“衛懷……”
衛懷正偕同夏、楊二人走到淮清橋下，卻在密密麻麻的人羣當中看見一隊官兵。那些官兵在前開路，像是往他這裡趕來。
不得不說衛懷還是產生了畏懼之心。“快走。”衛懷低聲喚了他二人，急忙轉身逃去。
他們擠在那些遊人中間，從一個角落拐了出去；衛懷還不時伸着脖子回頭瞧看，見他們跟得很緊，一刻也沒放過。
他們又轉到一個巷子裡，迎面卻撞着一面丈來高的牆，根本無法翻越。衛懷慌忙走出巷子，肩頭卻忽地被一隻手一扳，幾近一個踉蹌。
“你想跑哪去？躲得了初一，可躲不了十五！”一個軍官自拐角處出來，便一把抓住衛懷，死死摁住他的頭。
“你們……你們有何理由抓我？”
“理由？你忘了你給知府寫的那封膽大包天的書信？判你個死罪都可能！”他粗野地將衛懷一拽，“快走！”
“你們休想！”楊懷繩在他身後大吼道。
“我知道你二人與這犯人是共謀，我現在網開一面，不和你們計較；如若膽敢擾亂我例行公事，你們也一塊陪他去蹲大牢！”軍官不看楊懷繩一眼，教軍兵捆了衛懷，帶着人走了。
“你們站住！”
楊懷繩按不住怒火，大踏步上前就要攔人；可夏元龍眼疾手快，一瞬間使勁將他扯了回來，攥着他的手，勸道：“這不是動氣的時候。仲方兄，你也太魯莽了！還不如先找一處地方，聚集一下百姓，待日後鼓動着他們向朝廷抗議，那樣人多勢大，豈不更好？我說得是正理啊，仲方兄……”
楊懷繩這才罷休，悶悶不樂地跟着夏元龍回邸去了。
軍官將衛懷押到了號房，因還未予以定罪，故不加鐐銬，許其在獄內隨意走動，無有約束。
一日後，知府同萬王爺商議下來，判了個‘煽動生民，意蓄不軌，按國朝法度當斬，今酌情寬恕，只令徒三十年’，才使軍官給衛懷披枷戴鎖，關入號房之內。
知府雖嚴禁傳出動靜，可這消息還是不脛而走，震動了整個南京城。楊懷繩極爲惱怒，遂與夏元龍籌謀，在大街上的那個舊戲臺處，設下桌椅，大張旗鼓地召集百姓，引了許多人駐足觀看，以致愈來愈多，人潮涌動，後面的人甚至踮起腳來翹首望盼。
那夏元龍站在臺子中間，清咳一聲，在晴藍而涼爽的天空下，面對着數以千計的百姓，他喊道：“衆百姓！衛先生因抨擊弊政，陷於囹吾之中，你們可都知道？”
“都知道了！……”臺下雖然混着一些雜聲，可這句話還是異口同聲地喊出來了。
“好，”夏元龍又擡高了聲調，“我就不明白了，衛先生作爲一個爲國爲民的好官，難道不應該對法度有所見解嗎？可卻因此事入了獄！試問偌大一個南京，莫非容不下出聲反抗的人？！”
“是啊！是啊！”底下的百姓躁動開來。
“那看來這官府中有抱殘守缺的人，有一位阻礙我們討還權利之人，這就是我們的知府大人！南京知府！”
臺下喧譁雷動，也不怕驚擾到官府的人。楊懷繩倒是一驚，想不到他竟如此毫無畏懼。
“這位知府大人，你們看看，給你們做了哪些好事？其自上任以來，兼併不抑、民生不改，除了堵衆家之言，你們細想，可有一二可稱之政！他們視我們爲奴才，將我們貶至一文不值，那何不讓他們看看，你們都是有骨氣的，是那種不可輕易惹怒的傲骨！”
說罷，臺下的百姓齊聲叫道“好”，在一片的歡呼聲中，紛紛擁簇着夏元龍從戲臺上走下來；他的眼神裡滿是一往無前的神氣，站在衆百姓的正前方，如同一位征戰沙場的將軍，帶領他們朝知府衙門行去。
楊懷繩卻忽然從中脫身，有人疑他欲作‘逃兵’，急攔住路問道：“楊先生難不成想跑麼？”楊懷繩堅定地搖搖頭：“我是要去買棺材。”於是，他也不作解釋，便在人頭攢動中隱隱離去。
這隊伍真可稱上氣派。他們聚集起來猶如一條遊走的巨蟒，從戲臺那裡穿過大路，沿着小巷，各家各戶都聽見了窗外氣勢磅礴的抗議聲，幾乎傳遍了半個南京，纔在知府衙門前停了下來。
“把衛祭酒還回來！”一些百姓叫道。
衙役見他們每雙眼睛都怒氣騰騰的，數千的目光投向這裡，無論何人都會因此而戰慄不已。
可他們秉承着知府大人的意思，不敢輕易後退，只是強逞精神，喝道：“刁民！刁民！你們忘了上次……上次是怎麼收場的嗎？那……那衛懷都讓……讓進了號房！”
“你也真有本事說這話！”夏元龍開口了，他發怒道，“我們此來，是爲解救衛祭酒來的！你們有什麼理由抓人？先說是‘煽動生民’，可他只算是帶民請願，何談煽動？又說‘蓄意不軌’，敢情衙門裡有人是祭酒肚裡的蛔蟲，連他心中的意思都摸清了？”
那些衙役本來就不善口辯，如此一說，頓時啞然無言。
“快放衛懷出獄！”
知府在書房裡聽得真真切切，但仍置之不理，顧自練着書法，還拿起來問下人道：“這字如何？”
“賢弟，你這麼說不管用，我拼了命也要將及民救出去！”
夏元龍回頭一看，楊懷繩和幾個人拖着一副棺材奔來了。楊懷繩將那板棺材放在地上，置在大堂的石階前，自己則撲通跪在地上，向衙門裡賣命喝道：“知府大人！”
知府被他喊得亂了心神，筆法隨之亦亂，寫得逐漸不成樣子了。“不寫了！”知府重重嘆了口氣。“那楊懷繩……”
“我楊懷繩也是國子監的人，自然要爲祭酒鳴不平！知府見我身邊的棺材了嗎？您看不見，我跟您說，這棺材我專門令人刷了土漆，顏色是漆黑的！這棺材重，應該有八十斤！這棺材還長呢，長九尺！您要不放衛懷，平撫民憤，我就要在您衙門這兒撞到棺材上……”
知府額上不禁沁了汗，他心慌了，看着一個下人，面色難堪，好像要吩咐些什麼。