真是曹軍。曹軍爲何這麼長時間沒攻下徐州？
演義第十回“勤王室馬騰舉義、報父仇曹操興師”中說：“夏侯惇趕來。曹豹挺槍躍馬，前來迎敵。兩馬相交，忽然狂風大作，飛沙走石，兩軍皆亂，各自收兵。”這說明曹軍已經開始攻徐州了。
緊接着，演義第十一回：“劉皇叔北海救孔融、呂溫侯濮陽破曹操”中說，“命糜竺齎書赴北海……正商議間，忽報黃巾賊黨管亥部領羣寇數萬殺奔前來。融喜，修書付慈……太史慈得脫，星夜投平原來見劉玄德……乃同雲長、翼德點精兵三千，往北海郡進發……兩下夾攻，大敗羣賊，降者無數，餘黨潰散。孔融迎接玄德入城，敘禮畢，大設筵宴慶賀。又引糜竺來見玄德，具言張闓殺曹嵩之事……玄德離北海來見公孫瓚，具說欲救徐州之事。玄德遂與關、張引本部三千人爲前部，子龍引二千人隨後，往徐州來……曹操見兩路軍到。亦分了軍勢，不敢向前攻城。”
就從太史慈出城求援算起。在演義中，太史慈單騎到平原，距離四百里，用時兩天；劉備整軍、自平原到北海，用時三天；北海解危，慶功宴一天；劉備從北海到右北平，一千里，假設劉備沒有帶兵，輕裝前往，去時五天；歸來時借有兵將，需時八天。再從北海帶兵到徐州，七百里，用時四天。合計用時二十三天。
也就是說，在演義中，第二十三日，曹操沒有攻下徐州城。
本書中太史慈求援當日救徐州，往平定送信；次日田蘭向平原寫信；第四日糜竺執筆代寫公函；十日後領地來人，郭圖獻計南下設伏，田蘭進駐泰山郡；第十一日郭嘉、于禁到，田蘭點兵；十二日取東阿；十三日戰典韋、取範縣；十四日宿營接山；十五日宿營鉅野龍堌；十六日移師鄄城南面的馬樓；十七日開挖地道；二十日攻陷鄄城、兵變；二十一日宿營接山；二十二日宿營山陽；二十三日再宿營接山；二十四日在山陽與于禁匯合。現在是二十五日。
比演義多了兩天嗎？不。本書同樣是說，第二十三日，曹操沒有攻下徐州城。第二十四日，曹操拔營北上，宿營小沛。現在是第二十五日，曹操正在過九里山。
演義中，曹操在攻徐州之前。先有青州兵三十萬。“遂留荀彧、程昱領軍三萬守鄄城、範縣、東阿三縣，其餘盡殺奔徐州來。”論兵力，演義中的曹操起兵二十七萬，本書僅起兵四萬；論將領，演義中文官多帶了郭嘉、荀攸，武將多了夏侯淵、于禁、李典、樂進。既然演義中第二十三日都沒有攻下徐州，那麼本書中實力更小的曹操同樣沒有攻下徐州，就沒什麼不正常了。
如果實在要給個理由，那就是：因爲曹操“大軍所到之處，殺戮人民”，徐州百姓與其城破而死，倒不如護城而亡。百姓的人數，往往是大軍的數十倍。危急關頭、性命攸關的時刻，徐州百姓潛力爆發，拼死抗爭，最後守住了城池。
曹操爲什麼北上呢？
剛取範縣，田蘭準備打鄄城的時候，郭圖曾經對田蘭說，我軍攻掠東阿之後，當時就應該調頭南下設伏。那個時候鄄城有濟陰的關羽施壓，範縣有張遼的主力逼迫。曹操聞信。必定回師急求。
郭圖接着還分析道，哪知我軍轉眼又取了範縣。之後，再怎麼圍困鄄城，曹操都不會回來的了。因爲我軍已經暴露了能夠奪取鄄城的實力。能取而未取，必定是個圈套。以曹操之精，定然全力攻打徐州，不會回來的了。
事實比郭圖當時分析的還要糟。田潤的軍隊不是圍困鄄城，而是攻陷了鄄城。既然已經攻陷了，曹操回來救什麼呢？
不救什麼！曹操什麼都不打算救！當日鄄城兵變，使得田蘭軍營關押的俘虜失去了看守，跑了三千多人。三千多人中，又有一千人左右跑到了徐州。曹操因而得到了關於兗州戰況的詳細報告，知道濟陰、東阿、範縣、鄄城均已被佔領。如果回師北上，什麼都求不了。既然如此，曹操爲什麼還要北上呢？
