“姆媽的意思是？”華嫣經得姆媽說鋪子姓沈還是姓周的問題，心裡也似完全醒過來了。
沈吳氏垂了下眉，道：“我尋思着，這鋪子一待咱們過完眼前難關，便還是歸還於他們纔是。哪裡有孃舅家霸佔外甥產業的？你姑媽是好意，可咱們也需得爭口氣纔是……你箐妹今日既同你說，親戚之間的壞毛病慣不得，咱們自家也莫要養成這毛病，招人嫌……”
華嫣急道：“箐妹，不是那般人，她說的那話並不是指我們……”
沈吳氏從盆裡站起來，華嫣要幫着她擦腳。沈吳氏道：“好了，好了，你可別忙乎了，足都傷成這般了……你也莫急，我曉得箐兒是個好的，你勤向她問着點兒，日後你也需操持家務，莫要學姆媽對此事掉以輕心……鋪子還與周家，咱們沈家不是還有義莊嗎？只要先還了這外頭債，日子便好過了……”
華嫣在裡間叫鈴鐺過去侍候，收拾利落後，三人出來。沈吳氏見外甥女仍就着油燈在看帳本，便道：“看得頭暈不？可記得些甚麼？”
文箐起身，沈吳氏忙讓她坐下，莫要再傷了腳。她亦老實地道：“這晚上，油燈下瞧着數字只覺眼花繚亂，認真盯這些數字，生怕看串行了。看得甚是慢，雖說帳本上的字跡工整，我大多也識得它們，奈何，且翻得幾頁，亦是看得暈乎……”
沈吳氏淺笑了一下，道：“我曉得，你比你嫣姐自是要懂得多。只你年少，讓你幾天看完這些帳本，實是爲難你了。”
文箐想了想，道：“舅姆，這裡的帳本都是小劉掌櫃接手後的，那之前的帳本又在何處呢？”
沈吳氏聽得外甥女刨根究底，便道：“箐兒，要先時的帳本的作甚？這我還真不清楚，興許是不在這邊吧。只是，你且瞧完鋪子帳，心裡有個數，日後……”
文箐訝道：“舅姆這是何意？”
沈吳氏訕笑道：“這鋪子終歸是你們周家產業，你姆媽借我賙濟一時罷了。這份厚情我心領了，且……”
文箐慌張道：“舅姆，你這話說得我惶恐。我來學着看鋪子裡的帳本，並不是要接管它。再說，我母親可是再三交待，這鋪子本來便屬沈家的，也不姓周。它是當年母親從沈家帶去的嫁妝盈利得來的，雖不是全部，母親歸還於舅姆，一則是舅姆家正是急需的時候，另外也是人之常情，鳥獸尚懂得反哺，更何況人哪能忘本？”
沈吳氏聽得淚水漣漣，一待穩定情緒，甚是感激地道：“箐兒，如今，你來得家裡，家中景況你也見得一二。幸虧是有你母親給的鋪子，咱們這也是勉強維持生計。”
文箐點點頭，安慰道：“舅姆，俗話說得好，‘留得青山在，不怕沒柴燒’。有表哥有表姐，再有這個鋪子……慢慢地日子定是會好起來的。”
沈吳氏見楫兒困着了，便讓鈴鐺抱着裡間去，再打發銀鈴回房。一待屋裡只有文箐文簡與華嫣後，方纔小聲道：“只指望着你表哥了，可那也得熬些年頭纔是。你母親是好意，偏賴舅姆我是個不懂營生的。別看你舅當年經營得偌大家產，一時沒了，到得我手裡，那就是更沒個主張的，好好的鋪子，也經營得不若你母親那般好……”
文箐哄道：“正是多事之秋，舅姆這是又忙家事，又要料理鋪子，自是分身無暇。”
沈吳氏嘆口氣道：“也不是這般說。全賴我，當日一時糊塗，因爲些旁的事，原來的丁掌櫃藉口要辭，彼時我正忙着籌措銀錢還債，只道丁掌櫃抽的紅利多了些，你外祖母便吩咐讓小劉掌櫃接手了鋪子……如今想來，實是不妥。”
文箐對於沈家一接手鋪子，掌櫃便換了，本來就心生納悶，其中的曲折緣故，亦是按捺住想打聽。哪裡想到是爲了壓縮工錢，故而辭退了原來的掌櫃，老太太放上信得過的劉家人上去。假言道：“舅姆彼時必然是難爲。聽得表姐提及，小劉掌櫃也是個中裡手，來日這債務一清，自是好了。”
說這番話時，她自己心裡亦在算一筆帳，因爲周夫人可是將這最好的鋪子給了沈吳氏，按陳管事以前的說法，一年至少也得有個十萬貫鈔的收入纔是，可是今日看帳本，一加總，也才得七萬八千貫鈔？生意大不如從前一半了，心裡已是對小劉掌櫃十分不滿了。暗裡責怪沈老太太與沈吳氏完全不懂經營，竟辭了原掌櫃。
“唉，你有所不知啊。只是去年先是雪災，後是旱災，流年不利啊。這絲卻是難得，絲價上漲。又因旱災，地裡收入差，故而，買布的人少，店裡貨亦是賣 不動。積壓下來，難以處理。等好不容易把手裡的賣 得差不多，還了些債，卻想再進貨，貨卻又進不來。如今是半個空鋪子，生意實是冷清……”沈吳氏說完，直嘆氣。
