香溪朱家。朱兆年的外書房裡。
“爹，我可不可以跟哥換換？”朱景亞笑得格外諂媚，眼睛在明顯厚薄不均的兩堆公文上掃來掃去，“再說，我年輕，多跑跑，尋人這種體力活就讓我來幹吧！”
“我沒問題！”朱景先微笑着點了點頭，這個不知死活的弟弟。
“行啊！”朱兆年指着那堆薄薄的公文道，“你看你能處理得了多少？”
朱景亞翻開一張，略瞧了瞧，馬上臉色變了，笑得更加燦爛，“呵呵，我想了想，自己畢竟年輕，還是先去越國三叔那兒學學吧。尋人雖然需要體力，更需要智慧，我修煉不夠，還是哥去吧。”
“二弟，你也不用着急，大哥此去晉國，若是因爲尋人誤了正事，說不得快馬加鞭也要把你召來啊。”朱景先拍拍弟弟的肩膀，“你就好好地等着吧，哥儘量讓你也來晉國。”
“爹！”朱景亞苦着臉，不敢再作聲。
朱兆年冷哼一聲，白了一眼.小兒子，敢挑肥揀瘦，活該！轉頭笑眯眯地對老大道，“景先啊，這次就辛苦你了。爹絕對相信你，既能尋到那公主，也能把這些事做完的，對不？”
“兒子自當盡力。”朱景先暗自哀嘆。
前兩日收到劉良行的來信，朱靖.羽聽說那美人女兒有線索了，差點挽起袖子親自重出江湖去找尋，被朱兆年給攔了下來，拍着胸脯打包票，把這項光榮而又艱鉅的任務交給了大孫子。順便，真的只是順便，再讓老大去晉國處理些不算太麻煩的一些事情。
安排妥當了，正想把兒子們趕.出去。門口人影一晃，朱夫人駕臨。
“夫人，你怎麼到這兒來了？”朱兆年忙起身迎接。
“都是你當年惹下的禍端，你瞧瞧該怎麼辦吧？”朱夫.人當中坐下，拿着封信扔到丈夫面前，一臉哀怨。
朱兆年看畢，臉色也是微微一變，嘀咕道，“這事情都.過去二十多年了，他們家怎麼還提？”
“哼！”朱夫人道，“誰讓你胡亂答應人家來着，瞧，人家.惦記得很清楚哩！”
兩兄弟正準備.悄悄退出去，卻不料他們孃親極爲眼尖，喝道，“站住！跟你倆也有關係！”
兩兄弟站着不動了。
朱兆年道，“你把孩子們留下來做什麼？”
朱夫人道，“不讓他們去，難道讓你去？”
朱兆年道，“夫人，我這都一把年紀了，還去幹嘛。”
“哦，”朱夫人不依不饒道，“那就是說若你再年輕些，便還是要去的？”
朱兆年急道，“我怎麼會是這個意思呢？誤會，誤會！”
朱夫人嘴巴撅了起來，“那你說怎麼辦吧？”
朱兆年捋須想了想，又幹咳了兩聲，清清嗓子道，“你們兄弟倆聽着，你們孃親家裡有門親戚，姓齊，是做藥材生意的。啊，那個，跟我們家也有些淵源。”
朱夫人道，“你別在那跟孩子們繞來繞去的，娘實跟你們說吧。這齊家在西北也是數一數二的大藥材商，想當年，你爹年輕時到西北去，不只是認得了你母親，還認得了齊家妹子。你爹也是的，沒事上人家那兒去吟詩作對，賣弄拳腳，出盡風頭。齊叔當時就看上你爹了，讓齊家妹子送你爹個荷包，他傻傻地就接了。這在我們那兒，可就是互相看上的意思了，差一點，你們的娘就要姓齊?！”
“那我不是跟你去的她家嗎？你說，要我給你長臉，我才稍稍表現了一下。再說，我當時怎麼知道送荷包還有那層意思？再說，我最後不是沒娶她嗎？”朱兆年辯解着。
兩兄弟聽得想笑又不敢笑，朱景先神色還好，朱景亞憋不住，使勁掐着自己的腿。
“說不定你當時想娶她來着，或是想把我們姐倆都娶進門。”朱夫人道。
“怎麼可能？”朱兆年表面正氣凜然，其實那個，齊老頭當年跟他胡攪蠻纏的時候，他確實想過乾脆把兩個都娶進門拉倒，可這事千萬不能讓夫人知道。
“後來還是我爺爺去了，才讓齊叔打消了這個念頭。” 朱夫人道，“可你爹倒好，當時嘴快，說什麼若是日後有了兒女，必當讓他們遠赴西北，再結良緣。”
兩兄弟一聽，對望一眼，心想爹怎麼這樣，自己沒出生就把自己給賣了。
朱兆年道，“我那時只是隨口一說。”
朱夫人道，“是啊，你當時隨口一說，人家可當了真了。你瞧瞧，人家信都來了，說家中子女尚未婚配，請你帶着他們去西北相親呢。”
朱兆年道，“誰真的有那個工夫去？”
朱夫人道，“那你說怎麼辦吧？”
朱兆年沉吟片刻道，“景先，你這次去晉國，讓你四叔領着，也去齊府拜會下吧。”