回顧一下曹操爲什麼打徐州，不錯，是因爲曹操的父親被徐州的將領殺死了。曹操跟他父親感情很好嗎？不知道。到處都查不到。沒有足夠的證據贊成或者否定。演義第十六回曹操設祭祭典韋的時候，曾經對衆將說：“吾折長子、愛侄，俱無深痛；獨號泣典韋也！”衆將皆感嘆。衆親戚又該是什麼感受呢？
這樣說，並不是論證曹操不在乎親情，而是論證曹操更在乎將領；或者說曹操爲了拉攏將領有時候寧願犧牲一點親情。父親死了，打徐州報仇。現在荀彧、荀攸、程昱、曹洪、典韋、呂虔全死了，其中的曹洪本是親戚，又曾經在澠池追擊董卓的戰鬥中救過曹操一命；其中的典韋就不用細說了。總之，聽到衆多將領士兵陣亡的消息之後，如果曹操無動於衷，他就不是曹操！
曹操必定得有所表示，有所表現，有所表明。曹操必定會說出立刻拔營北上報仇的話。但這樣的話。還不能稱之爲軍令。曹操畢竟是一名出色的政治家和軍事家。敵軍既然能夠迅速攻陷自己的四座城池，其戰鬥力必然就非同小可。曹操一定會掂量掂量，謀定而後動。
好在鄄城跑過來的敗兵很多。在一千多人裡面，有的最初是守濮陽的；有的是守東阿的；五花八門，各色具備。因此，曹操很快就知道了，敵軍的總兵力並不多，也就三萬左右的樣子。其中的田蘭軍戰鬥力非凡，連拔三城，令人心生恐懼。
但是，這樣的恐懼在曹操心裡是不存在的。倒不是因爲曹操狂妄或者什麼的，是因爲曹操在得知田蘭軍可怕的同時，也得知了田蘭軍被關羽軍幹掉的消息。有很多鄄城敗兵都看見了，田蘭軍最後只活出來幾百人。這是千真萬確的。
既然敵軍自己都亂了，曹操當然就要北上報仇了。坐失良機的人還是曹操嗎？
徐州與兗州的距離約爲四百里，兩頭皆是平原緩丘，唯中間九里山地形險惡。個人行動需要兩天半。軍隊行動約爲三日。兩頭各走一日，九里山走一日。這倒不是因爲九里山佔地寬廣，而是因爲道路艱險，需要偵察而行。
今早，曹操的軍隊就開進了九里山。不久，偵騎回報，說是發現了埋伏的痕跡。但伏兵已經撤走。曹操頒下嚴令，全軍緩行。遭到不能確定的樹林，放火燒之。郭圖所見的烏雲，就是曹軍火燒森林的青煙。
既然名爲九里山，就說明過山的道路約等於九里。九里的距離，應該很快走到，但那九里其實說的是直線距離。而且還未經測量，只是估計着瞎說。山路盤旋，實際的路程爲七十餘里。曹軍天一亮就進山，一路走走停停，先頭部隊通過。到達山陽的時候剛交申時。因爲道路已清，後續部隊不需要停留了，半個時辰之後，殿後部隊就走出了山口。曹操本人，就在這支隊伍之中。
此時，經過二十多日的徐州攻城戰，曹軍尚有三萬人。隨軍將領有夏侯惇、曹純、許褚。曹操的虎豹騎建制在這個時候還沒有。這時是騎兵戌衛。號稱一千人，實際有一千四百多人。但其中的一千人已經被典韋帶走，隨後被田蘭殲滅了。
攻徐州這麼多天以來，部隊都沒有得到過好好的休息。昨日自徐州急行一百五十里至小沛山腳，就是爲了今日的平安過山。平安過山，雖無功亦無過矣。這讓曹操感覺很好。明日，正常行軍能到鄄城。但如果到達了，很可能立即交戰。所以，明日，只會走大半的路程，到鉅野龍堌一帶宿營就可以了。也就是說，明日不會很累。
不走了，就讓士兵好好休息吧。曹操四下一望，打量着地形，以便給部隊指定紮營的區域。眼睛一瞟，看見了一里之外胡集方向的大片樹林。曹操心裡暗道：嗯，能藏五千人。不過，若真有五千人設伏，爲什麼不在九里山裡面呢？這山外的地形嘛，可比山裡差遠了。
