“這是……怎麼搞的？”另一人難以置信地問。
那伙伕旋即答道：“這還用說麼？那是縣老爺使的妙計！他怕吳思經的事被上頭查出來，才故意玩了這一招。所以那番人感恩戴德，隔幾日就要送東西來，十分殷勤。”
‘竟有此事……’葉永甲心頭一驚，他的身子貼牆貼得更緊了，全神貫注地聽起來。
竈上的鍋碗瓢盆突然一陣響動，但尚能依稀聽見人聲：“知縣大人還容一個番人在眼皮子底下興風作浪？殺人滅口豈不省便。”
“他在縣老爺這兒還有用處，”伙伕繼續說，“大人得憑藉他和衆番商對話，否則朝廷怪罪下來，更擔待不起。”
“老師傅，您這些話可真？怎麼聽着像瞎話。”
伙伕一拍砧板：“真！豈能不真，前幾日大人便請了諸番商來此做客，令我準備好飯菜端上去的。事後我又問了書辦，他們說縣父母此次是瞞着葉兵部做事，叫我不要聲張。”
葉永甲的眼睛頓時瞪大了，他不敢相信知縣竟會在背地裡做出如此膽大妄爲之事！他現在的第一反應就是離開，但又怕被屋子裡聽見，便只在牆根下踟躕，雙腳似動非動。
“來，你用刀把這畜生的肚子剖開，由我剔肉！”
葉永甲聽到裡面開始忙活了，便趁着這個功夫，匆匆走了出去，到院子裡又沒有放碗的地方，便索性捧着那木碗，徑直去找知縣了。
“不錯，着實不錯……”知縣坐在楠木方桌前，還在拿大勺品嚐着甲魚湯，發出嘖嘖讚歎，“以後多叫下人買幾條甲魚，聽見沒有？”
侍立在旁的書辦卻沒個動靜，雙眼直向外瞅，看得他發了脾氣：“我叫你……”
“知縣大人。”
“啊……？”他猛一回頭，見葉永甲正在身後肅立，嚇得幾乎要跳起來，面色蠟黃，“您吃完啦……”
葉永甲把碗一放：“我是吃完了，需要再等一等大人嗎？”
“不必，不必……”知縣一面賠笑，一面揮手讓書辦將湯碗撤去。
“我是來通知你，本官已經考慮過了客商們的意見，業已寫好奏書，上表朝廷。”葉永甲坐下說，“你去告訴他們，安心在北塘等着，暫時不用來城裡了。”
“一切都聽您的安排……”知縣見他似乎還有話要說，心中便愈發慌張，只能僵硬地躬下身子。
“另外，我還向朝廷述明瞭你的功績。你雖無什麼大功，但畢竟在縣衙內籌劃大事，總有幾分苦勞。故而提了一嘴，等着賞吧。”
知縣惶恐了半天，卻聽他道出這段好話，心中甚喜，連連稱謝。
“你不必謝我，賞賜終歸是丞相、奉相他們的意思，你得對得起人家的看重。對了，吳主教近來待我們不錯，幾天前還寫信要送一整隻羊給我，被我回絕了。此等忠實之人，應當以禮待之。”
‘吳思經今早還送了只羊呢……聽葉大人這般講，看來是先問得他，沒人要纔給我的……’知縣面帶疑色，但還是先應付了葉永甲，點了點頭。
“該說的都說盡了，我昨日回來未睡好，要去歇歇了。”葉永甲捂着腦袋，貌似沒注意到他的神情，便抱拳告辭了。
“慢走，慢走……”
在這次交談過後，知縣的心裡一直不太舒服，他爲了弄清此事，特意去到廚上問幾個伙伕，擡羊進去的時候可見到葉永甲？那個親自操刀的伙伕搖頭，說只顧着看羊了，未曾見什麼官員前來。
這讓他更爲不解，好端端一個活人，若真從火房經過，豈能視而不見。便盤算道：‘那吳思經平素善會詭計，他倒是能幹出這種左右逢源的事來。可恨朝廷文書未至，我又沒有理由召他，沒法當面對質。不如寫信一封，問以虛實。’
想畢，他連忙回了書房，很快便寫出一封信，交與心腹書辦道：“你速差遣一個靠得住的人，於夜晚暗自出城，將信寄入吳思經手中。告訴他，要讓吳思經當面給出解釋，不能給他思考的時間。”
“謹遵吩咐！”
當夜，候着三更的梆子一響，書辦挑選的人便從寧河出發了。爲防被人發覺，他用黑布遮着臉，騎一匹快馬，披星戴月地衝出了城門——全城漆黑，一團黑影急速地閃過，只有遠處縣衙的燈火照在他的長袍之上。
那燈火通明的房間裡，坐着的不是別人，正是葉永甲和其餘兩位朝廷大員，三人又聚在了一處。
“我們已經連續三天都住在縣衙了，”蔡賢卿打趣道，“爲的不是別人，就是李大人您。您瞧瞧，多大的面子呀。”
李文守拂這衣袖，嘴裡嘟囔道：“我不過是召之即來，揮之即去罷了，沒指望你們能多關心我。”
“剛纔廷龍透露的這些消息，實在令我等從漫漫的迷霧當中走了出來，一雙眼睛全看明白了。沒想到這知縣平素懦弱不堪，竟會鋌而走險。”
“我們不能急於懲罰他，還需藉此稍加利用。”說罷，二人的目光不約而同地投射到了李文守身上。
“你們……有話說？”李文守愕然地問。
“大人，”葉永甲開口相求，“如今是非常之時，我們需要您做點事情，哪怕冒着大罪。”
李文守的目光一下子警惕起來，他把耳朵湊將過去，後者低聲細語着，他們面前的燭火被微風吹滅。
信使在清晨入了城。他脫下來黑帽黑袍，牽着馬，徑直上教堂造訪吳思經，進得內院，見吳思經與幾位客商在廳上敘談，也不刻意迴避，走上去便要遞信：“吳主教，知縣大人有事來問您，希望予以解答。”
吳思經猶猶豫豫地接過信，他不知其中的內容，本想帶着信使到房間裡說話的，但觀察了衆番商的神色，也怕引起他們的懷疑，便想：‘怕是我想多了，知縣大人近來與我甚密，有什麼可緊張的。’
但當他低頭讀信時，眉頭登時皺得緊了。