一省的布政司內，布政使爲最高長官，正三品；其下還設有左右參政，屬於布政使的副手，從三品。
得知嚴正謙看上了四川布政司右參政的位置，蒲廷南挑眉：“嚴大人是四品知府，雖說從府一級跳到省一級，從正四品升爲從三品，也算是合乎規制。但到底還是地方官，嚴大人在西南熬了這麼久，就不想回京嗎？”
嚴正謙有些不好意思，很有自知之明地道：“大人您是正兒八經的進士，從京城派到地方上來的，自然是覺得京官好。可下官一介舉人，連皇城都沒進過呢，對我來說，從未去過京城，又談何‘回京’？”
“何況我大夏一百多個州府，任期已滿需要調任的知府沒有五十也有三十，哪能個個都調到京城裡去？下官就算真當上了京官，可我在朝中無甚人脈，去了怕也是受排擠，處處都艱難。”
“京城哪有西南自在，下官是您的人，下官到了布政司，有大人您照應着，不比在京城安逸多了？”
說着，嚴正謙一點點挪向蒲廷南，和他越靠越近，最後索性坐在對方腳下的臺階上，親暱又討好地挨着蒲廷南的腿，甚至還用袖子給他擦起了鞋，一張臉笑得全都是褶子，奴態盡顯。
“再說了，下官也願意在蒲大人您手下當差，爲您鞍前馬後是我的榮幸。等下官到了布政司，您吩咐下官做什麼都行，權當是多了條使喚的狗，大人覺得怎麼樣？”
蒲廷南聞言哈哈大笑，伸出手拍了拍他這條“老狗”的臉，愉悅道：“你呀你呀，本官自從當了四川的布政使，討好奉承的人簡直是多如牛毛，但真正豁得出去也只有你一個，像你這麼忠心的狗可真是不好找，本官又怎能不珍惜着用呢？”
“罷了罷了，一個右參政的位置而已，於我而言也算不得多難的事。過兩個月我就要出發去京城準備年底述職了，到時候我親自在陛下面前保舉你。”
嚴正謙眼中露出喜色，高興得簡直不知道說什麼好，恨不得給蒲廷南表演一個搖尾巴：“多謝蒲大人！您就是我的再生父母哇！我嚴正謙以後聽憑大人您差遣，您說往東我絕不往西！”
蒲廷南笑道：“好了，少給我來這套，當我不知道你想什麼呢？左右參政管糧道，但凡是涉及銀子和糧食，那都是流油的肥差，你個老東西不就是想好好撈一把嗎？”
嚴正謙卑微地笑着：“下官年近五十，小半截入土的人了，也不奢望能升多大的官掌多大的權，無非是想在致仕前多給子孫兒女們掙下份家業。”
“敘州府貧瘠，油水少得可憐，這兩年有顧雲霽看着，下官過得更是艱難，連根針都不敢多拿。好不容易到了布政司，有大人您罩着，下官總算是能鬆快鬆快了。就算是撈油水，也不敢忘了您吶，撈十分，少說得給您獻七分的孝敬。”
說到顧雲霽，蒲廷南想起來了：“話說回來，洋芋這麼重要的東西，既然首先出現在敘州府，就算是你一個人的功勞，但論起政績來，同知和通判都是有份的。你把洋芋私下獻給了我，陳循洲和顧雲霽知情嗎？”
嚴正謙道：“陳循洲是知道的，他靠着我才能見到大人您的面，又得到您的允諾，要去掉他那同知帽子前的‘代’字，即便我繞開了他將洋芋單獨獻給您，他也不敢說什麼。”
“至於顧雲霽……”說到這，嚴正謙心裡發虛，不由自主地頓了頓。
考慮到先前蒲廷南對顧雲霽的態度，若讓他知道洋芋的引種和推廣本就是顧雲霽一力促成，和自己沒有半分關係，他說不定會雷霆大怒，右參政的位置也八成沒戲了。
這樣想着，嚴正謙眼珠子轉了兩轉，乾笑道：“……顧雲霽那樣的來歷背景，又是翰林大官人一甲探花，本就是到西南來磨鍊鍍金的，想是也看不上這三瓜兩棗的政績。我要是煞有介事和他商量，說不定人家還看不起呢……” 蒲廷南不疑有他，咂嘴感嘆道：“說得也是，本來就是你的功勞，他就算有資格分也分不到多少。顧雲霽是進過翰林院給陛下當過講官的人，家族又對他寄予厚望，人家將來怕是要入內閣做宰輔，纔不會和你糾結這些細枝末節。”
說着，他又叮囑道：“不過保險起見，你最好還是跟他知會一聲，畢竟面子功夫得做到位，起碼的尊重還是要有的。”
嚴正謙眼神飄忽，心不在焉地應道：“是，下官明白。”
——
敘州府城外的鄉野村道上，幾個衣着不凡、氣質與周圍格格不入的人緩緩前行着。
爲首者是個年輕人，二十多歲的樣子，皮膚白皙，一看就養尊處優。雖是着常服，卻仍是身形板正，服冠穿戴得一絲不苟，一邊走路，一邊細心認真地觀察周圍農田的情況。
幾個跟在身後的人應當是他的隨從，身材勻稱小臂肌肉緊實，一看就是練家子。一行人就這麼頂着大太陽前進，前路漫漫似乎無有盡頭。
一個隨從用手遮擋着刺眼的陽光，忍不住道：“大人，咱們爲什麼非得放着寬闊的官道不走，來走這歪歪扭扭還硌腳的鄉野村道啊？”
另一個隨從接話道：“咱們一行人這麼扎眼，怕是走到半道就要引起當地官府的注意。大人是陛下派來查看蜀中旱情的特遣使，不低調點怎麼辦差？難道咱們非得一來，就被當地官員敲鑼打鼓地迎到衙門裡去坐着喝茶，你才樂意嗎？”
隨從腦子反應慢，被大太陽曬了許久，還真有些口乾舌燥，傻呵呵地道：“被迎到衙門裡喝茶也沒什麼不好的啊，剛好我也有些渴了。”
“榆木腦袋！”
同伴恨鐵不成鋼地敲了他一記：“四川布政使幾個月前就上摺子哭訴蜀中旱情嚴重，要求予以糧稅減免。後來蜀中官員聽說陛下想要找個官員來了解情況，全都卯足了勁兒打探消息，預備着特遣使一到，好誇大實情，多跟朝廷要些賑災銀子。”
“陛下考慮到這一點，便沒從京城裡挑官員，而是選了正在杭州出公差的咱們大人做特遣使，直接沿着長江逆流而上，提前了兩個月到蜀中，爲得就是打當地官員一個措手不及。”
“要是一來就被當地官員察覺到了，讓他們有了準備，到時候你看到的都是他們想讓你看到的，還談什麼爲陛下辦差？當然得自己先查探一番，心裡有個底，纔好去跟當地官員對接啊。”
說着，見同伴將信將疑，這人朝前面的年輕人喊道：“錢大人，您說是不是這個道理？”
錢遜頓住腳步，轉過來微笑點頭：“不錯，就是這個道理，照影很聰明。”