經過兩夜三天的航行，楚梅和朱道臨乘坐的旗艦“冬日號”，在兩艘內河戰艦的護衛下，終於順利抵達烈日炎炎的上元碼頭。
從清晨經過煙囪林立、黑煙繚繞的龍潭工業區開始，好強的楚梅便清晰地感覺到心中的忐忑與期待愈來愈濃，揮之不去。
一路上，她不時遙望滔滔東流的寬闊江面和草木繁茂的陌生江岸，不時想象夏玉穎、裴如煙、柳如是和顧媚等情敵長成什麼樣子？見面後自己又該說些什麼纔好。
其實早在從瀛洲抵達寶山衛的當晚，朱道臨寫給首席幕僚葉良辰和徐拂、小影三人的信函便已經送出。
寶山衛至金陵的水路里程爲350多公里，乘坐風帆戰艦逆流而上，需要三天兩夜，可快馬走陸路卻只有280公里左右的路程，軍中信使只需一天一夜就能策馬跑完全程。
當楚梅看到碼頭上十餘名裝束嚴整的男女站立在數百全副武裝的官兵前方迎接時，心中的忐忑無以言喻，她下意識地靠近朱道臨，緊緊拉住朱道臨有力的大手，複雜的目光非常準確地投到位於文武官員中間的兩位美貌女子臉上。
這兩個衣裙樸素、靚麗端莊的女子，正是令楚梅深爲嫉妒、頗爲好奇也非常忌憚的夏玉穎和徐拂。
夏玉穎和徐拂兩側的數名將校以及葉良辰、趙訓庭等心腹幕僚，滿臉都是笑容，他們已經從朱道臨的信函中知道，來自天樞閣的楚梅是朱道臨父母定下的妻子，數年來一直代替身處大明的朱道臨孝敬父母。
所以，大家都懷着敬重之情，向楚梅露出親切的笑容。
敏感細膩的楚梅很快便看到夏玉穎和徐拂沒有打傘，和所有人一起頂着烈日肅立迎接，望向自己的目光中飽含善意和尊重，已經懷孕七個月的夏玉穎和徐拂一樣對自己彎下了腰身，顯示出的誠摯與謙讓。令楚梅忽然心生感動。
楚梅沒等滿頭大汗的朱道臨介紹，迅速展現出自己豁達溫柔的一面，提着長裙，疾步來到笑容可掬的夏玉穎和徐拂面前。彎腰致禮，不等夏玉穎還禮便熱情地拉過她的手，關切詢問爲何不撐把傘？
接着她半是玩笑半認真地埋怨道：“妹妹這樣的身子，哪裡用得着頂着大太陽出來迎接，萬一有什麼不適。我豈不成了罪人？”
小影連忙致謝，對白皙秀麗氣質獨特的楚梅感激地笑道：“謝謝姐姐關愛，這點兒太陽不礙事，姐姐從萬里之外的天樞閣趕來，恐怕要辛苦百倍。”
楚梅想起當初爲朱道臨設計的天樞閣標誌，想起船上朱道臨的殷殷叮囑，不由得暗自苦笑。
可是，這天樞閣是自己和朱道臨必須謹守的天大秘密，絕對不能泄露出去，於是她只好含糊過去。轉向年紀比自己大的徐拂，再次恭敬地行禮：“早已聽說姐姐的美麗和高超的藝術造詣，小妹初來乍到，還請姐姐多多關照。”
徐拂連忙上前扶住楚梅：“千萬別這麼說，徐拂應該稱呼您爲姐姐纔是。”
看到兩位情敵遠比自己想象的還要美麗，還要溫柔大度，楚梅頓感酸溜溜的，好在徐拂善解人意，熱情地拉着楚梅和小影，走向側後方的四輪馬車。在一羣小丫鬟和侍衛的殷勤服侍下，先一步返回家中。
邊上的朱道臨正與葉良辰等心腹相互問候，他一直豎起耳朵，清晰地聽到楚梅和小影、徐拂的對話。看到三位心愛女人手拉手進入馬車率先離去，立刻如釋重負地長出了口氣，他這番舉動頓時惹來衆心腹一陣會心的大笑。
朱道臨毫無半點兒羞澀，嘿嘿一笑大聲說道：“這麼大的太陽別遭罪了，都回去吧，通知各部主管和軍中將校。後天上午集中到武學院禮堂召開會議，有什麼事後天再解決，這兩天我要歇一歇，養足精神。”
衆心腹又是心領神會地一笑，向朱道臨拱拱手高興離去，提前返回的侍衛長肖哲和親衛營長趙翼鵬迅速回到隊伍前方，率領500親衛分散警戒。
朱道臨向隨行的西梅諾等海軍將領吩咐了幾句，便與葉良辰、趙訓庭、刁美芳鑽進車廂，返回虎山正院。
西梅諾下令麾下將士進駐軍營休息，拉上李義泉，乘坐另一輛四輪馬車緊緊跟隨。
十分鐘不到，朱道臨和一羣心腹說說笑笑來到中院，看到肚皮底下圍繞一羣小崽子的愛犬木蘭堵在後書房的院門中央，朱道臨連忙快步上前，摟住木蘭的腦袋一陣安慰，完了輪番抱起它的一羣小崽子嘖嘖稱歎，這才平復木蘭的幽怨。
衆心腹看到木蘭伸出舌頭猛舔朱道臨的臉和手，又用腦袋來回蹭了蹭朱道臨的胸口才站到一旁，驚愕過後，齊聲大讚木蘭通人性。
首次有資格參與核心會議的海軍軍需處長李義泉當即動了索要只小狗崽子的心思。
提前趕回來的侍衛長肖哲已備下香茗，衆心腹非常熟練地尋找位置，坦然坐了下來，瘦了不少的趙訓庭哈哈一笑大聲說道：“好在我們沒有把將軍到來的消息泄露出去，否則前往碼頭迎接的決不下數千人。”
“這時候估計消息已經傳到城裡了，要不是上元水師軍營出動五百新兵攔住，圍觀的數百碼頭工人和往來商人早就涌進軍用碼頭了。”刁美芳戲虐道。
心情大好的葉良辰毫不在意：“這樣的大事想瞞也瞞不住，哪怕將軍半夜回來，消息也遲早會傳出去……前一陣子隆平侯家的小侯爺和撤離東江鎮的親衛營將士一起回到金陵，第二天遼東大捷的作戰經過就傳遍全城。”
“阮先生的《江南時報》特刊通篇全是遼東戰役的過程，就連艦炮怎麼轟，火槍營數千將士怎麼踏着鼓點迎上後金五千鐵騎的場面都有了，滿城說書人全都改說遼東大捷，據說幾個有名的戲班子正在日夜排練改編成話本的遼東大捷，估計很快會在江南各地上演，只是不知道戲班子扮演的將軍長成什麼樣。”
笑聲轟然響起，朱道臨自己也忍不住笑了起來。
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