聽到男人說要買試題集，榮發書坊的掌櫃先是一驚，隨後又很快恢復正常，裝作什麼都聽不懂的樣子：“什麼……試題集？沒聽過啊，我這沒有，你上別處問問去吧。”
男人很明顯沒有被他糊弄過去，神情篤定：“怎麼可能沒有呢？我聽別人說過，這書只有你們榮發書坊在賣，別的地方沒有。”
掌櫃很謹慎，道：“聽別人說過？從哪聽來的？”
男人道：“文昌巷知道吧？我是今年應考的舉子，就暫居在那邊的科舉會館，聽同鄉說你這在賣很有用的會試備考書籍，便找過來了。”
“你這身板看着倒是挺結實的，不太像文弱的讀書人啊。”掌櫃警惕不減，狐疑地打量了他幾眼，“既是應考舉子，可有身份浮票？”
“身份浮票當然有。”男人從懷中取出浮票，遞給掌櫃。
科舉的身份浮票和前世的准考證類似，記有考生的姓名、籍貫還有相貌特徵等信息，由官府制定，普通人不可能僞造。
掌櫃拿着浮票比對了一下男人的相貌，確認沒有問題，戒備頓時放下大半，只是仍有疑惑：“你要前段時間來買書沒問題，關鍵現在會試都已經結束了，你再買它有什麼用啊？”
男人從容不迫地道：“掌櫃沒聽說嗎？朝廷要黜落本次錄取後一百五十名的貢士，重新再開一次會試，只錄取北方籍貫的士子。我是北方人，好不容易又有了一次機會，想要臨時抱抱佛腳嘛。”
掌櫃沒說話，內心掙扎不定。前段時間朝廷查科舉舞弊查得嚴，雖然最後沒查到他們身上，但還是把東家給嚇着了，下令暫停營業。這兩日風聲漸緩，可畢竟朝廷還沒下定論，此時再賣書，風險不小。
男人看出他的猶豫，微微一笑：“這樣吧掌櫃，我出三倍價，怎麼樣？”
三倍價？那豈不是給東家報賬的時候，自己還能從中藏下一些？
掌櫃聞言眼睛一亮，瞬間換上一副熱情的態度，將男人迎了進去：“來來來，貴客請進。”
進店之後，掌櫃從裡間拿出一本書，對男人道：“貴客還是有些落後了，其實那本《景豐八年會試模擬試題集》在會試前都不怎麼流行了，最流行的還是新出的這本——鹿溪三杰特編版。”
接下來，掌櫃便滔滔不絕地介紹起了所謂“鹿溪三傑”的成員、名字由來等等，順帶將這本書誇得天花亂墜。男人從頭至尾未發一言，一邊默默地聽着，一邊順勢觀察着掌櫃，將他各種動作神態盡收眼底。
末了，男人點點頭，準備掏銀子：“嗯，就這本了，多少錢？”
掌櫃笑了笑，伸出兩根手指：“二百兩銀子。”
“多少？”男人動作一頓，眼睛倏地瞪大，“即便我說了要出三倍的價格，那你這原價也要六十多兩銀子一本了，什麼破書賣這麼貴，搶錢嗎！”
掌櫃也不惱，不緊不慢道：“貴客也要理解我們嘛，這兩天朝廷正在查科舉舞弊，我現在賣給你書不是頂風作案嗎？把價格開高點，事後東家若問起來，我也好有個交代啊。”
頂風作案？
男人敏銳地捕捉到了這個詞，不動聲色地套話：“掌櫃，可畢竟現在不比會試前了，再考一次也和前一次不一樣，已經過了最佳的時間點，賣價反而還比從前高，不合適吧？”
掌櫃滿臉堆笑：“話是這樣說，雖然這本書裡沒有新開的會試的考題信息，但好歹還有模仿程、方、顧三人寫作風格的文章呢，全面地介紹瞭如何貼近他們的閱卷偏好，提高被錄取率。”
“而且，上一次會試剛好撞上程炎成婚，沒有參與閱卷。這回他休完了婚假，定然要和方子歸、顧雲霽一起擔任同考官，這樣一來，你的卷子被推薦給副考官的機率還提高了，價格稍微高點也是合理的嘛。”
聞言，男人眼神閃了閃，眸色幾番變幻，最終還是完美地藏起心緒，做出一副十分肉疼的樣子，咬牙掏出銀票買了書。
掌櫃收了錢，高興得牙不見眼，笑眯眯地將男人送出門去。
——
貢院外，鬧了好幾日的士子們依舊熱情不減，義憤填膺地於此集會。其中個別尤其能挑事的做了一番慷慨激昂的演講，痛斥朝堂奸佞當道，矇蔽聖上，操控科舉爲所欲爲，說得衆人羣情激奮，撕毀了當日張貼的杏榜後仍不解氣，又浩浩蕩蕩地前往禮部，逼着朝廷給個說法。
貢院街邊的茶樓之上，方子歸慢悠悠喝着茶，好整以暇地看完整場鬧劇，才收回目光，不屑輕嗤：“一羣讀書讀傻了的烏合之衆。”
隨從望了一眼樓下，搖頭笑道：“看他們這樣子，還有的鬧呢。陛下一直不表態，內閣裝模作樣不理事，三法司查清了結果也不敢公佈，禮部每天應對申訴的舉子忙得焦頭爛額，偏偏他們的尚書長官還在牢裡，京城多少年都沒遇見這樣的事，朝廷都快亂成一鍋粥了。”
方子歸把玩着手中的茶杯，目光悠悠：“是啊，難得一見的亂象，不在這渾水裡趁機踩人一腳簡直可惜了。”
話鋒一轉，他偏眸看向隨從：“白興嘉這個人，調查清楚了？”
隨從道：“調查清楚了，白興嘉是松江府人，和顧雲霽、程炎是同年中的舉，包攬了那屆鄉試的前三。後來到京城赴會試，三人還常有往來，只不過三年前顧雲霽和程炎考上了貢士，白興嘉卻落榜了。”
“這一屆會試前，顧雲霽和程炎還去看過他，可見關係不錯。”
方子歸若有所思：“和顧雲霽是同鄉，考中了本屆的會元，還出身於江南，在眼下這個時間節點，集各種風口浪尖的要素於一身，簡直是最佳的人選。”
說着，他輕輕笑了聲，眼底寒意森然，自言自語道：“顧雲霽啊顧雲霽，這些年我看着你高中探花入職翰林，成婚生子家庭圓滿，日子過得這麼安逸，是不是都快忘了咱們之間還有賬沒算清楚啊？”
捏着茶杯的手指倏地收緊，似要將其捏碎，方子歸眸中晦暗翻涌，面上閃過一抹陰狠：“你忘了，我可沒忘。這麼多年過去，也該到了向你討債的時候了。”