文箐聽明白了，這是連鎖反應，糧食少了，尋常有田地的人家收入亦減，可絲價因天旱桑葉產量少故價格上漲。這般，那些買布的人家進的錢少要支出的錢出，自然買布的可能性便降低了。等到下半年，鋪子裡且賣 了貨，卻又再無錢提前購庫存，故而，便是“青黃不接”。這個，她現在也是沒辦法，不瞭解這進貨渠道，與客戶情況，說不得一二。
沈吳氏見她不語，嘆氣道：“我這也是暈了。還同你說這些，便是你表姐都聽不明白……”
文箐勉強笑道：“聽得半懂不懂。舅姆提到這事，我倒是想起來母親先時交待過，這鋪子，想來還有些去年的老債未了，如今舅姆鋪子週轉不過來，怕是因爲這些連累的吧？”
沈吳氏聽得這話，卻如找到了知音，不禁略提高音量，道：“可不是……”見得文簡在一邊，又怕嚇着他了，小聲道：“不過，先時的那些，大多是些紡戶，倒是好說，信得過咱們這間鋪子。李誠先時來過，便同他們說了，且再緩得一兩年，每個月且還一些，一半人家都還通融。也還有小一半，卻是急着催還債……也有一些紡戶，藉故不供貨……唉，這一年下來，且一邊還些欠債，其他的，也將將夠家裡日常。”
文箐想着，以前周夫人同陳管事說的，欠紡戶的債，按計劃應該一年能還清的，怎的會這般嚴重起來？有些事自己不經歷，不曉得中間的爲難。“不是都立了契嗎？怎的還毀約不給咱們鋪子供貨了？”
沈吳氏再嘆氣，道：“我亦是不曉得內中情由。只是聽得小劉掌櫃這般說。這外頭的事，我哪裡能出得去？好在，有點兒進項，就不錯了。只要熬過四五年，等你表哥大些便好了。”
文箐想着那還債的必然有另一套帳本，只是奈何自己沒看見。便斗膽問道：“舅姆，如今算下來，咱們在外頭還欠多少債？”
沈吳氏今日剛料理這些債務，對這些數字便是記得深刻，便道了句：“下午算完帳，還完今年的一部分，且還有六十五萬多貫外債吧。加上族裡的義莊收入，今年也全用來給我家還債，且等你庭哥回來，便知。想來這一年還欠五六十萬貫鈔的債。一年若是能還個十萬，也得需六七年……”
文箐聽完，心裡沉重。這麼說來，沈氏家族對三舅一家也算是照顧的，沒有忘本，也懂得留了義莊慢慢還債，而沒有直接賣 掉義莊來抵債。這般，終歸可以讓表哥表姐的將來便是沒了鋪子，亦是可有族人依靠。
“那大舅與二舅那兩個鋪子又如何？記得母親有提過，其中一個也是布店，只是賣 的主要是棉布，可對？”文箐想着，再不濟，可以從那裡週轉啊。
沈吳氏搖搖頭道：“年景一樣，那布也差不多。他們自是也幫着一起還債。只是，他們更不懂經營這些。當初說是你姆媽把鋪子與我們，待你長大後，且好還給你作嫁妝……只是，說起來，那棉布，若是沒有棉田了，織戶便也是‘巧婦難爲無米之炊’。”
文箐聽得這話，憂心忡忡。“這些，既然母親作主歸還於幾位舅舅家，就莫要說甚麼託管了的話了，我是半點兒心思不曾在這上面。再說，一旦分家，周家總有些產業，我與弟弟有那些便足夠了。眼見着舅舅家拮据，還居然違了母命，自是沒有強要收回鋪子的道理。”
也不等沈吳氏搭話，便問道：“棉田不是周家的嗎？舅姆的意思，周家不給那些織戶供棉花了？”
沈吳氏自己也不清楚蘇州的事，回答不上來。
文箐一聽她這般言詞，心想要麼她是真不曉得，要麼便是周家有人爲難織戶所以供不上貨了。她不停地打聽，且再問得幾句，亦有些不好意思——這鋪子都送出去了，嘴上說絕不會再要回來，自己還問三問四的，實在也容易讓人心生誤會。忙道：“舅姆，我沒有別的意思，只是想着瞭解一下營生，畢竟我x後回得周家，也得要管顧這些事。如今在舅姆跟前，自不是同外人，故而什麼話也都說出來，只請舅姆多指點……”
沈吳氏點頭，道：“我領會得。只是，你瞧，說起來，我還不若你懂得經營。我這也是悔啊，當初你三舅在家時，我若是多問得些，又怎會如此？”思及故人，傷心不已，一時，手帕上淚痕斑斑。
只是，她這般傷心，可是仍然有傷心事進一步到來。
鈴鐺從外頭進來，略有些慌張，只是她在一旁深吸呼得幾口後，十分爲難地道：“奶奶，外面……外面……”一邊說，一邊以眼神向小姐求助。
沈吳氏問道：“外頭怎麼啦？可是下雪了？庭兒按說今晚該歸家了，先時再三讓他速去速回，怎的又往後拖了？”
透過窗戶紙想看向外面黑乎乎的世界，自然是不可能。
鈴鐺小聲道：“雪是下起來了。只是，外頭牆角下倚着兩人，非說……”擡眼看了下沈吳氏，又大着膽兒一口氣說出來，“非說是老爺流落在外頭的骨肉……”
真是一波未完，一波又起啊。