兩對繡花荷包，塞到婉玉、婉珍手裡，選秀到此結束！
這結局，真是“命中註定終須有，命中無緣莫強求”，光緒皇帝拿着玉如意，望着桂祥之女，明白了她將是自己未來的皇后，欲哭無淚，覺得自己的人生，從此就只剩下陰暗面了，但他沒有勇氣反抗皇爸爸，也無力去改變這個現實。就這樣，桂祥之女被選爲皇后；長敘的兩個女兒，後來成了瑾妃、珍妃，光緒皇帝悲劇的婚姻生活，還有悲劇的親政，邁出了悲劇的第一步!
但光緒皇帝並非完全沒有主見，他親政後，並不甘心做一位傀儡皇帝，在他的生父醇親王支持下，光緒皇帝啓用他的老師翁同龢重新擔任軍機大臣，並主管比較重要的戶部，在翁同龢的周圍，漸漸重新聚集起一批敢於死諫的御史和“清流”大臣，還有一批立志於維新的大臣，比如兩廣總督張之洞，他們被稱爲“帝黨”，反對慈禧太后過分干政，慈禧感覺到了強烈的危機。
吳王曾紀澤收到京城安插的耳目報回來的情報，將兒子曾廣孝找回吳王府，說：“吳國統一中國的時機就快要成熟了，你的海軍好好準備，隨時準備北上！”
曾廣孝那天回吳王府後，晚上，夜幕降臨，英國海軍上校琅威理也很快找上門來，用生硬的中國話焦急地說：“你讓我盯着日本海軍的動向，我得到消息，日本海軍大臣樺山資紀最近派人到倫敦，洽談訂購兩艘快速的新式裝甲巡洋艦，這兩艘新軍艦不僅速度快、火力也猛，威力無與倫比，是現在世界上最優秀的巡洋艦。我們必須搶在日本人之前下手買回來。”
曾廣孝問：“這軍艦有多快？給我介紹這兩艘鐵甲軍艦的參數，越詳細越好。”
琅威理拿出一張軍艦圖紙，說：“這是我從英國海軍朋友那拿到的情報，這兩艘船是新銳穹甲巡洋艦，排水量在四千噸以上，艦長109.73米，比‘定遠鐵’號鐵甲艦還長，它的優勢還在於驚人的動力和速度，兩臺立式四汽缸往復式蒸汽機，採用強壓通風技術，配合十二座高式燃煤鍋爐，可以獲得超過兩萬馬力的澎湃動力，航速最高超過30節，是現在世界上航速最快的水面軍艦。”
曾廣孝一聽，“定遠”號的噸位雖然比這新艦多出三千噸，但動力只有6200馬力，最大航速14.5節，還不足這軍艦的一半，要是火力不夠，打起來就更容易吃虧，便追問道：“這新艦的火力怎麼樣？”
琅威理說：“主炮是4門英國阿姆斯特朗公司生產的6寸40倍口徑速射炮，有效射程8600米，每分鐘射彈7發，在首樓末端主甲板兩側的耳臺內，還有兩門主炮，這一獨特的設計，使得船頭對敵作戰時，獲得最大火力，前向射界更爲開闊。”
曾廣孝問：“就這六門火炮？”
琅威理說：“當然不是，在新軍艦兩舷至尾樓之間還有8門耳臺配置射炮，形成密集的舷側火力，除此之外，新軍艦還密佈22門哈乞開斯單管速射炮，以及多達5具的14英寸魚雷發射管，這艦還配備剛剛問世不久的專用火炮測距儀，使得艦火炮的瞄準、測距將更爲準確、便捷，戰鬥力倍增。”
曾廣孝一聽，這火力是夠猛的，幾乎是“定遠艦”的兩倍了，這種軍艦要是落到小日本手裡，對吳國海軍將是巨大的威脅，曾廣孝問：“這兩艘軍艦要多少錢？”
琅威理說：“一共二百四十萬兩白銀左右。”
