紀家人丁不旺，紀大人膝下只有一個待字閨中的女兒。去年紀大人把夫人和女兒接到安陽，沒想到不到半月，紀小姐慘遭歹人擄走，至今下落不明，可憐紀氏夫婦只能向天祈禱女兒無恙，否則可真是白髮人送黑髮人。在這般擔憂下，紀夫人因傷心過度，不久便含恨而去。此案到如今一直懸而未決，並有市井傳言說紀大人得罪了水路飛賊，人家要讓他受盡生死離別之苦。張大人說到這，向北已經義憤填膺，把酒盞重重拍在桌上，說道：“竟有這事！”霍弘也是眉頭緊鎖，道：“縱是這般惡劣的行徑，你求助潤州府亦無迴音？”張大人愁眉緊皺：“哎！是呀，不過此番於大人能派幾位上官相助徹查此案，下官也已感激不盡了！”桂枝等人互相對視一眼，他們都清楚，此事與那於從冶毫無關係，而他們也不是來幫他查案的。一口茶飲入腹中，霍弘說道：“張大人可是想讓我等前去徹查？”還沒等張大人回答，桂枝已經開口說道：“張大人，這件事交給我們，一定將此事徹查到底，還紀大人、還紀家一個公道。”張大人趕忙離席，深深拱手道：“今年年初，我與紀兄見過一面，數年不見，他已經是形容枯槁，形銷骨立，因而我更憂心此事。現有諸位上官願意相助，徹查此案，真是蒼天有眼，必能懲惡揚善，解我紀兄憂懷。”說完深深一揖。桂枝上前扶起張大人，正色道：“張大人放心，於公於私，此事都是我等應該做的。”雖然張豐年並不知道眼前這位究竟是什麼身份，但只聽言語談吐以及周圍這幾位的狀態，或許她的身份在這其中最高，是以他也不敢怠慢。見桂枝都如此說了，向北也上前道：“不過我等與紀大人素未謀面，還請張大人書信一封，我們帶到安陽府也好與紀大人說話。”張豐年連忙點頭，吩咐人佈置好文房四寶，寫好書信封好交給了桂枝等人，道：“各位大人，此去不近不遠，雖仍在鎮江域內但路途不免坎坷，老夫在此謝過！”說着他竟要行大禮，桂枝、向北趕忙扶住，卻望見張大人已是熱淚滿眶。桂枝忙道：“張大人放心，我們說話算數，一定查清此事。”向北在一旁見桂枝如此心善，不由感慨萬千，她似乎一直都心繫蒼生，從小到大都沒變。晚間，有了奔頭的衆人沿途找到腳店投宿，雲娟畢竟年紀小，飯還沒吃完便有些困，是以桂枝讓蔡奚琳幫忙捯飭房間，霍弘去守着她。這三人走後，只剩下向北和桂枝兩人，不免尷尬起來。飯後，向北說：“這客棧雖小，院中景緻倒頗爲雅緻，假山盆景，像是那麼回事兒。”桂枝本低頭往房間走，聽他一說便慢下腳步往園中看了一看，打趣道：“你何時也開始有這些雅緻了？”向北乾咳兩聲，他已經許久沒有像今日這般不用顧忌身份與桂枝聊天了，他說道：“不如我們走走如何？”說着便側身請桂枝先行。後者看了他一眼，點點頭便拐進了圓拱門，二人一前一後賞起盆景來。此時雖是春盛，但已皓月東昇，冷風未消，人在園中只覺暗香浮動，樹影斑駁落在牆頭。雖有如此美景，奈何卻不是醉翁之意，向北只覺得有滿腹的話要與桂枝說。“桂枝，許久不曾這麼叫你了，雖說你我如今尊卑有別，但我們從小一起長大，總覺得稱呼娘娘有些彆扭。”“是嗎？”桂枝背過臉去，低聲道，“我知道。”桂枝也知向北的心意，彼此心照不宣卻不能點破，便打斷他說：“時過境遷。”說着嘆了口氣，不知該如何說下去。向北明白，倆人已不再是兒時兩小無猜的玩伴，桂枝能迴應他的心意已經讓他受寵若驚。只是她不知道向北此生心裡只有她一人，縱使孤獨一生，也無怨言。想到這，向北不由近前一步，在桂枝一旁輕語道：“真懷念當初教坊的你。”桂枝聽出了向北的意思，不由心中一顫，轉身盯着向北，已是滿臉的不忍和哀愁，輕聲道：“天涯何處無芳草，你又何必非耗死在一棵枯木之上呢？”向北深嘆一口氣，擡頭只見天上流雲追月，不由感慨歲月流逝，往事一幕一幕翻騰腦海，半晌，緩緩說：“可知枯木逢春，方顯東風情深。”桂枝一聽，眼眶不禁溼潤，半晌不語，她一直將向北當做最好的朋友，但她的心裡除了趙擴已裝不下任何人，願得一人心，白首不相離。若她不曾回臨安爲張梅香復仇，或許與向北再相遇時，又能像兒時一般回到那種單一平淡的生活中去。她不敢想下去，這個念頭，本身就不該起。向北也不想爲難她，是以輕咳了一聲，故作輕鬆地提高了聲音，說道：“走，我們回去吧，景緻雖好，到底抵不過蚊蟲厲害，走吧。”說着，便在前爲桂枝開道。回屋的路上，向北和桂枝如約好似的，閉口不再談兩人的心事。二人相處的方式再不像從前那般鬥嘴賭氣，誰也不讓着誰。
這一路旱路轉水路，行了有四五天，便到了安陽城，向北託人把張大人的書信送去。不久紀大人便親自來接衆人，一路寒暄自不必言。紀大人邀請衆人住到他自己的府宅中，桂枝想着要查案，便一口答應。到了紀府，桂枝一行不禁悲從中來：作爲府宅雖不必富麗堂皇，但好歹也是官邸，自是有官邸的氣派。只可惜他們看到的卻是重檐之上蛛網暗結，高階之下野草漫長，空蕩蕩的家，更顯出一位暮年老人的孤獨和無奈。紀大人年已花甲，華髮如雪，風露之中立於階上，對衆人說：“對不住了，諸位大人，下官家中人丁不興，只有三個僕役，所以恐怕照顧不周。但是老朽卻邀大人住下，一是想日後走動方便，二是我老朽一個，沒有什麼要避嫌的。你們女眷多，這裡倒是比驛館安全多了。”言語說到“人丁不興”，桂枝發現老人渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的悲傷。自桂枝一行人住下之後，紀府有了生機，尤其是對於小云娟這個懂事的丫頭，紀大人很是喜愛，臉上竟然有了少有的微笑。每日紀大人按時到府衙辦公，回來後承歡膝下。雲娟笑着鬧着與這位爺爺玩耍，又有霍弘、向北幫忙整理屋裡屋外，一時間紀府儼然三世同堂，其樂融融。然而，一連過了幾天，卷宗也看了不少，卻不見紀大人提起那件事。