朱景先怒了，當老大真是倒黴，什麼爛差使都先派到自己頭上，他想了想道，“那孩兒若是去了，遇上些事怎麼辦？爹，您可是答應過我，我的妻子由我自己來挑的。”
朱兆年笑道，“你放心，爹當年並沒親口許下婚事，你就當去串個親戚。當然，若是你真相中了人家閨女，倒也是美事一樁。”
“也是。先兒呀，娘和你爹當年就是在那邊遇上認識的，你去到那裡，說不定也能締結一段良緣呢。”朱夫人想着兒子娶親，又眉飛色舞起來，“你若是能遇上個象娘這樣的，倒也算你造化。”
朱景先心中暗自搖頭，拉倒吧，就您這樣的，也只有爹喜歡。我將來可要找個溫柔賢惠、秀外慧中的妻子，嘴上卻說，“兒子自當盡力。”
“若是你不成，”朱兆年擡眼一掃後面道，“過幾年讓景亞去。”
“噗！”朱景亞實在忍不住，臉上那表情不知是歡喜還是痛苦，重重地噴出一口氣來。
朱景先借機轉頭低聲道，“二弟，你別心急，大哥肯定會把這機會留給你的。”
朱景亞的表情立馬凝住。
朱兆年搖頭嗔道，“莽莽撞撞，有失體統！尚需磨練，尚需磨練啊！”
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這日，安寧來到一個叫做郭鎮的地方。
她初時幾日經過的市鎮較多，一路上僱車住宿倒也方便，可再往前走，卻淨是些鄉村，還隔着老遠，根本就沒有趕車的前往。安寧這下可無法了，她既不認識路，又不會騎馬，總不能走着去吧。別說遇見壞人，就是順順當當地走，萬一走到天黑還遇不上人家，那她一個年輕女子，在荒郊野地裡要怎麼辦？
於是她只能呆在一個地方等，等着有往北邊過路的馬車，就捎她一段。即便如此，還常常一連幾日都遇不上一輛順路的車。故此她雖走了大半個多月了，但路程卻着實沒走多遠。後來實在經不起等，沒車時，便打聽了道路，若是白天可以走到的，她就步行前往。春天氣候多變，一時陽光明媚，一時細雨菲菲，忽冷忽熱，風起沙揚，一路風塵僕僕，安寧可遭了不少罪。最難受的是孤身一人，鎮日膽戰心驚，旁邊連個說話商量的人都沒有。
郭鎮不大，剛下過幾日雨，路上淨是泥濘，烏黑骯髒，更顯殘舊。城中乞丐甚多，沿街乞討，狀甚可憐。
安寧走了大半日，腹內早已是又飢又渴，走了半天也沒瞧見酒樓，隨便尋了個路邊小攤，要了一碗麪。
她剛吃得兩口，忽覺眼前有人在盯着自己。擡頭一瞧，卻是個小乞兒。不過五六歲的小女孩，極是瘦弱，頭髮亂得象稻草一樣，衣衫襤褸，拖着兩條長鼻涕，正睜大了眼睛望着她面前的那碗麪，眨也不眨。
安寧給她瞧得吃不下去了，便喚老闆拿了兩個饅頭來，遞給了那小女孩。
小女孩望了半天，似是不敢相信，安寧把饅頭遞到她手邊道，“***，你拿去吃吧。”
小女孩猶豫了半天，才倏地一下抓起那倆饅頭，轉身就跑。
安寧心下稍安，拿起筷子正欲吃麪，不料一時旁邊伸出許多雙烏黑的手來，“姑娘，行行好，也給我口吃的吧。”乞討聲此起彼伏，有些已經開始拉扯她的衣裳。
安寧嚇着了，“你們，你們別過來！”可這些人哪裡肯聽，更推搡起來。
老闆從爐竈前拿了根長長的搟麪杖出來，哄趕着那些乞丐，“走走走，都走，都走！”好半天，才把那些人給驅散了。但仍有一些不死心的，在她幾步之外守着不肯離開。
老闆嘆道，“這位姑娘，如今兵荒馬亂的，乞丐流民多的是，你救得了人一時，救不了人一世，沒的還給自己添麻煩。”
安寧道，“怎麼這裡有這許多乞丐？”
老闆道，“咳！還不都是打仗鬧的。這些人大多是兩國邊境上的百姓，打起仗來不出來討飯怎麼辦？今天你打我，明天我打你，打來打去，啥時是個頭啊？冬天時還凍死餓死了不少了，現在的人還少些呢。”
安寧一時無語，面也吃不下去了，拿出錢給老闆結了帳，自己又去城中尋客棧。可這小鎮實是破爛，尋了半天也沒瞧見。
旁邊一個乞丐湊了上來，“大姐，你尋客棧麼？”
安寧退了一步，點了點頭。
那乞丐往路旁一條小巷一指道，“你從這裡穿過去，前面便有家客棧了。我帶你去，你買兩個饅頭給我可好？”
安寧猶豫了一下，見天還亮堂，巷子又不長，便點了點頭。走到巷子中間，忽然那乞丐劈手搶奪她手中的包袱！