崇禎六年四月二十二日，宜昌的第四營派出兩艘武裝快艇，一艘客運快船，踏上了探查三峽之路。
這段路的名稱很多，叫的最響亮的就是“下川江”，從下游的湖廣宜昌直到四川的宜賓，這一段長江叫做“川江”，以重慶分界，重慶以上叫做“上川江”，以下叫做“下川江”。
峽谷的景緻別有一番風光，兩岸山石聳入雲天，江水劈開山石奔騰而下。岸邊的山勢陡峭，幾乎是垂直的立於江水之中，猿猴都難於攀援。江水湍急，在礁石的阻擋下打着旋的衝向下游。
由於雨季尚未到來，江水水位偏低，航道兩側的江水中不斷的有千奇百怪的礁石聳立於急流之中。小的露出猙獰的頭部，如果木船不小心撞上去，定然粉身碎骨。大的礁石竟然長達數十米，甚至一兩裡地，就像聳立於水中的城牆。
國防軍的三艘船上都有領航的老水手，但是出發之前他們就有言在先——不能保證絕對的安全！爲什麼？因爲自古以來逆流而上的船都是縴夫拉上去的，縴夫行走的是固定的線路，行船的老水手十分熟悉。但是機器船不需要拉縴，就要繞開拉縴的船隊，走其他的線路，甚至是順流而下的線路。向下和向上方向相反，看到的景緻，就是行船的參照物是不同的，所以難免就會有失誤，這種失誤的後果就是船毀人亡！
說到拉縴，就不得不說一說三峽的縴夫。
自古以來就有“蜀道難，難於上青天”的說法，四川與外界的交通都極爲艱難，崇山峻嶺之中行人艱難，運輸貨物就更艱難。所以長江這條水路就成了貨物的進出的重要通道，幾乎是唯一的，千百年來進出四川的船隻磨礪出這條繁忙的水路。
水流急，險灘多，逆水而上就必須拉縴。在國防軍的船到來之前，還從來沒有不需要拉縴就能逆流而上的船隻。
於是縴夫就是川江上的一個大行業，靠拉縴爲生的人們世世代代的生活在這裡，形成了川江的縴夫文化，陡峭的山上硬是踏出了一條縴夫的路。關於縴夫的詩作、歌曲自古以來就層出不窮，於文華、尹相傑的一曲“縴夫的愛”唱紅了中華大地，不少人也爲那豔麗的歌詞臉紅。其實這歌詞寫得好，他真的體現了縴夫文化的奔放情懷。
很多真相一般民衆是不知道的，我現在就說一個你不知道的：你能想得到嗎？自古以來川江上的縴夫都是徹底的裸體，一絲不掛！不論季節。冬季太冷時上身可以穿上衣服，但也絕不會穿褲子。也不論船上是否有女性乘客，更是不管江邊的洗衣女，即便路過碼頭城鎮依然是赤身裸體。出現穿着衣服的縴夫的歷史還不足50年，即便是現代依然能找到裸體的縴夫！
江邊的洗衣女也並不迴避他們，經常可以看到他們之間逗笑，那用詞用句的確豔麗，然後洗衣女們就會撩起水來打他們，縴夫們只是哈哈一笑，喊一聲：“弟兄夥，蹬一腳！”，於是突然加速的船隻濺起的水花灑到洗衣女們的身上，在鬨笑逗趣中縴夫們過去了，這是江邊常見的景象，並不出奇。
他們爲什麼不穿褲子呢？你不要以爲是太窮了，沒有褲子穿，不是的，因爲裸體是他們的職業裝。
我來說一說原因：其一，自古以來就如此，日久成習慣，成傳統。其二，他們整日泡在水裡，褲子溼了穿在身上不好受，行走不便，特別是家織土布厚重粗糙，溼褲子能磨破皮膚。其三，長期穿溼
衣服容易得皮膚病。其四，絕大部分的路途都是渺無人煙的山道。
所以四川就有一句俗話叫做：“做盡到絕的橈夫子”，意思是把事情做絕了，不留一點餘地。“橈”讀音rao，就是船槳，行船的人包括縴夫都叫“橈夫子”。
川江上的縴夫既然是個大行業，就定然有行幫，在大明這個時代，大的行幫可以劃分爲楚幫和川幫，小的行幫可以劃分七八個，這些行幫中敢於幹黑社會勾當的是少數。川江上的不法分子主要集中在以碼頭爲基地，以控制貨物流通爲利益基礎的行幫裡，袍哥就是最大的幫派，一直延續到現代。
......