“這麼貴？日本人可真是捨得花血本。”曾廣孝一聽，他手頭能拿出來用的錢，只有六十萬兩白銀，但這軍艦無論如何不能讓日本人買去，便問琅威理，你可不可以去跟英國海軍部門交涉，便宜點，讓中國把這兩艘新軍艦買下來。
琅威理說：“我早問過了，這兩艘新艦最少也需要二百萬兩白銀。”
曾廣孝說，“你先聯繫阿姆斯特朗公司，說吳國要買這兩艘軍艦。我去想辦法籌錢。”
曾廣孝回南京跟曾紀澤訴苦，說現在國外的鐵甲艦太貴，要買兩艘先進巡洋艦需要二百萬兩白銀。
“到處都要花錢。兩百萬兩白銀的現錢，還真是不少。”曾紀澤從陸軍軍費裡撥出一百萬兩白銀，剩餘的一百萬兩白銀，他讓曾廣孝去找盛宣懷，他在商界人脈廣，可以到上海開募捐會募集購艦資金。
曾廣孝再次去了上海，不過輪船行駛到黃浦江面，白色的霧氣浮在整個江面上，盛宣懷面露難色，對曾廣孝道：“一百萬兩白銀不算小數目，而且，大人這次是要讓人捐款而非借款，商界的朋友們每年捐款不少，他們對於捐款購買軍艦可能沒興趣，這次大人最好別抱太大的希望。”
曾廣孝說：“就算是去搶洋行，這一百萬兩白銀我們也得湊齊，這關乎和日本國的戰爭。”
盛宣懷想了想，說：“即然這樣，我先帶你去拜訪一個人，只要他肯答應幫忙，或許這一百萬兩銀子籌齊不是難事。”
曾廣孝問：“拜訪誰呀？他有那麼大能耐？”
盛宣懷說：“席正甫，他是匯豐銀行的大買辦！上次我就是得他幫助，洋行才集體拒絕胡雪巖借款，他有一圈人脈，都是洋行的買辦或開票號的。”
曾廣孝一聽，這席正甫竟然有那麼大能量，搞定上海如此多的洋行，說明他肯定是一位金融大鱷，便催促盛宣懷儘快安排他倆見面。
盛宣懷說：“大人要有心理準備，席正甫一般不大待見官員。”
曾廣孝笑道：“你不也是正三品的招商局督辦嗎？”
盛宣懷也笑道：“比起官員，我更像一位商人。”
兩人上了岸，上海道邵友濂身穿雲雁官服，笑臉恭迎。盛宣懷說：“這次我們就不住迎賓官衙，你去法租界找一家上好的客棧。”
邵友濂點點頭，道：“下官這就去辦。”
上海的老法租界，在今天的徐家彙附近，有名的建築是洋涇浜聖若瑟堂，1861年6月29日建成的天主教堂，不少上海的有錢商人，都在法租界內買了花園別墅。邵友濂把兩人安排在了法租界最有名的羅菲亞大酒店，那是一棟帶花園的三層小紅樓，時值中午，長途舟馬跋涉，曾廣孝有點累了，決定先午休，下去再去拜訪席正甫，他和盛宣懷便各自要了一間客房。
曾廣孝的房間在一樓，窗子外面就是後花園，中間有一棵參天的洋槐樹。他剛躺下，不到一炷香的時間，就聽到窗外一隻貓在“喵喵”慘叫，他睡不着，便出去看看怎麼回事，剛走到後花園，就見到一位穿白色西洋裙子的少女，長着一張蘿莉臉，眉清目秀，可人如玉，彷彿不食人間煙火，曾廣孝的腦海裡蹦出一句詩來：“南方有佳人，遺世而獨立！”
那少女面色焦急，她那隻毛色純白的寵物貓，不知怎麼鬧的，卡在了一人多高的洋槐樹杈上，不停地慘叫！
曾廣孝當時怎麼也沒想到，眼前這位窈窕淑女，就是席正甫的小女兒席慕雲，當時才十六歲，剛回國不久，她的家就在羅菲亞大酒店附近。(。)