很快，曹操就指定了紮營的地盤。由於大將不多了，全軍分爲三個萬人隊。由夏侯惇、曹純、許褚分別統領。曹操自帶騎兵戌衛，跟在曹純的軍中。三個萬人隊的營盤，按照次日出發的次序，夏侯惇居北，許褚居南，曹純在中間。當然，三個營盤並不是排成一條直線。而是因爲地形的關係，形成了一個勾形。
現在的位置是許褚居北，曹洪居南，夏侯惇在中間。劃定地盤之後。部隊就需要先走到自己的位置上去。然後纔是挖坑打樁，樹立柵欄。
就在這個時候，田蘭的三千馬軍從樹林裡衝出來了。
上午，田蘭安排戰爭演練，自認爲頭頭是道，說得唾沫橫飛。眼見得郭圖、于禁、太史慈的臉色越來越凝重，十分用心地聽着自己的一言一語，突然間，田蘭找到了一種做老師的感覺，心中充滿了自信。於是，奇思妙想接連迸發，就彷彿戰神附體一般。
郭圖、于禁、太史慈三人的臉色爲什麼會如此凝重呢？其實，並不是因爲田蘭的奇思妙想，而是三人都發現了，田蘭的演練安排里根本就沒有敵軍！戰爭演練，通常把軍隊分爲兩個部隊，讓兩個部分相互交戰；也有分爲三個部分的。但無論怎麼分，總是要分的。如果都是自己人，那還叫什麼戰爭演練？
難道是田蘭忘記了分一些士兵去當敵軍？于禁、太史慈很快就否定了這種念頭。因爲他們明顯地感覺到田蘭的安排十分出人意表，若用於實戰，當有驚人效果。那又是什麼原因呢？于禁望了一眼太史慈，從對方的眼裡于禁沒有得到答案。于禁又望了一眼郭圖，卻見郭圖遙望九里山的深處，若有所思。
于禁不由得也跟着看了一下九里山。當下虎軀猛然一震，驚嚇莫名。于禁本來也以爲田蘭的安排與關羽有關，一直都在爲關羽爲何會從南面來而感到疑惑。這時見到天邊的煙雲，于禁迅速做出了判斷：是曹軍而不是關羽。關羽的部隊是到不了這兒的。
太史慈反應過來的時間要比于禁慢一點。跟于禁不同的是，太史慈跟着田蘭兩次到接山、兩次下山陽。從鄄城外張遼的軍營出來的時候，田蘭的人馬不足兩千，是非常弱小的。那時，太史慈也在爲關羽有可能的追擊而擔憂。兩上兩下，田蘭就擺脫了關羽，會合了于禁，太史慈也不明白是什麼道理。反正太史慈相信是擺脫了。這是因爲，就算沒有擺脫，也不需要害怕關羽的軍隊了。
太史慈完全沒有想到，田蘭在會合于禁、強大起來之後，首先考慮的，並不是找關羽報仇，而是立即安排與曹軍交戰。如此廣博的胸襟，太讓太史慈太感動了。難怪文丑沒來！
距離山口一里之外胡集方向的大片樹林用於設伏的確不夠好。這是一處緩坡。坡前有道路，同時也適合宿營。但可惜的是，樹林並不是從坡底就有的。樹林的邊緣距離道路至少有五百步。因此，就算是道路這邊的人沒有提防，伏兵從樹林裡衝出，還沒跑到，同樣會被發現。在交戰之前就被發現了，那還叫什麼伏兵！
曹操沒有想過樹林裡的伏兵有可能是騎兵。這是因爲兵法說，凡騎兵與步兵戰者，若遇山林險阻、陂澤之地，疾行急去，是必敗之地，勿得與戰。欲戰須得平易之地。這就是說，騎兵與步兵作戰，如果遇到山林或水窪的地形時，應該急速離去。這些地形是騎兵的必敗之地，不能與步兵交戰。騎兵作戰必須選擇平坦的地形。因而，看見樹林，曹操就想不起騎兵。
其實，田蘭的騎兵並不是要在這片樹林裡與步兵交戰。樹林，只是一個隱蔽的出發點。衝出樹林之後，就是坦途。騎兵之所以鋒利，就在於速度。五百步的距離不但不是壞處，反而變成了好處。因此，騎兵設伏於這片樹林，正合適。田蘭未習兵法，歪打正着了。