高繼志坐在牀邊，身上披着一件皮袍，將臉朝着地上的火盆，呆呆地向火。
他剛想伸手去摸火鉗，突然聽得門響了一聲，便淡淡說道：“可是陳侍郎來了？”
“是我，”陳同袍倚在門口，先將狐氅解開，將沾雪的靴子在門檻上磕了幾下，方纔走進來，“聽聞大人有急事相喚。”
“把門關了，”高繼志用鉗子撥着木炭，“坐下我細與你講。”
陳同袍老老實實地將門關緊，到他面前的椅子上坐了。
高尚書緩緩轉過身來：“你來此也幾月了，應知道朝廷的慣例。凡至歲終臘祭之前，各部須將本年治理之情況一一上奏，告慰先廟，使知太平無事，以待來年。可近年危機四伏，我等再怎麼小心謹慎，也難保某處出現問題。戶部尚書昨夜還派人同我說，今年他那裡入不敷出，虧空巨大，除了往年累積下來的以外，大半就用在了賑災和安置流民上面，地方上人心思亂，稅賦收不上來，希望咱們能替他作個掩護。”
陳同袍道：“我吏部爲六部之首，當該做個表率。”
“是啊，人人都想過個好年，我們也不例外，”高繼志嘆道，“這吏部掌握着成千上萬人的前途，每年都有不少人來此拜謁央求，我豈能悉數拒絕？雖有量才授官之志，亦無能爲力矣。但那白紙黑字是冷的，一旦發現考績有異，就不好收場了。千萬官員的任免，讓朝廷如何處置？不僅爲了戶部，還爲了我們，爲了國家，爲了民心，都得堅持挺過這一困難時期。”
“下官還要補充一點，”陳同袍縮着身子，吐出幾口白氣，“葉永甲等改革派剛被打壓下去，肯定心存不服。若讓他們逮到一星半點的把柄，便要置他人於死地。”
“此話倒是提醒我了，需要竭力防備，”高繼志擡頭看一眼他，將火盆輕輕地踢了過去，“冷了便烤烤火。”
“下官不敢，下官不敢……”陳同袍知道他接下來要講命令了，遲疑地把手放到火盆前。
“我有兩件事交你去做，”高尚書見他已有了準備，便不作過多掩飾，開門見山，“頭一件是最要緊的，到戶部和尚書劉冕合計一番，看此事如何施行；再順路往御史臺一趟，帶着今年內外官員考績的文書，讓御史大人仔細翻閱，設法將調動有異、任免不合規矩者隱去，使外人無把柄可尋。你記清楚了？”
“記清楚了。但那第二件事……”
“哦，那個葉永甲是和你同路來的吧？”高繼志淡淡地問。
陳同袍面不改色，也是雲淡風輕地回答：“他在南京任職，下官無法與之相比。雖言同路，然素未謀面，當時豈得高攀。”
“你不也是個知府嘛，何來高下之分？”高繼志的臉上泛起一絲滿意的微笑，“但你總得勸他幾句，國家現在無錢無糧，各部各司都緊繃着一根弦，實在經不起這般折騰。”
“此人行爲固執，不會理解我們的苦處，說了只會壞事。不如默然無言。”
“唉，”高繼志搖了搖頭，“這類人物最教人頭疼。平日裝得清高，嘴上絕不饒人，就不懂得據實辦事。‘粉飾太平’也好，按別的名頭也好，沒了我們維繫民心，這偌大一個天朝真就垮了。”
“大人言之極是，民可載舟，亦能覆舟啊。”
“若任他們把舟掀了，掉水裡了，便會想念此時的善政了，”高繼志繼續感慨，“所謂‘良藥苦口利於病’，今時的難他們挺過去，富足的日子就能來了，我們也是爲他們好。你放心去幹罷。”
“那下官走了。”陳同袍作了個揖，重新披上大氅，此時已覺得身上暖了。
他到後屋取了官員考績的文書，艱難地行過雪道，躲着寒風，鑽進了御史臺。
這裡的前御史謝贊翼被免了官，新晉的人選乃是三省共商議推舉的，名喚丁明惟，本屬柳黨提拔，自然無甚主見，凡事皆仰仗柳鎮年吩咐，故而深受信任。
他看同袍來訪，急問緣故，陳同袍放下那疊文書，便將高繼志之語複述了一遍。
“你是讓我幫你們瞞事？”丁明惟犯了嘀咕。
“此事關係六部，柳公所用之人多數同在此列，”陳同袍翻開那文書，指着其中的名字道，“您也不想……給國家添麻煩吧？”
“這個當然，”丁明惟緊緊盯着這份名單，真覺觸目驚心，“不過這是吏部的事，你們自行修改便可，我怎麼幫得上忙？”
“大人，我朝所定考察之法，官員升降由吏部執掌，覈實則由御史臺進行，您在此攔上一道，我等也無可奈何。”
“這……”丁明惟眼見推脫不過，只好陪着他們跳進坑裡了，“陳侍郎想怎麼辦？”
“大人翻閱翻閱，見有調動異常的，可皆以覈實爲名，悉數修改爲合法合情之舉，如此則無人察覺了。”
丁明惟聽後，接連笑了幾聲，按着他的肩膀說：“侍郎果然有好主意！你把這文書交給我，就依你說得來。”
陳同袍謝了丁大人，反覆說過幾句好話，便抽身離開——尚不足半個時辰。
他感覺出了此行的順利，認爲到了戶部那裡，也就幾句話的功夫罷了。於是他放步慢行，胸有成竹地行至戶部衙門。
他聽書辦說劉老大人猶在吃飯，便在二堂候着，只在裡屋吃起茶，烤着火。須臾，他聽得屋外有外人言語，急忙推開桌子，去簾子前瞧，果有個影子進來了。
同袍以爲是尚書劉冕，急忙挑簾出迎，誰知這人使他一懵——原是兵部的介文武。
二人對視一眼，互相尷尬一笑。
“陳……陳侍郎，”介文武搓着手問，“您也來見劉戶部了？”
“兵部來有何事？”陳同袍方纔作揖。
介文武似乎難以啓齒，正當雙方沉默之時，一個年老的聲音從背後傳來：“兩位都來的巧哇！指不定同爲一事啊。”