三艘冒着煙的機器船，三天中兩次到達秭歸，算是夠招搖的了。普通民衆也就是看個新奇熱鬧，獨霸一方，壟斷着水上貨源的幫會就不能容忍了，一是壟斷地位受到了挑戰，二是垂涎這三艘機器船，這可是從來沒見過的好船。於是，到第二次探查返程時，就發生了小規模的戰鬥。
對方似乎掌握了這三艘船的規律，頭天來，第二天返回。結果返回時，剛離開秭歸碼頭沒有幾裡，轉過一個彎道就迎面看到十幾艘大小不等的船隻，細數一數一共十八艘。這條路來回兩趟，也熟悉一些了，這麼多的船停在岸邊，並且開始離岸向這個小船隊靠攏過來，形勢絕對不一般，來者不善善者不來。三艘船在指揮官的命令之下，立即進入準備戰鬥的狀態，其中打頭的一艘武裝船和運兵的客船立即加快了航速，快速的衝過去，目的是佔領下游西陵峽入口之前的位置，對於賊船形成夾擊之勢，並準備俘虜水賊。目前這個位置尚未進入西陵峽，是比較寬闊平緩的水道，但是距離西陵峽口已經不遠了。
國防軍的船武裝情況如何呢？
針對四川境內的情況和三峽的特點，國防軍配備了三種專用船隻。武裝船最小，排水量不到三十噸，長度只有十二米，相同的動力，小船跑得就快。船頭安裝一門20直射炮，沒有炮塔，只有防護板，平時用炮衣遮蓋，不明白的不知道那是什麼東西。另外在船頭、船尾、駕駛艙頂部都有預設的輕機槍射擊的位置，有可以旋轉的機槍支架，支架較高，用站立姿勢射擊。船上有兩挺輕機槍，隨時可以安裝到這些支架上。除此之外，船上的水手還配有噴子和手榴彈。由於船隻小，水流急，船隻顛簸的厲害，所以火炮的射擊效果不會太好，實際上輕機槍是武裝船的主要武器，火炮只是備用。
客運船和貨運船都比較大，排水量達到了五十噸，長度20米，船體較寬，船上沒有火炮，但是有一挺輕機槍，在駕駛艙頂部有射擊支架，機槍由一名水手操縱，此外，乘坐的士兵手中都是有武器的，很多位置都可以射擊。
這三艘船執行的是探查水路的任務，航速都降到了最低，現在有戰鬥任務出現，兩艘船突然加速向下遊衝去。猛然間提高的速度讓水匪們大吃一驚，他們絕對想不到這個船能這麼快。有動作快的水匪，已經啓動船隻靠了過來，水匪的戰鬥手段只有一招——跳幫近戰，他們連弓箭都沒有。在大江上打劫做匪盜，就是靠跳幫作戰，弓箭是冷兵器中比較有難度的兵器，不是什麼人都會用的。
雙方船隻的距離原來有1000多米，現在距離在迅速的縮短，到四五百米後，雙方已經看得很清楚了，水匪們手拿刀槍還有搭鉤繩索，這是典型的跳幫作戰的武器。但是國防軍
還是沒有貿然開火，僅憑這些還不足以判斷是否打劫行兇，萬一殺錯了後事不好處理。
國防軍的這兩艘船速度很快，現在雙方的距離近了，帶起的破浪讓水匪的小船劇烈的顛簸起來，幾乎傾覆。水匪們大罵起來，罵聲已經可以聽到了。距離已經在百米之內，江河畢竟不是大海，寬度有限，已經有十幾只水匪的船攔在了前方，他們的船是靠船槳和搖櫓行駛的，國防軍的這兩艘船想衝過去到下游的位置，雙方的遭遇就不可避免了。
國防軍的士兵開始站在船頭喊話，武裝船上有喊話器，但是沒有使用，一怕嚇着他們，二是距離很近了，直接喊就可以聽到。
“我們是國防軍，正在執行軍務，前面的船隻讓開路！”
宜昌來了花皮，川江上的水匪倒是聽說過，他們那裡懂什麼國防軍？對方沒有動武，他們也不知道厲害！不但沒有躲，反而更加囂張，張牙舞爪，破口大罵，搭鉤繩索已經揮舞了起來。距離最近的船隻有30米左右了，再不開火恐怕真要短兵相接了。武裝船上的指揮官當機立斷，大喊：“開火！”
國防軍這兩艘船上一共有三挺輕機槍，它們同時開火了，“嗒嗒！”的射擊聲就響了起來。這麼近的距離，噴子的射程也夠了，各種槍支只要佔據了合適的射擊位置的全部參戰。在顛簸的船上沒有多少準頭，但是靠的太近了，連發的射擊也彌補了誤差，在雙方几十米的距離上，有幸中彈者就太多了，機槍的子彈是79步槍彈，殺傷力很大，打中肢體就可以把肢體硬生生的扯下來，只要命中，不死也是重傷。
靠近的三艘賊船上幾乎傷亡殆盡，划槳、搖櫓的都倒在了血泊之中，失去了動力的船隻能原地打轉，隨着水流飄向下游。其他船上也已經有了傷亡。這個突然的打擊太過兇猛，其他賊船吃驚之際紛紛停了船，機靈的已經開始掉頭逃跑了。
國防軍的這兩艘船也沒有管他們，徑直向下遊而去。當越過了所有的船隻則畫出一條漂亮的弧線，兩船同時掉轉船頭，與上游那艘船配合對所有的賊船實現了包圍之勢。
直到此時，喊話器纔開始喊話：“我們是國防軍，所有的船隻都靠南岸停泊！違令者殺無赦！”
客船上一個排的士兵已經在南岸登陸，在幾個重點位置設立了崗哨，架設了機槍和火炮。有的戰士在江邊召集靠過來的賊船，命令他們繫好纜繩，水匪們全部上岸，坐在地下，不準亂動。這時的水匪們全都老實了，還是很聽話的。
同時用電報與團部取得聯繫，上報這裡的情況，請示處置意見。此時的時間是早上8點多，剛剛吃過早飯。
時間不長就接到了派遣軍司令趙率教的命令，命令他們原地待命，放好崗哨，看押俘虜，並立即開始審訊，審訊的重點是他們的幫夥情況，在秭歸的人數，與周邊其他碼頭的關係，爲突襲秭歸做準備。同時截斷川江的交通，下行船隻可以放行，上行，就是去秭歸方向的船隻一律命令靠江邊停船，以封鎖消息。趙率教說，最遲中午過後，獨立四團的支援力量即可到達。
在宜昌還有其他的老船工可以領航，另外，第一次探查所畫的航路圖已經在五營（領航營）的手中了。所以下游派出船隊絕對沒有問題。
趙率教的意思，就是乘機拿下秭歸，不給這些水匪喘息的時間。
--- 第279章完 ---
（本章完）