縣裡的教諭聽聞兩位大人來了縣學視察，連忙拿溼布子擦了擦臉，將公服穿齊整了，纔到中堂上拱手迎迓，將四人請到座上。
“先生近日爲外事所擾，無法專心教學，實在辛苦。正好今日請得陳監學在此，你有什麼話可盡與他講，不必諱言。”知府爲他指了指陳同袍，溫和地笑着。
教諭聽罷，捋起了鬍子，用極其爲難的目光看向陳同袍：“監學大人，自聖上下詔以來，衙門裡就急命下官籌備擴建事宜，並擴大生員人數，打算收納更多的學生入學；可是一經商議，管理學田的鄉紳卻怎麼都不同意，說這樣會使成本陡然上升，空憑那點田租絕不足維持運轉，最後鬧到縣老爺親自出面，卻也於事無補，只能耽擱下來，甚至已準備向他們妥協。今日有您帶着晏相的命令下來，定能爲在下明斷，作個了結。”
陳同袍捲開袖子，清咳兩聲，似乎做出了一副準備回答的姿態，卻在突然間被兩個書辦打斷：“教諭莫要擔心，晏相早有明令在先，叫我等死也要把新政推行下去。陳大人，對付這些頑固鄉民，休懷仁慈，給他們點顏色瞧瞧，就都安分了！”
陳同袍一瞥衆人的臉色，即微笑道：“教諭你看，兩位書辦可是全力支持你呀，你還有什麼可爲難的？府臺，麻煩您把鄉紳們都叫來，我想聽聽他們的解釋。”
濟南知府的臉色一下子陰沉了，他慌忙低了頭，僅僅答了聲‘是’，腦袋裡卻胡思亂想起來。
受命管理學田的鄉紳共有兩位，一個名叫胡之章，乃是致仕的朝廷大員，今年已方六十七歲，家境十分殷實，田產無數，卻素來尊敬士人、約束鄉民，可謂當地的鄉賢。前年大修縣學，爲了給自己搏上一個好名聲，便將名下的四十餘畝良田盡數捐贈，併爲之管理佃農，徵收租米，同時也從中撈取一部分好處，作爲對自己的酬勞。
與之相比，另一位則要遜色許多，只是一名落第的秀才，姓嚴，名來甫，本無多少實學，空仗着父親留下的祖業，在鄉間當着一個大財主。因看胡之章捐田得了個名利雙收，十分眼紅，便向縣學賣出了四十畝的土地，也被當地官府委派，管着這一片田畝的租賦。
二人一前一後的來到了大廳上，兩個書辦瞪直了怒氣騰騰的雙眼，連眨都不眨，目送着他們坐到了圈椅上；嚴來甫發覺了他們的神態，不覺翻了兩個白眼。
“小人是一介村夫，不知國家道理，”胡之章拄着木拐，懦懦地說，“只曉得一方水土，不曾測天恩如何。如若新政果真有利天下學子，我當拱手聽命；如若不然，恕在下無法遵從。”
“我說胡老財，”那個書辦拿餘光乜了他一眼，“你這意思，晏相還存心要害了天下學子不成？少來這一套！新政是皇上欽定之策，你要妄加反對，就是明抗聖旨！”
“二位大人，我一個無官之人，不敢抗旨，只是怕有小人遮蔽聖聰，仗着手中權勢吆五喝六，把好好的一個國策弄得烏煙瘴氣！”胡之章也不擡一下眼皮，只是大口喘着粗氣，憤怒地喝道。
“好了，大家各抒己見，皆有看法，這是好事，何必互相攻擊？”陳同袍看了看兩旁說，“再說了，幾張嘴吵不出什麼結果來，一切得講證據。把賬房裡的簿子都拿出來，先算它個明白。”
教諭旋即到隔間取了賬簿出來，一張張放在了中間的楠木圓桌上，以供衆人蔘看。
陳同袍舉起其中的一份說道：“這每月收取的稻米算下來，折白銀六十八兩，而學校每月的花費不過十九兩而已，還剩下四十九兩，盈利甚多。若按二位之前所說的理由，成本問題其實是不大的。如果多修四五間學堂，再加上幾間宿房，則用費完全可以承受，沒有絲毫的壓力。甚至修得和府學那樣大，都不在話下。”
胡之章聽罷，臉色都有些發白了，與嚴來甫面面廝覷。
“怎麼樣，汝等還有藉口沒有？”書辦指着他們的鼻子問。
幸而胡之章腦子轉得快些，他立馬想好了託詞，應聲答道：“老夫之前是怕和官府應對麻煩，才尋了個理由搪塞。我是怕你們擴建了縣學後，又打算從社學、義學下手，那時候再招那麼多農家子弟去入學，都不耕墾了，田地遲早有荒廢的一日！”
“我們何曾有過這個意思？都……都是你陰謀猜測！”那書辦紅着臉道，“我們向你打包票，對此新政會點到爲止，不會冒犯到你們的利益！”
“什麼叫我們的利益？”胡之章的柺杖重重地敲了兩下地，“老朽身爲地方紳士，理應站出來爲我曲阜百姓着想！學與農自有分野，若汝等之意，使農民盡數入學，豈不是顛倒秩序！到時候把天下的田畝都荒廢了，國用將愈漸不支，你們能負這個責任嗎？敢負嗎？”
嚴來甫見他步步緊逼，此時也來了勁：“不論怎麼講，我們身爲本地鄉紳，該負起保護百姓的責任，要殺便殺，要剮便剮，大不了不去苟活，拼一個流芳百世！”
一個書辦急得一拍桌案，把滿桌的賬簿都掃了下去：“我等是奉旨而來，你等想要抗旨不遵嗎？這等嚴重的罪名，足以將你們滿門抄斬！”
“抄、抄家又如何？！”胡之章氣得雙手不停顫抖，橫眉怒目地望着書辦。
“諸位消消氣罷，消消氣……”一直不說話的知府開口了，他對這幾個人的罵戰毫無興趣，暗暗瞥了陳同袍一眼——他明白，只有這個人才能決定當前的局面。
“諸位都不太理智了，”陳同袍像是什麼都沒發生似的，露出平淡的笑容，“說話意氣用事了起來。不如由我等先回舍商議一下，待明日再與兩位會談。自個都冷靜冷靜吧。”